清晨，天光未透，淒冷的梆子聲便穿透了棚戶區稀薄的空氣。
林隱幾乎在梆子響起的瞬間就睜開了眼。一夜淺修，靈力運轉了十幾個小周天，那份源自王莽的駁雜感被道種磨去些許，雖不明顯，但經脈中流淌的力量似乎凝實了一分。身體各處的傷痛，在靈力和道種殘餘生機的滋養下，也已好了七八成，只剩下些不影響活動的隱痛和傷疤。
他利落地起身，將僅有的破布衣物整理好，確保那塊骨片和幾枚藏着的粗餅碎屑不會掉出。又就着昨夜陶罐裏剩下的最後一點冷水，用力搓了搓臉，試圖讓自己看起來精神些。
推開吱呀作響的木門，寒氣涌來。棚戶區籠罩在一片灰蒙蒙的晨霧裏，低矮的房屋像伏地的病獸，蜷縮在山腳的陰影中。已經有雜役睡眼惺忪地走出來，哈着白氣，縮着脖子，朝着統一的膳堂方向挪動。
林隱混入人流，低着頭，腳步不快不慢，既不突出，也不掉隊。他刻意收斂着氣息，讓那煉氣三層的靈力蟄伏在丹田最深處，只調動一絲微弱到近乎沒有的氣感流轉四肢，維持基本的體力。此刻的他，看起來和周圍那些面色黃瘦、眼神麻木的雜役並無二致。
“林隱？你……你真沒事了？”旁邊一個聲音響起，帶着驚訝。是昨天路上遇到的那個瘦小雜役，名叫陳豆。
林隱轉過頭，臉上擠出一絲帶着疲憊和後怕的苦笑：“陳豆哥。還好，就是渾身都疼，骨頭像散了架。”他聲音不高，帶着點沙啞，“多虧掛住了，不然……”
陳豆咂咂嘴，拍了拍他肩膀：“大難不死，必有後福。不過你這傷……今天還能上工嗎？李管事那邊規矩嚴，怕是不好說話。”
“能堅持。”林隱點點頭，“躺着也疼，不如活動活動。”
說話間，已到了膳堂。那是一座低矮的大棚，裏面擺着長條木桌木凳，此刻彌漫着一股混雜着黴味和廉價油脂的氣息。雜役們排隊領取早飯：一碗能照見人影的稀粥，一個拳頭大小、顏色灰暗的雜糧窩頭，外加一小碟齁鹹的醃菜疙瘩。
林隱默默排隊，領了自己的那份，找了個角落坐下，小口小口地喝着粥。粥是溫的，勉強能下咽。窩頭又硬又糙，他掰碎了，泡在粥裏慢慢吃。身體的消耗需要補充，哪怕是最劣等的食物。
膳堂裏嗡嗡作響，多是低聲的抱怨和疲憊的嘆息。沒人關注角落裏的林隱，一個僥幸沒死的雜役，引不起太多波瀾。
飯畢，雜役們按照劃分，前往不同的區域勞作。林隱所屬的這一片，主要負責後山“青霖谷”藥田的輔助工作，諸如除草、捉蟲、搬運肥料等粗重活計。
管事李鐵頭已經站在谷口。他是個四十歲左右的中年漢子，身材矮壯，皮膚黝黑粗糙，像一塊被風雨打磨過的鐵礦石。煉氣六層的修爲並未給他帶來多少仙風道骨，反而讓他顯得更加精悍嚴厲。他背着手，目光像刀子一樣掃過的雜役，在狼狽不堪的林隱身上多停留了一瞬，眉頭幾不可察地皺了一下。
“林隱。”李鐵頭聲音不高，卻帶着不容置疑的穿透力。
“弟子在。”林隱上前一步，微微躬身。
“聽說你前幾失足落崖？”李鐵頭目光銳利，似乎想從他臉上看出點什麼。
“是。”林隱低頭，聲音裏帶着恰到好處的驚悸和後怕，“弟子那去後山送東西，天黑路滑，不慎……多虧崖壁藤蔓掛住，昏迷了幾，僥幸爬回。”
“送東西？”李鐵頭追問，“給誰送？送的什麼？”
“是……是外門的王莽師兄。”林隱遲疑了一下，聲音更低了些，“師兄要一壺‘烈陽燒’，弟子從山下酒鋪打來送去。”這是真事，王莽好酒，常使喚雜役跑腿。
聽到王莽的名字，李鐵頭眼神微微一動。王莽走火入魔、修爲盡廢的消息，在外門已經傳開，他自然也聽說了。一個雜役，給王莽送酒，然後“失足”落崖，王莽緊接着出事……這巧合未免有些微妙。但他打量林隱，眼前這少年氣息微弱（林隱刻意收斂），傷勢明顯，一副劫後餘生的惶恐模樣，實在不像是能與外門弟子出事扯上關系的樣子。
或許真是巧合？或者……是王莽自己修煉出了岔子，遷怒旁人？外門弟子拿雜役撒氣，並不罕見。
李鐵頭沉默了片刻，最終揮了揮手：“既然活着回來，就好好活。傷勢未愈，今去西山腳搬運‘黑淤土’，那裏活計輕省些。記住，手腳勤快，莫要偷懶。”他指派了一個相對不那麼繁重的任務，算是默認了林隱的說法，也隱有告誡之意——別惹事，別多嘴。
“多謝管事。”林隱再次躬身，退回到隊伍中，心中微鬆。第一關，算是過了。李鐵頭或許有所懷疑，但只要沒有實證，就不會爲一個雜役多費心思。至於去西山腳搬土，雖是照顧，但也遠離人群，正合他意。
隊伍分散開來。林隱跟着另外幾個被指派到西山的雜役，默默朝目的地走去。西山腳靠近一片廢棄的舊礦坑，土質特殊，呈黑褐色，粘稠肥沃，適合用作低階靈植的底肥。活計就是將這些被開采出來堆放的“黑淤土”，用獨輪車運到指定的幾處藥田邊。
到了地方，負責監工的是一個煉氣二層的外門老弟子，姓周，瘦得像竹竿，正靠在樹下打盹，見人來，只是抬了抬眼皮，含糊地指了指標記好的土堆和車輛，便不再理會。
林隱選了一輛還算結實的獨輪車，開始裝土。黑淤土很沉，粘性大，一鏟下去頗費力氣。他控制着力量，只用比普通雜役稍強一線的體力，動作穩而慢，額角很快滲出細汗，呼吸也微微急促，看起來就是個傷後體虛、勉力支撐的樣子。
實際上，以他煉氣三層的體質，搬運這些土石並不算太吃力。但他必須演得像。一邊活，他一邊分出心神，留意着周圍的環境和監工老周。
西山腳偏僻，除了他們這幾個雜役和打盹的老周，罕有人至。遠處是廢棄礦坑幽黑的洞口，像野獸張開的嘴。四周草木稀疏，視野還算開闊。
是個觀察和思考的好地方。
他回想着李鐵頭聽到王莽名字時的細微反應。看來王莽之事確實已傳開，但似乎並未引起大規模的追查或恐慌，更像是一樁“意外”。這對他是好消息。趙虎那邊，暫時沒有動靜。
接下來幾個月，他需要在這裏，像一個最普通的雜役一樣，出而作，落而息。暗中修煉，純化靈力，熟悉道種。同時，要設法了解外門選拔大比的具體細節。往年的比試內容是什麼？側重哪些方面？評判標準如何？
靠他自己打聽，效率太低，且易引人注意。或許……可以從陳豆那樣的普通雜役口中，零散獲取些信息。或者，留意那些偶爾會來這邊巡視的低階管事、弟子的交談。
他推動滿車的黑淤土，車輪在崎嶇不平的路上發出沉重的吱呀聲。汗水順着額角滑下，混着塵土，在臉上沖出幾道泥痕。
看起來，和旁邊那幾個沉默勞作、眼神麻木的雜役，毫無分別。
只有他自己知道，在那平靜甚至略顯疲憊的表象之下，意識深處，那枚冰冷的“因果道種”正在緩緩旋轉，如同精密而冷酷的機括，默默計算、消化、準備着。
一車，兩車，三車……
頭漸高，又漸偏西。
枯燥的重復勞作中，林隱的呼吸始終保持着一個獨特的、微不可察的節奏。每一次呼吸，都帶動着體內靈力以最不易被察覺的方式，極其緩慢地流轉、滲透，潛移默化地強化着筋骨，撫平着暗傷，同時將那淡灰色的駁雜，一絲絲剝離。
偶爾，在搬運間隙，他會停下腳步，擦擦汗，目光看似隨意地掃過遠處的山道、近處的樹影，以及更遠處，玄符宗內門方向那些隱約可見的、籠罩在淡淡雲霧中的亭台樓閣。
那裏，是另一個世界。
而他要做的，就是一步步，從這泥濘的谷底，爬上去。
傍晚收工的梆子聲響起時，林隱已經往返了十幾趟。他和其他雜役一樣，拖着疲憊的步伐回到棚戶區，領取了同樣寡淡的晚飯，默默吃完，然後回到自己那間冰冷的破屋。
關上門，隔絕了外界。
他盤膝坐下，沒有立刻修煉。而是從懷中取出那枚粗糙骨片，再次嚐試用靈力、神識去試探。依舊如石沉大海。
但這一次，當他將骨片貼近眉心，意識完全沉靜下來，嚐試去“感受”而非“探查”那些紋路時，指尖似乎……極其微弱地，顫動了一下。
不是骨片本身，而是他體內，那枚一直冰冷運轉的“因果道種”，似乎被骨片上的某種極隱晦的“韻律”，牽引着，極其微弱地……共鳴了那麼一瞬。
林隱倏然睜開眼。
屋外，夜色已濃。
他低頭，看着手中在黑暗裏幾乎看不見的骨片，眼神幽深。
看來這“機緣”，或許並非完全無用。
