子如同西山腳粘稠的黑淤土，緩慢而滯重地向前推移。
林隱徹底融入了雜役的角色。每天不亮起身，領取寡淡飯食，前往西山腳搬運那似乎永遠也搬不完的肥料土。他控制着力量，表現出傷愈後逐漸恢復、但依舊比常人稍弱一線的體力，汗流浹背，沉默寡言。監工的老周對他這種“老實肯”的雜役頗爲滿意，偶爾甚至能在打盹醒來後，對他略微點一下頭。
陳豆偶爾會在膳堂或收工路上跟林隱搭幾句話，多是抱怨活計繁重，或者羨慕哪個雜役走了狗屎運被某位師兄看上，調去了輕鬆些的崗位。林隱大多聽着，偶爾附和兩句，從不主動打探，但會留意陳豆話語裏零碎的信息：比如哪個管事比較苛刻，哪個外門弟子脾氣古怪，又或者往年有雜役在選拔大比前拼命練習某種粗淺武技等等。
關於王莽的消息，如同投入深潭的石子，最初激起些許漣漪後，很快便沉寂下去。外門弟子走火入魔並非罕事，每年總有幾個因急功近利或功法相沖而廢掉。王莽修爲不高，人緣一般，他的消失並未引起持續關注。林隱曾有一次遠遠瞥見過趙虎，那個與王莽交好的外門弟子，正與其他幾人說笑着走過，面色如常，似乎並未將王莽的意外與一個卑賤雜役聯系起來。
這讓林隱心中最後一絲隱憂稍減，但警惕絲毫未放鬆。他像一只受過重傷的幼獸，將所有的感官和直覺都提升到極致，不放過任何一絲風吹草動。
夜晚，是他真正的時間。
破屋內，一燈如豆。劣質燈油燃燒散發出淡淡的煙臭味，光影在斑駁的土牆上搖晃。林隱盤坐在板床上，雙目微闔，呼吸悠長細緩。
體內，那源自王莽的淡灰色靈力，經過近半個月夜不輟的打磨，顏色已褪去不少，變得清透了些，流轉間少了些暴戾燥意，多了分屬於林隱本身的沉凝。道種的冰冷韻律如同最精密的磨盤，一絲絲碾去外來力量的雜質，將其轉化爲更純粹、更易於控的本源。雖然總量增長極其緩慢，幾乎可以忽略不計，但質地的提升卻實實在在。他對靈力的控制，也從最初的生澀僵硬，變得圓熟流暢了許多。
煉氣三層，初期。基正在被一點點夯實。
修煉間隙，他會取出那枚粗糙骨片，反復摩挲研究。那感應到的、道種與骨片紋路之間極其微弱的共鳴，之後再未出現。但他確信那不是錯覺。骨片上的紋路，越看越覺玄奧難明，絕非裝飾。他嚐試過用水浸、火烤（極微弱的小火苗），甚至滴上一滴自己的鮮血，皆無反應。
“或許，需要特定的條件，或者……更強大的神識？”林隱暗自思忖。他將骨片貼身收好，不再急於求成。機緣已得，能否堪破，看後造化。
除了修煉，他開始有意識地鍛煉肉身。雜役的活計本就是負重勞作，但他會在無人時，以靈力暗中某些肌肉筋骨，按照一種極爲粗淺、幾乎算是本能的鍛煉方式，提升身體的強度、柔韌和爆發力。選拔大比，不可能只考校靈力，體魄、毅力、乃至基礎的格鬥技巧，都可能涉及。他必須盡可能彌補自身短板。
這一夜，月隱星稀，窗外風聲略急。
林隱結束了一個周天的靈力運轉，正打算稍作休息，耳朵忽然微微一動。
極遠處，似乎傳來一陣極其輕微的、衣袂破空聲，還有刻意壓低的交談聲，正朝着西山腳這個方向而來！
不是雜役。雜役此刻早已睡死，且不會有這般輕盈迅捷的腳步聲。
他立刻吹熄油燈，屋內陷入一片黑暗。身形無聲滑到門後，透過門板的縫隙，向外望去。
棚戶區一片死寂，只有風聲嗚咽。那聲音來自更遠處的山道，越來越近。
兩道黑影，如同鬼魅般從山林邊緣掠出，停在了距離棚戶區約百餘丈外的一處亂石堆後。借着極其微弱的天光，林隱勉強能看出那是兩個身穿玄色勁裝的身影，並非玄符宗常見的弟子服飾。
兩人似乎發生了爭執。
“……師兄，此地已是玄符宗地界，再深入恐有禁制。”一個略顯年輕的聲音低聲道，帶着遲疑。
“怕什麼！不過是個邊陲小宗，外緣防御稀鬆。”另一個聲音沙啞些，透着一股戾氣，“那東西的氣息最後就消失在附近，定是被哪個不長眼的雜役或低階弟子撿了去。仔細搜，尤其是那些雜役住處和廢棄礦坑！”
“可若是驚動了……”
“驚動了又如何？你我‘影煞門’辦事，還需看這些小門小派的臉色？速戰速決，找到東西立刻遠遁，他們能奈我何？”沙啞聲音不耐煩道。
影煞門！
林隱心中一震。這是一個名聲不佳的邪道小派，以潛行、暗、掠奪見長，常在一些小宗門勢力交界處活動，行事詭秘狠辣。他們怎麼會摸到玄符宗後山來？找東西？什麼東西？
他的心猛地提了起來。自己這破屋，還有那枚來歷不明的骨片……
“分頭找，你東我西，一炷香後在此匯合。若有發現，以嘯聲爲號，但切記，莫要弄出太大動靜。”沙啞聲音吩咐道。
“是。”年輕聲音應下。
兩道黑影倏然分開，如同溶入夜色，朝着兩個方向潛去。其中那道沙啞聲音的黑影，行進的方向，赫然朝着棚戶區而來，而且……似乎正朝着林隱這排最偏僻的屋子掃視！
林隱屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，心跳卻不由自主地加快。煉氣三層，在真正的修士面前，尤其是這種來歷不明、很可能擅長追蹤伐的邪派弟子面前，本不夠看。更何況對方有兩人。
腳步聲極輕，卻如同踩在緊繃的鼓面上，越來越近。
黑影在離林隱屋子約三十步外停了下來，似乎在觀察。片刻後，他並未直接闖入棚戶區，而是繞着邊緣快速移動，目光如鷹隼般掃過一扇扇黑漆漆的窗戶和門扉。
林隱貼在門後，一動不動，連眼珠都幾乎凝固。他能感覺到一道冰冷的目光，如同實質般從門縫外掃過，帶着審視和某種令人不適的探查意味。
是神識掃描！雖然不強，但絕對是煉氣中期以上的修士才具備的能力！
那目光在林隱的門上略微停頓了一瞬。林隱甚至能聽到自己血液流動的聲音。他全力催動道種，那冰冷的核心微微旋轉，散發出一層極其隱晦的波動，並非對抗，而是更近似於“混淆”和“遮蔽”，將他本就微弱的氣息，與這破屋本身的頹敗、溼、荒蕪徹底融爲一體。
門外的黑影似乎有些疑惑，但並未深究。一個雜役的破屋子，氣息微弱近乎於無，再正常不過。他的主要目標是“東西”，而非人。
目光移開，黑影繼續向前，很快消失在棚戶區另一頭的陰影裏。
林隱緩緩吐出一口濁氣，後背已被冷汗浸溼。剛才那一瞬的壓迫感，比面對王莽時強烈十倍！這就是真正的、遊走於生死邊緣的修士嗎？
他不敢大意，依舊維持着絕對的靜止和氣息收斂，側耳傾聽。
遠處，傳來幾聲極輕微的翻動聲，像是有人在快速搜索什麼。片刻後，兩道黑影重新在亂石堆後匯合。
“東邊沒有。”
“西邊也沒有。奇怪，氣息明明在此地消散……”
“會不會已經被玄符宗的人發現了？”
“有可能……但也可能藏得更深。罷了，今夜暫且退去。明打聽一下，近玄符宗外門或雜役區，可有什麼異常或得了‘機緣’之人。”沙啞聲音帶着不甘，“那東西對我門至關重要，絕不能落在玄符宗手裏。若實在不行……”
後面的話音壓得更低，聽不真切。隨即，兩道黑影不再停留，時一般，悄無聲息地沒入山林深處，消失不見。
直到確定對方真的遠去，又過了約莫半炷香時間，林隱才緩緩放鬆了緊繃的身體。
他走到床邊坐下，黑暗中，眼神閃爍不定。
影煞門……找東西……氣息在此消散……
他不由自主地，再次摸向懷中那枚粗糙冰冷的骨片。
難道，他們找的是這個？
這骨片，到底是什麼？竟然引得影煞門的弟子冒險潛入玄符宗地界搜尋？
危機感如同冰冷的毒蛇，悄然纏上心頭。本以爲王莽之事已了，可以安心潛伏，沒想到更大的麻煩似乎正在近。這骨片若真是影煞門的目標，留在身上，無異於懷璧其罪！
但丟棄？且不說這可能是真正的機緣，單是影煞門搜尋未果，後續很可能還會通過各種手段調查。一個撿到“可疑之物”又隨意丟棄的雜役，反而更惹人懷疑。
林隱的手指無意識地摩挲着骨片邊緣粗糙的紋路，大腦飛速運轉。
藏，必須藏起來，而且要藏得極其隱秘，絕不能帶在身上，甚至不能放在這間可能被暗中搜查過的破屋裏。
哪裏最安全？
他的目光，緩緩移向窗外，那在夜色中如同巨獸蹲伏的、廢棄礦坑的黑暗輪廓。
那裏，曾是玄符宗開采某種低階靈礦的舊址，早已廢棄多年，內部地形復雜，岔道縱橫，甚至傳聞有地下暗河和天然形成的石，深入山腹。尋常雜役和低階弟子本不敢深入，怕迷失其中或遇到地底陰穢之物。
或許……那裏是個選擇。
但眼下不能立刻行動。影煞門的人剛走，說不定還在附近監視。必須等，等一個最合適的時機。
林隱將骨片緊緊攥在手心，冰冷的觸感讓他保持清醒。
前路，似乎比他預想的更加險惡。但退縮，從不是選項。
他重新盤膝坐好，閉上眼睛。靈力在體內緩緩流轉，道種幽光微閃。
既然麻煩找上門，那就唯有更小心，更謹慎，更快地……變強。
夜色愈濃，將小小的破屋連同其中的少年，徹底吞沒。只有遠處廢棄礦坑的入口，在風中發出空洞的低嘯，仿佛在等待着什麼。
