決心已下，行動便緊鑼密鼓。沈清辭讓崔嬤嬤將存放孩子們襁褓和她們自己舊衣的破箱籠徹底清點了一遍。能用作童裝的料子少得可憐：幾件原主最貼身的舊綢緞中衣，雖已半舊，但質地柔軟；幾塊顏色素淨、磨損稍輕的棉布；還有劉才人前次帶來、未被裁用的幾塊較大的深色綢緞邊角料，厚實些，可做外衣面子。填充物方面，除了所剩無幾的蒲絨，就是那些拆舊被褥時，崔嬤嬤和春桃用木棍反復捶打、勉強蓬鬆了些的陳年舊棉絮，黑黃板結，但總勝過無。
“這些棉絮，還得再彈鬆些，最好能曬一曬，去去陳腐氣。”沈清辭捻着那些硬邦邦的棉塊，“柳姐姐那邊，不知道有沒有類似的東西？”
春桃很快從柳美人處帶回消息：柳美人翻出了自己一件早已的夾棉舊鬥篷，面子糟了，但裏面的棉花因保存稍好，比她們的強些，願意拆出來共用。她還讓小荷送來一小包曬的、氣味清香的柏樹籽殼——不知她何時從冷宮哪棵枯柏上收集的。“柳主子說，這東西墊在鞋底或衣服夾層裏，隔防蟲，還有點淡淡的香氣。”
沈清辭心中一暖。柳美人嘴上厲害，做事卻爽利周到。
接下來是設計。沒有尺子，沈清辭便用一均勻的蒿草杆，以指甲掐出刻度，大致量了孩子們的身長、臂長、肩寬。她在心中勾勒簡單的連體棉襖款式，便於穿脫，保暖性好。好在孩子小，不講究樣式，只求實用。
裁剪是個難題。沈清辭雖有現代知識，但對古代裁剪縫紉僅止於理論。劉才人是關鍵。當沈清辭帶着粗略的尺寸和構想，與柳美人一同來到劉才人那間同樣破舊但異常整潔的小屋時，劉才人正就着窗光，用一燒黑的細枝在舊紙上描畫着什麼。
見她們來，劉才人連忙將紙收攏，臉上閃過一絲赧然。柳美人眼尖，一把拿過，展開一看，竟是幾幅精巧的童裝小樣圖，有襖有褲，甚至還有頂帶護耳的小帽子樣式，線條流暢，比例勻稱，旁邊還注着細密的尺寸換算和拼接示意。
“喲！劉妹妹，深藏不露啊！”柳美人挑眉，嘖嘖稱奇，“畫得這般好！比宮裏尚服局的有些畫工也不差了！”
劉才人臉更紅了，細聲道：“以前……沒事時瞎畫的，想着以後若是……唉，都是妄想罷了。”她話裏帶着未盡的酸楚，顯然曾有過對未來的憧憬。
沈清辭仔細看了圖樣，心中大定。“劉姐姐有心了。這圖樣極好，正合用。你看，我們用這些料子……”她把帶來的布料棉絮一一擺開。
劉才人見了料子，眼中手藝人的光芒再次亮起。她仔細摸了摸料子質地，又看了看棉絮和蒲絨、柏殼，沉吟片刻道：“綢緞中衣料子最軟，給孩子貼身穿最好，但不夠暖，需絮薄棉。棉布做中層，深色綢料做外罩面子，耐髒。棉花雖舊，若能摻些蒲絨和柏殼，既增加蓬鬆保暖，又能防防蟲，氣味也好些。”她一邊說，一邊拿起炭枝，在另一張舊紙上快速畫出裁剪分解圖，何處拼接省料，何處需加貼邊防止磨傷孩子皮膚，何處留出放量便於孩子活動，考慮得細致入微。
柳美人在一旁看着，嘆道：“有劉妹妹這手藝，咱們宸哥兒和玥姐兒，定能穿得暖烘烘的！”
分工隨即明確：沈清辭和春桃負責繼續處理棉絮——捶打、撕鬆、與蒲絨柏殼混合曝曬；柳美人帶着小荷，將拆出的鬥篷棉絮同樣處理，並負責燒熱水（共用沈清辭院中的井水），準備漿洗燙熨料子；劉才人則是總工程師，負責所有衣片的裁剪和關鍵技術指導。
裁剪在劉才人屋中進行，那裏光線稍好。沈清辭看着劉才人手持那把沈清辭用舊箭鏃磨利、綁上木柄的“裁衣刀”（原是柳美人不知從哪個角落翻出來的破爛），手勢穩準，沿着畫好的粉線（用燒過的柳條炭）走刀，布料應聲而開，邊緣整齊。復雜的弧線部位，她甚至不用畫樣，眼睛一瞄，刀隨心動，裁出的衣領、袖籠圓潤流暢。
“劉姐姐這雙手，真是被耽誤了。”沈清辭由衷道。
劉才人手上不停，嘴角卻微微彎了彎，低聲道：“在這地方，能有件事做，有東西可縫，心裏反倒踏實些。”
衣片裁剪好，送到漱玉軒縫合。柳美人也湊過來，她雖不善精細針線，但手勁大，負責縫制最費勁的、多層布料疊加的接縫和底邊。春桃在劉才人指點下，負責相對簡單的直線縫合。沈清辭則一邊照看孩子，一邊將混合好的填充物一層層仔細絮入夾層，確保厚薄均勻，不堆不空。
屋裏生了小小一盆炭火（炭是近王瘸子“照例”送來的，量依舊少得可憐，但總算有了），火上架着陶罐燒水，蒸汽氤氳，稍稍驅散寒意。女人們圍坐在一起，手裏飛針走線，輕聲交談。話題從如何給衣服綴上不易扯脫的布帶扣襻，說到柳美人當年在樂坊時見過的奇裝異服，又說到劉才人未入宮前，家中姐妹一同裁衣的往事。空氣裏彌漫着布料微塵、草藥清香、炭火煙氣和淡淡的、屬於女性的溫暖氣息。
這景象，竟有幾分奇異的溫馨。仿佛她們不是身處陰森寒冷的冷宮，而是在某個尋常人家的炕頭，爲即將到來的年節趕制新衣。
阿昭和阿玥似乎也感受到這份忙碌中的暖意，醒着的時候，黑亮的眼睛隨着娘親和阿姨們移動的手轉來轉去，偶爾發出咿呀之聲，引得衆人一陣低笑。
第一件小棉襖——是阿玥的，用了淺藕荷色的綢緞做裏，月白色棉布做中，外罩一塊藏青色的綢料，袖口和衣襟處，劉才人用零碎的淡粉色綢布鑲了細細的邊。棉花、蒲絨、柏殼混合的填充物柔軟蓬鬆，縫合成型後，小小的一件，捧在手裏卻有種沉甸甸的溫暖感。
沈清辭小心翼翼地爲女兒穿上。阿玥揮動着小胳膊，似乎對這陌生的、包裹感十足的新衣服有些好奇，但很快，溫暖讓她舒服地眯起了眼睛，小腦袋在沈清辭懷裏蹭了蹭。
“合身！正合身！”柳美人拍手笑道，“咱們玥姐兒穿這身，可真俊！”
崔嬤嬤抹了抹眼角：“暖和了，這下可暖和了。”
沈清辭抱着女兒，感受着那份透過布料傳遞來的、由衆人心血凝聚的暖意，鼻尖微微發酸。她深吸一口氣，將淚意回，微笑道：“趕緊給阿昭也做上。還有，咱們自己也該想想辦法，至少把袖子、前襟這些易磨損處加厚些。”
希望，就是這樣一寸一寸，從冰冷的絕望中，用破碎的布料和枯的草絮，艱難地編織出來的。
然而，冷宮的平靜總是短暫。就在阿昭的小棉襖也即將完工時，王瘸子再次不期而至，這次是白天。他挎着籃子，卻不像往常那樣放下就走，而是在院中踱了兩步，鼻子嗅了嗅，目光落在牆角新曬的一簸籮混合填充物上，又瞥見屋裏衆人手中明顯是童裝的縫紉活計，眼皮跳了跳。
“沈娘子，柳美人，劉才人，”他挨個招呼，語氣有點古怪，“三位主子……這是湊在一塊兒，做針線活呢？可真夠熱鬧的。” 他特意強調了“三位主子湊在一塊兒”。
柳美人放下手中活計，拍了拍身上並不存在的線頭，斜睨着他：“怎麼？王公公，冷宮規矩裏，哪條寫着不許我們這些廢人湊一起縫縫補補了？還是說，我們用了你院子裏的太陽光了？”
王瘸子被嗆，臉色有些難看，笑道：“柳美人說笑了。只是……三位主子身份畢竟不同，往也少往來，如今這般親近，難免……惹人注目。” 他話裏有話。
沈清辭起身，走到門口，神色平靜：“王公公多慮了。冷宮淒清，同是天涯淪落人，互相幫襯着縫補些破爛衣物，抵御嚴寒，不過是求活罷了。若這也能惹人注目……” 她頓了頓，直視王瘸子，“那注目之人，未免太過清閒了些。還是說，有人連這點活路，都不想給我們留？”
她的聲音不高，卻帶着一種沉靜的力量，目光清澈銳利，竟讓王瘸子一時不敢直視。
王瘸子眼神閃爍了幾下，終是扯出一個笑容：“沈娘子言重了，言重了。咱家也是好心提個醒……既然沒事，那最好不過。” 他放下籃子，這次裏面居然有兩個小小的、表皮發皺的蘋果，雖不新鮮，在冷宮卻已是稀罕物。“天冷，這點果子……給孩子們潤潤口。” 說完，不等回應，便轉身匆匆離去，背影竟有幾分倉促。
柳美人拿起一個蘋果，掂了掂，冷笑：“打一巴掌給個甜棗？這閹狗，到底唱的哪出？”
沈清辭看着那兩個蘋果，眉頭微蹙。王瘸子態度的微妙轉變——從夜探威懾，到白天言語敲打，再到如今這帶着一絲討好的“饋贈”——背後必然有原因。是她們“姐妹同心”的姿態讓他覺得不好輕易拿捏？還是他背後的人，有了新的指示？
“蘋果收好，留給孩子們慢慢吃。”沈清辭道，“不管他什麼心思，我們該做的事，一樣不能停。衣服盡快做好，其他的……靜觀其變。”
她走回屋內，拿起那件即將完工的、屬於兒子的小棉襖。深藍色的外料，襯着孩子寧靜的睡顏。
針線穿梭，將不安與威脅暫時縫在了布料之外。此刻，她們只想守住手心這一點剛剛聚攏起來的、實實在在的溫暖。寸縷雖微，可御嚴寒。而她們要織就的，不僅僅是過冬的棉衣。
