次一早，天色灰蒙，寒風凜冽。沈清辭讓春桃去隔壁遞了個暗號——將一塊繡了歪斜柳葉的破布條，掛在隔牆那株半枯的老梅枝上。這是她與柳美人前兩約定的緊急信號。
不到半個時辰，柳美人便裹着一件明顯是舊衣改制的、厚墩墩的棉鬥篷，由小荷攙扶着，略顯蹣跚卻腳步不停地走進了漱玉軒。她臉色依舊蒼白，但眼神清亮了許多，眉宇間那股子倔強的神氣也回來了七八分。一進門，目光掃過屋內明顯少了些的“新”物件（枕囊手捂子已被崔嬤嬤收進破箱籠），便冷哼一聲：“王瘸子那閹狗，鼻子倒靈！”
沈清辭請她坐下，春桃端上兩碗溫熱的井水。“柳姐姐覺得，他昨晚是沖什麼來的？”
“還能沖什麼？”柳美人啐了一口，因動作大了些，引發一陣輕咳，她捂住口緩了緩，才繼續道，“咱們這破地方，有什麼值得‘查點’的？我看，八成是聞着味了！”她指了指牆角那只破箱籠，“你們做的那玩意兒，針腳細密，布料淨，還有繡花，哪裏像冷宮裏該有的東西？還有那些草藥味兒……王瘸子那等油滑小人，最是眼尖心活，定是覺出咱們這兒‘不一樣’了，來探虛實。”
“姐姐說得在理。”沈清辭點頭，“只是不知，他是自己好奇，還是……受了誰的差遣？”
柳美人眼神銳利起來：“這倒是個關節。王瘸子雖是個勢利眼，但以往克扣歸克扣，夜裏這般裝神弄鬼地來‘查點’，卻是頭一遭。冷宮這地方，上頭的人懶得管，下頭的人只求無過。能支使他晚上跑這一趟的……”她頓了頓，壓低聲音，“要麼是他自己想撈更大的油水，覺得咱們這兒有‘油水’可撈；要麼……就是有比他更有權勢、又對冷宮‘有興趣’的人，給了他暗示甚至命令。”
“太後？”沈清辭輕聲吐出兩個字。
柳美人臉色微變，沉默片刻，緩緩點頭：“有可能。那老虔婆……表面上吃齋念佛，慈悲爲懷，實則最是心狠手辣，眼裏揉不得沙子。她雖厭棄了我，也未必樂意看到廢後你過得‘太舒坦’，更何況……”她看了一眼沈清辭，“你還帶着兩個孩子。這消息，只怕瞞不了多久。”
空氣一時凝滯。太後的陰影，遠比一個貪婪的太監更令人心悸。
“那劉才人那邊……”沈清辭想起昨夜王瘸子也注意到了針線。
“得把她叫來。”柳美人果斷道，“既然都攪進來了，索性把話挑明。那劉氏膽子是小，但心眼不壞，手藝更是沒得說。咱們三個，如今算是一條繩上的螞蚱，合則兩利，分則……哼，恐怕誰都落不着好。”
沈清辭深以爲然，讓春桃去請劉才人。
劉才人來得很快，依舊是那副怯生生的模樣，進門看到柳美人和沈清辭神色嚴肅地坐在一處，嚇得臉色更白，手足無措地行了禮。
“劉妹妹，坐。”柳美人難得放柔了聲音，卻帶着不容置疑的力度，“昨晚王瘸子夜裏來‘查點’，你也知道了吧？”
劉才人點點頭，聲音發顫：“聽……聽見動靜了，沒敢出來。他……他是不是看見那些針線了？都怪我……”
“不怪你。”沈清辭溫聲道，“是我們做的事，終究會引人注意。今請你來，是想商量個對策。柳姐姐覺得，王瘸子此番，可能不單單是他自己的意思。”
劉才人呼吸一緊，眼中懼色更深：“那……那可如何是好？”
柳美人看着她的樣子，嘆了口氣，語氣卻更堅定：“慌什麼？天還沒塌呢！咱們一沒犯宮規，二沒偷沒搶，自己采藥縫補，御寒活命，說到天邊去也有理。只是這宮裏，有時候‘有理’不如‘有人’。咱們三個，如今得抱成團。”
她看向沈清辭：“沈妹妹，你是個有主意的，你說說看。”
沈清辭沉吟道：“第一，王瘸子那邊，不能硬頂，也不能顯得心虛。他若再來，或者通過送飯時試探，我們便坦然相告：冷宮苦寒，姐妹幾個湊了些舊物，自己縫補御寒，采些野草晾曬，做些安神的枕囊，不過是苦中作樂，勉強求生罷了。話要說在明處，姿態要放低，但也要讓他覺着，我們雖然落魄，卻也不是任人揉捏的軟柿子，更沒什麼‘油水’可榨。” 她特意強調了“姐妹幾個”和“苦中作樂”，將三人綁在一起，淡化沈清辭這個廢後可能帶來的特殊關注。
“第二，那些做好的枕囊香囊，暫時不能再擺出來，也不能急於通過漿洗婆子或吳太監出手。先藏好，看看風頭。”
“第三，”她目光轉向劉才人，“劉姐姐的手藝，是我們的優勢，但不能只用在繡花上。柳姐姐和劉姐姐在冷宮時久，認識的人或許比我多。咱們能不能想想，除了做枕囊，還能做些什麼……更不起眼，卻也可能換點東西的？比如，縫補漿洗？或者，用那些草藥，做些更簡單的、比如驅蚊蟲的香包，或者緩解凍瘡的簡單藥膏？” 她這是要將手藝和草藥知識結合，開發更多“實用”且低調的產品。
劉才人聽得認真，恐懼稍減，細聲細氣道：“縫補漿洗……倒是可以。有些低等宮人，衣裳破了沒空或不會縫，若能悄悄接點活計，換些吃食或舊布頭，也是好的。只是要極其小心，不能讓人知道是咱們做的。凍瘡藥膏……我倒是知道個極簡單的土方子，用辣椒和茄稈煮水擦洗，只是材料也難尋。”
“辣椒和茄稈……”沈清辭思索，“冷宮可有？”
柳美人話：“廢園子角落，好像有以前遺落的辣椒秧子，了或許還能用。茄稈就難說了。不過，沈妹妹你識草藥，或許能找到替代的？”
“可以試試。”沈清辭點頭，“這件事不急，我們從長計議。當務之急，是應對王瘸子。我估摸着他這兩天還會來試探。”
果然，午後王瘸子送飯時，並未立刻離開，而是在院子裏磨蹭了一下，眼睛瞟着屋裏，狀似隨意地問道：“沈娘子，柳美人，昨兒晚上沒驚着吧？上頭的差事，咱家也是沒法子。”
沈清辭走出屋門，站在台階上，神色平靜，甚至帶着點恰到好處的疲憊：“有勞王公公掛心。我們這地方，破是破了點，倒也安穩。只是孩子們小，夜裏怕驚，以後若還有這等差事，還請王公公白天來可好？也省得您夜裏奔波。” 她語氣溫和，卻暗指他夜間打擾不妥。
王瘸子笑兩聲：“白天……白天事忙。沈娘子這兒，倒是收拾得齊整了些。”他目光意有所指地掃過牆角晾曬的草藥和分類的破布。
柳美人也從隔壁門口探出身，聲音依舊沙啞，卻中氣足了不少：“王得祿，少在這兒陰陽怪氣！咱們姐妹幾個快凍死餓死了，湊點破爛縫縫補補，采點野草曬曬當柴火，礙着誰了？你要看上哪塊破布，盡管拿去！”她說話又沖又直，反而顯得坦蕩。
王瘸子被噎了一下，訕訕道：“柳美人說笑了，咱家哪能要您的東西……就是看這井台，好像收拾過？”
“不打點水，等着渴死嗎？”柳美人翻個白眼，“怎麼，冷宮連口井都不讓用了？”
“不敢，不敢。”王瘸子連聲道，又瞥了一眼一直低頭站在沈清辭身後、仿佛害怕的劉才人，沒再多問，放下籃子匆匆走了。
等他走遠，柳美人才嗤笑一聲：“欺軟怕硬的東西！” 她看向沈清辭，“看來你料得沒錯，他主要是試探。咱們表現得越坦蕩，越‘窮酸’，他反而越沒轍。”
沈清辭微微蹙眉：“話雖如此，他未必全信。尤其是劉姐姐的針線……他肯定注意到了。接下來，我們真要接些縫補的活計，必須更加隱秘。”
劉才人小聲道：“我……我可以把繡活做得更粗陋些，看起來就像生手做的。”
“那倒不必。”沈清辭搖頭，“手藝是你的依仗，不能自降水準。只是接活要更小心，最好只接最不起眼的、比如襪子、裏衣的縫補，而且要通過絕對可靠的人，比如……小荷或者春桃，裝作是她們自己接的私活。”
三人又低聲商議了一番細節，約定了後互通消息的暗號和碰頭時間，這才各自散去。
經此一事，漱玉軒、柳美人院、劉才人院這三個原本孤立的點，被王瘸子的夜探和潛在的威脅，牢牢擰在了一起。一種基於共同處境和利益的同盟，在冷宮陰冷的土壤裏，悄然生。
傍晚，沈清辭檢查孩子們時，發現阿玥（妹妹）的小手有些發紅，摸了摸，有點涼。崔嬤嬤憂心道：“天越來越冷了，兩個孩子穿得還是太單薄，那小包被也不頂事了。”
沈清辭看着女兒微紅的小手，心中揪緊。她打開破箱籠，取出一個中號的手捂子，裏面填充的是最柔軟的蒲絨和少量草藥。她將手捂子放在炭盆餘燼（她們現在偶爾能撿到點碎炭渣）上小心烘暖，然後輕輕裹住阿玥的小腳丫。阿玥舒服地動了動，哼唧聲都帶了點愜意。
“得盡快給孩子們做兩身厚實點的棉衣。”沈清辭下定決心。劉才人的手藝和那些碎布、蒲絨，必須盡快用起來。王瘸子的威脅如懸頂之劍，但孩子的冷暖更是迫在眉睫。
她走回窗邊，望着西邊劉才人院落的方向，又望向東邊柳美人處。三個女子，三個被遺忘的角落，在這茫茫深宮的最底層，如同風中殘燭，卻試圖互相依偎，聚起一點微弱的、取暖的光。
夜風呼嘯，掠過荒庭，將她們的低聲絮語和決心，吹散在無邊的黑暗裏。但有些東西，一旦生了，風便吹不走了。
