加固後的門窗在寒風中有了一重更實在的依靠，夜裏那些刻意布置的細微絆線和沙層，雖未真正“捕獲”什麼，卻像無聲的哨兵，給守夜人心裏添了底。柳美人甚至開玩笑說，聽着風聲裏偶爾夾雜的、鈴鐺被吹動的零丁聲響，竟覺得比完全的寂靜更讓人安心——至少知道那些機關還在盡職盡責地“看着”。
子在高度戒備與表面如常的勞作中滑向深冬。王瘸子送來的東西依舊保持着那種“有限度的慷慨”，時好時壞，讓人捉摸不透。沈清辭讓春桃試探的那句“昨夜野貓鬧得凶”，王瘸子聽了只是掀了掀眼皮，含糊地“嗯”了一聲，說：“這地方野貓野狗是多，你們夜裏關好門戶。” 神情並無太大異樣，但也看不出更多端倪。
或許不是他？或許他城府極深？沈清辭沒有結論，只能將疑慮暫且壓下，繼續專注眼前的生活。
天氣冷得滴水成冰。漱玉軒的井沿結了厚厚的冰殼，每打水前都需用石塊小心砸開。儲存的菜、柿餅、有限的一點粗糧，消耗得比預想中更快。孩子們的新棉襖雖暖，但他們長得快，褲腿袖口又顯短了，劉才人正忙着拆改，拼接上新的布片。
最大的挑戰依舊是取暖。炭和石炭的供給時斷時續，王瘸子似乎也無力保證。女人們不得不更精細地規劃燃料使用：白天盡量聚在一屋活動，共用一個炭盆；夜裏則早早熄火，依靠加厚的被褥和彼此體溫御寒。熱水變得極其珍貴，除了飲用和給孩子擦洗，大人們的清潔只能簡化再簡化。
沈清辭開始有意識地收集一切可燃之物。不僅僅是枯枝敗葉，還有她們拆改衣物時留下的無法利用的碎布條、草、甚至曬壓實的藥渣。這些雜物燃燒時間短，煙大，但聊勝於無。她還嚐試用黏土混合碎草屑，制作簡易的“草餅”，曬後亦可作爲輔助燃料，雖然效果有限。
就在這柴炭將盡、寒意最盛的關口，張貴人再次以她那種悄無聲息的方式出現了。
這次，她直接來到了漱玉軒院門外——這是極爲罕見的。依舊是那身舊鬥篷，手裏拎着一個不大的、鼓鼓囊囊的舊麻袋。她沒有敲門，只是靜靜站在那裏，直到春桃出來倒灰燼時發現。
“張……張娘子？”春桃嚇了一跳。
張貴人點點頭，將麻袋放在門檻內。“一些雜物，或許你們用得着。”她的聲音被寒風切割得斷斷續續，“天冷，省着點燒。”說完，不等春桃反應，轉身便走，步伐依舊不緊不慢，卻很快消失在廢園方向。
春桃連忙將麻袋拖進院裏。沈清辭聞聲出來，打開麻袋一看，愣住了。
裏面不是藥材，也不是食物。而是半袋黑褐色的、塊狀或片狀的……木炭？不，不完全像，質地更疏鬆，顏色更深，捏碎一些聞了聞，有淡淡的焦糊味和一種奇特的、類似於某種堅果殼燃燒後的氣息。
“這是……什麼炭？”崔嬤嬤也湊過來看。
沈清辭仔細辨認，又用指甲刮下一點粉末觀察，心中漸漸有了猜測。這可能不是正經的木炭，更像是用某種堅果殼（比如核桃殼、杏核）、果木硬枝、甚至曬的某種致密草，經過不完全燃燒炭化後的產物。雖然燃燒值和持久性不如好木炭，但遠比她們收集的那些碎草枯葉強得多，而且煙似乎也會小一些。
張貴人從哪裏得來這些？她自己燒制的？冷宮哪裏來這麼多堅果殼？還是……她另有渠道？
疑問再次涌上心頭，但此刻，這袋“雜炭”無異於雪中送炭。沈清辭壓下疑慮，鄭重地將炭收好，對春桃道：“張娘子的這份情，我們記下了。這東西，咱們省着用，關鍵時候能頂大用。”
有了這批“雜炭”，加上她們自己收集的燃料，最寒冷的幾天總算勉強撐了過去。沈清辭心中對張貴人的感激與好奇越發深重。這位沉默寡言的女子，像一座隱藏在迷霧中的冰山，只偶爾露出一角，卻每次都在她們最需要的時刻，提供最關鍵的支撐。
她決定主動回饋一些什麼。不是藥材（張貴人顯然不缺），也不是食物（她們自己都匱乏）。她想到張貴人窩棚前那小塊被精心打理的土地，和那些在嚴寒中依然挺立的綠植。或許，她需要一些特別的種子？或者，改良土壤的東西？
沈清辭讓春桃再次去廢園，這次帶去的是一小包她精心篩選、顆粒飽滿的紫蘇和荊芥種子（張貴人之前給的，她留了最好的部分），以及一小罐她們自己用草木灰、腐葉土和少量石灰混合的“改良土肥”，用舊瓦罐裝着。附上的話也很簡單：“多謝贈炭。一點種子和土肥，或可助春蒔弄。”
張貴人接過東西，看着那罐其貌不揚的土肥，枯井般的眼睛裏似乎掠過一絲極淡的、難以言喻的微光。她點了點頭，沒說什麼，收下了。
這一次，她沒有立刻轉身離開，而是站在原地，似乎在猶豫。片刻後，她抬起眼，看向春桃，聲音澀地問：“你們……那兩個孩子，可好？”
春桃沒想到她會問起孩子，連忙道：“小皇子和小公主都好，雖然天冷，但沒生病，吃得下睡得着。”
張貴人“嗯”了一聲，又不說話了。就在春桃以爲對話已經結束時，她卻又低低地、仿佛自言自語般說了一句：“孩子……是希望。看好他們。”說完，這次是真的轉身，腳步略顯急促地走了。
春桃將這話帶回，沈清辭咀嚼良久。“孩子是希望”，這話裏似乎蘊含着深切的感慨，甚至是一絲……悲涼？張貴人的過往，究竟藏着什麼？她是否也曾有過孩子？或者，失去過什麼？
這個謎一樣的女子，每一次接觸，都讓沈清辭覺得離真相近了一分，卻又仿佛隔了更深的霧。
嚴寒似乎在達到某個頂峰後，開始極其緩慢地退卻。白晝依然短暫，但正午的陽光似乎有了一點點微不足道的暖意。檐下的冰凌開始滴滴答答地融化，雖然夜晚又會重新凍上，但這細微的變化，已經足夠讓冷宮深處的人們心中萌動。
沈清辭開始更頻繁地查看她收藏的那些種子，規劃着開春後的種植。油布上的清單，“種植”部分被反復勾畫修改。她和柳美人、劉才人商量，決定開春後，先在各自院子裏開辟一小塊實驗田，據張貴人的指導和她們自己的摸索，嚐試種植紫蘇、荊芥、還有那些不知名的塊莖。如果成功，再考慮擴大，甚至嚐試種植一些極耐貧瘠的野菜。
“還得想辦法弄點菜籽。”柳美人道，“光是草藥也不行，人得吃菜。”
劉才人小聲提議：“漿洗處那個孫婆子，上次我給她的凍瘡膏好用，她感激得很，說她老家是種菜的，或許……能弄到點最普通的菜籽？我可以用繡活跟她換，絕不提咱們這邊。”
“可以試試，但要千萬小心。”沈清辭叮囑，“寧願不成，也不能露了痕跡。”
希望的嫩芽，如同土層下蟄伏的種子，在酷寒中悄然孕育，只待春風一度。
然而，就在這冬春交替、人心最易生出期盼也最易鬆懈的時刻，一場小小的意外，再次提醒她們處境的不易。
這午後，阿玥在鋪了厚墊子的地上玩耍，不知怎地，爬到了靠近門口的地方，小手好奇地去夠那垂掛着的、沈清辭用來記錄草藥的舊布簾（上面畫着簡筆圖案）。布簾被她扯動，連帶碰倒了靠在牆邊的一把舊笤帚。笤帚倒下，沒什麼聲響，卻恰好觸動了沈清辭布置在門內的一道極其隱蔽的、連接着幾個小鈴鐺的絆線。
“叮鈴鈴——！” 清脆的鈴鐺聲在寂靜的午後陡然響起！
屋內的崔嬤嬤和春桃嚇了一跳，正在隔壁屋整理藥材的沈清辭也心頭一緊，立刻沖了過來。看到只是阿玥扯動了布簾碰倒笤帚，觸發機關，才鬆了口氣。
阿玥被鈴聲和自己制造的動靜弄得有些茫然，隨即似乎覺得有趣，咧開沒牙的小嘴笑了起來，伸手還想去抓那晃動的鈴鐺。
沈清辭連忙將她抱開，心中卻是一凜。這次是虛驚，但也暴露了機關的位置和觸發方式。如果真有外人潛入，很可能會注意到這些不尋常的設置。
“得重新調整一下機關的位置和靈敏度。”她對春桃和崔嬤嬤說，“有些要移到更隱蔽處，有些要改成更不易被意外觸發的方式。”
生存的智慧，就是在這一次次的意外、試探、調整中，不斷磨礪，趨於精微。
傍晚，沈清辭抱着阿玥，站在窗邊。窗外，殘雪未消，暮色蒼茫。遠處宮殿的輪廓在漸暗的天光中顯得模糊而沉重。
阿玥伸出小手指着窗外，咿呀作聲。
沈清辭順着她手指的方向看去，是那棵老柿子樹光禿禿的枝椏，指向灰蒙蒙的天空。
冬天很深，但終將過去。她們要做的，就是在最深重的寒冷裏，保存好火種，規劃好春耕，守護好希望。
她低頭，在女兒柔軟的發頂輕輕印下一吻。
懷中的溫暖，是這寒冷世間，最不可摧折的力量。而她們所有的努力，所有的謀算，所有的警惕與堅韌，都是爲了守護住這份溫暖，讓它能抵過漫漫寒冬，迎來屬於自己的、哪怕再微小的春天。
