驚魂一夜過去，天色在緊張與疲憊中漸漸泛出魚肚白。寒風依舊，但那種被無形惡意窺伺的陰冷感，比嚴寒更刺骨。沈清辭讓春桃和崔嬤嬤仔細檢查了院內院外，除了昨夜潑水留下的冰凌和陶盆碎片，並未發現更多明顯的痕跡——沒有丟失物品，沒有特別的標記，仿佛那陣慌亂的腳步聲只是狂風制造的幻覺。
但沈清辭知道不是。她清楚地記得那腳步聲的質地，輕盈而刻意，屬於訓練有素或至少是慣於夜間行走的人。她們簡陋的“走水”計策能驚退對方，一是出其不意，二也說明對方的目的並非強攻，更像是……窺探，或者確認什麼。
“娘娘，門閂這裏，”春桃指着那頂門的粗木棍下端，“好像……有被什麼東西劃過的新痕。” 木棍靠近地面的部位，有幾道極淺的、新鮮的刮擦痕跡，不仔細看本注意不到。
沈清辭蹲下身，用手指摸了摸。痕跡很新，木刺微微翹起。有人試圖從門縫裏撥動門閂？還是無意中刮到？無法斷定，但足以佐證昨夜並非虛驚。
“把痕跡磨平。”沈清辭低聲道，“不要留下任何異樣。白天一切如常，該做什麼做什麼。”
早膳時分，王瘸子來送飯，依舊是那副半死不活的表情，放下籃子時，眼睛卻似乎往門閂位置掃了一眼，很快移開，什麼都沒說，走了。
沈清辭心頭微沉。王瘸子注意到了？還是他本就知情？她不動聲色，像往常一樣查看籃子裏的東西：硬窩頭，清湯，今居然多了一小把菜。
她讓春桃立刻去通知柳美人和劉才人，以“商量開春種地的事”爲名，請她們午後過來一趟。語氣要平常，但眼神要傳遞出“有要事”的訊息。
午後，柳美人和劉才人先後到來。柳美人臉上還帶着病後的蒼白，但眼神銳利，一進門就壓低聲音問：“昨晚你們這邊鬧騰什麼？我好像聽見點動靜，風大，沒聽真切。”
劉才人也緊張地看着沈清辭。
沈清辭示意春桃在門口留意，然後才將昨夜之事和自己的推測低聲說了一遍，包括門閂上的新痕和王瘸子清晨那一眼。
柳美人聽完，臉色難看：“果然不是好東西！我說他最近怎麼突然大方起來，原來是先給點甜頭，再讓人來摸咱們底細？他想嘛？謀財？咱們有什麼財可謀？害命？” 她越想越氣，又有些後怕。
劉才人嚇得臉色發白，手指絞着衣角：“那……那可怎麼辦？他們要是再來……”
“所以叫你們來商量。”沈清辭聲音沉穩，安撫着兩人的情緒，“第一，昨夜他們被驚退，短期內應該不敢再輕舉妄動，但也難保不會換種方式。咱們必須加強戒備。第二，要弄清楚，這窺探背後，究竟是王瘸子自己的貪念，還是他受了誰的指使。”
“怎麼弄清楚？”柳美人皺眉。
沈清辭沉吟道：“王瘸子那邊，不能直接問，反而會打草驚蛇。但我們可以試探。比如，下次他送東西來，春桃或小荷可以裝作無意間提起，說昨夜風太大，好像聽見野貓打架，或者什麼東西倒了，嚇得沒睡好，看他什麼反應。”
柳美人點頭：“這法子行。那老閹狗要是心裏有鬼，神色肯定不自然。”
“另外，”沈清辭繼續道，“咱們自己的防備要升級。門窗加固是首要。漱玉軒和柳姐姐院子的門閂都要換成更粗更隱蔽的，最好在內側加一道暗栓。窗戶用木條從裏面釘死幾扇，只留通風的。院裏……或許可以設置些簡易的警示機關。” 她想起知識庫中關於簡易陷阱和警報裝置的信息，雖然材料有限，但可以利用繩索、鈴鐺、碎瓦片等物。
“機關？”劉才人眼睛微微睜大。
“很簡單，比如在牆不起眼的地方拉幾道細繩，絆到會帶動掛在屋角的鈴鐺或瓦片。或者，在窗台下撒一層薄薄的、燥的碎葉或細沙，有人踩過會留下痕跡。”沈清解釋，“不求傷人，只求預警。”
柳美人撫掌：“這個好！悄無聲息的，還能嚇唬那些宵小！”
“還有值夜。”沈清辭道，“往後不能只一個人。咱們三家，每夜至少保證兩人清醒，輪流守望，約定暗號，一有異動，立刻示警，相互支援。” 這是將三家真正綁成一體，共同防御。
劉才人雖然害怕，但聽到具體的防備措施，也漸漸鎮定下來，細聲道：“我……我可以多做幾個厚實的門簾，掛在內門，也能擋些風，還能……還能稍微隔點聲音？”
“可以。”沈清辭贊許地看她一眼，“實用又不起眼。劉姐姐，拼布墊子的事，也先放一放，集中精力做這些要緊的。”
柳美人接口：“木材和工具我想辦法。後邊廢園裏有幾段糟朽不太厲害的舊梁木，我跟小荷偷偷弄回來，削削砍砍，應該能做幾結實的門閂和加固條。工具……我那兒還有半把鏽鑿子，磨磨應該能用。”
分工迅速明確：柳美人負責材料和強力部分，劉才人負責縫補和輔助，沈清辭負責總體規劃和機關設置，春桃、小荷、崔嬤嬤作爲機動和輔助人力。
接下來的幾，冷宮深處這三個小小的院落，表面平靜如常，內裏卻緊張而有序地運轉起來。白天，女人們依舊做着縫補、漿洗、晾曬草藥的活計，偶爾交流也是壓低聲音。夜裏，加固工程和預警布置悄悄進行。柳美人和小荷果然拖回幾段沉重的舊木，在院中陰暗處慢慢修整。沈清辭帶着春桃，用收集來的麻繩、破鈴鐺（從不知哪個角落翻出來的）、碎陶片，在院牆和窗下布置了數道簡易絆線。劉才人則趕制出了厚實的夾棉門簾，掛在各自屋內的門後。
張貴人那邊，沈清辭也讓春桃借着送還紫草藥渣（表示用完並再次感謝）的機會，隱晦地提了一句“近來夜裏風聲大，睡得不安穩”，想看看她的反應。張貴人聽完，只是沉默了片刻，然後讓春桃帶回一小把曬的、氣味辛辣濃烈的菖蒲莖。“懸掛門首，可避穢驅蟲。”她依舊是那平淡的語氣，沒有多問一個字。
菖蒲，在民間確有驅邪避穢的寓意。張貴人這是在用她的方式，表達一種含蓄的支持和提醒嗎？沈清辭將那把菖蒲分成三份，讓柳美人和劉才人也掛在門前。不管有沒有實際效用，至少是個心理安慰，也是一個無聲的同盟信號。
防御工事初步完成的那晚，三人再次聚在漱玉軒。油燈下，沈清辭在油布上畫出簡單的院落聯防示意圖，標注了各自值夜的重點區域和約定的聲音信號（學貓叫？敲擊特定牆壁？）。
“咱們現在像不像那占山爲王的女土匪？”柳美人看着那圖，忽然噗嗤一笑，沖淡了些許緊張氣氛，“就是寨子破了點，人馬少了點。”
劉才人也抿嘴笑了笑，眼神卻比往堅定許多。
沈清辭也微微一笑，隨即正色道：“山寨也好，堡壘也罷，都是爲了活下去。咱們不惹事，但事來了，也不能任人宰割。記住，任何時候，保全自身和孩子是第一位的。若真到了萬不得已……”她頓了頓，聲音更低，“漱玉軒後牆那個狗洞，是我們最後的退路。這件事，只有我們三個知道。”
柳美人和劉才人神色一凜，鄭重地點頭。
夜色漸深，各自散去。沈清辭檢查了新的門閂和暗栓，又看了一眼窗下那片薄薄的、均勻的細沙。一切就緒。
她回到裏屋，崔嬤嬤和孩子們已經睡了。阿昭在睡夢中咂了咂嘴，阿玥的小手露在外面，沈清辭輕輕給她掖好被角。
坐在炭盆邊，火光跳躍，映着她沉靜的眉眼。暗處的窺探，像一道陰影，提醒着她們安寧的脆弱。但這也迫使她們更快地成長，更緊密地團結，將生存的防線築得更牢。
她不知道那夜的眼睛屬於誰，也不知道何時會再來。但她知道，她們已經不再是毫無準備、只能驚恐等待的獵物。
夜風叩打着新加固的門窗，發出沉悶的聲響。遠處，不知哪座宮殿的檐角鐵馬，在風裏叮咚作響，淒清而遙遠。
沈清辭添了最後一塊炭，吹熄了燈。黑暗中，只有炭火的紅光，在眼底靜靜燃燒。
暗痕已現，晨謀方興。在這深宮最寒冷的冬夜，幾個被遺忘的女子，正用自己的方式，守護着腳下這方寸之地，和心中那點不肯熄滅的微光。
