溫泉谷的清晨是被石猛的慘叫聲吵醒的。
“浩子！這玩意兒咬人！”
姬浩從臨時搭建的草棚裏鑽出來，睡眼惺忪地看見石猛正舉着右手，食指上掛着條半尺長的“火鱗蟒幼體”——說是幼體，但也有成人手腕粗，此刻正死死咬着石猛的手指不放，尾巴在空中甩得啪啪響。
“你大清早不睡覺，去招惹它什麼？”姬浩打了個哈欠，慢悠悠走過去。
“我沒招惹！是它先動手的！”石猛哭喪着臉，“我就想去溪邊洗把臉，這玩意兒從石頭縫裏竄出來，照着我手指就是一口——哎喲！還咬！”
林月也從另一邊草棚出來，手裏端着個陶碗，碗裏是用昨晚剩的蛇肉熬的湯。她看了一眼石猛的慘狀，面無表情地說:“火鱗蟒幼體牙齒無毒，但咬合力很強。你現在有兩種選擇:第一，等它自己鬆口，大概需要半個時辰；第二，我幫你把它腦袋切下來，但那樣它會咬得更緊，可能會把你指骨咬碎。”
石猛臉都綠了:“還、還有第三種嗎？”
“有。”姬浩走到他面前，從懷裏掏出個小瓷瓶，倒出點淡黃色的粉末，撒在幼蟒的腦袋上。
粉末有股刺鼻的硫磺味。幼蟒聞到了，身體突然一僵，然後緩緩鬆開嘴，“啪嗒”一聲掉在地上，扭動着鑽進草叢消失了。
石猛看着自己手指上那圈深深的牙印，心有餘悸:“這什麼玩意兒？這麼管用？”
“雄黃粉，混了點驅蛇草的提取物。”姬浩把瓷瓶收好，“火鱗蟒討厭這味道。下次再去溪邊，記得先撒點。”
“你怎麼不早說……”
“我哪知道你連洗臉都能被蛇咬。”姬浩轉身走向谷中央的空地，“別廢話了，今天訓練繼續。還有三天就血祭了，咱們的時間不多了。”
三人草草吃了早飯——主要是昨晚剩下的烤蛇肉和幾把野果。林月又熬了鍋藥湯，說是能增強體力、緩解疲勞，但味道苦得像煮過十遍的黃蓮。石猛捏着鼻子灌下去，臉皺得像苦瓜。
“這玩意兒真能喝？”他吐着舌頭問。
“愛喝不喝。”林月收拾着碗筷，“等血祭那天，你要是因爲體力不支拖後腿，別怪我把你扔下喂幽冥族。”
石猛立刻閉嘴，把剩下的湯一飲而盡。
訓練開始。
按照姬浩的計劃，今天主要練配合。他們現在有三個人，面對的可能是一群幽冥族使者，單打獨鬥是找死，必須學會協作。
“石猛主攻，林月輔助和擾，我負責指揮和補刀。”姬浩用樹枝在地上畫着陣型圖，“遇到敵人，石猛先上，吸引注意力；林月找機會下毒或者布置陷阱；我看情況支援或者制造混亂。”
“那要是敵人太多呢？”石猛問。
“跑。”姬浩說得脆利落，“咱們的任務是救人，不是拼命。打得過就打，打不過就撤，撤不了就分頭跑，在溫泉谷匯合。”
他頓了頓，補充道:“但撤退也有講究。不能一窩蜂往回跑，得有人斷後，有人清理痕跡，有人提前探路。今天咱們就練這個。”
訓練內容很實際:模擬被追捕的場景。姬浩當“追兵”，石猛和林月當“逃亡者”，在溫泉谷裏玩捉迷藏——不過是玩命的那種。
第一輪，石猛和林月一起跑。結果不到半炷香時間就被姬浩找到了——石猛這憨貨跑起來像頭野豬，動靜大得三裏外都能聽見，還專挑開闊地跑，生怕別人看不見。
“你是怕追兵找不到你嗎？”姬浩從樹上跳下來，沒好氣地說。
“我、我跑得快啊！”石猛辯解。
“跑得快有屁用，跑得對才有用。”姬浩指着周圍的林子，“看見沒？這種茂密的灌木叢，鑽進去，追兵得花時間找；那種泥濘的窪地，踩過去會留下腳印，要繞開；還有那些高處的岩石，爬上去能觀察後方，但也會暴露自己——得權衡。”
第二輪，兩人分開跑。林月表現不錯，她利用自己對地形的熟悉，專挑隱蔽的小徑，還在路上撒了點擾氣味的藥粉。但石猛又栽了——他慌不擇路，一頭扎進了一片荊棘叢，被扎得嗷嗷叫，暴露了位置。
“腦子！用腦子！”姬浩把他從荊棘叢裏拽出來，哭笑不得，“你當這是在玩嗎？血祭那天，追你的可是幽冥族，他們不會因爲你被荊棘扎了就放過你。”
第三輪，姬浩提高了難度。他不僅追，還設了幾個簡易的陷阱——絆索、陷坑、甚至用藤蔓做了個套索。結果石猛踩中了陷坑，林月被套索吊了起來，兩人全軍覆沒。
“看到了嗎？”姬浩一邊解套索一邊說，“敵人也會用陷阱。所以逃跑時不能光顧着跑，得眼觀六路、耳聽八方。地上的枯葉太整齊可能有詐，樹枝折斷的方向不對可能有埋伏，連鳥叫聲突然停了都要警惕——那說明附近有人驚動了它們。”
訓練一直持續到中午。三人累得氣喘籲籲，身上都是汗水和泥土，但配合明顯進步了。石猛學會了控制腳步聲，林月學會了用環境做掩護，姬浩則摸清了兩人的優缺點，制定了針對性的戰術。
午飯後，姬浩說:“下午練實戰。光會跑不行，關鍵時刻得能打。”
實戰對象是火鱗蟒幼體——不是，是捕捉。姬浩從《百草圖鑑·蟲獸篇》裏學到，火鱗蟒幼體雖然攻擊力不強，但速度快、靈活，而且會噴小火球，是練習閃避和反擊的好靶子。
谷裏火鱗蟒不少，幼體更多。三人很快找到了一窩——在溫泉池邊的岩縫裏，大概四五條，每條都有一尺來長。
“規則很簡單，”姬浩說，“不用武器，徒手捕捉。但不能弄死，要活的——活的才能訓練反應速度，死了就只是塊肉。”
石猛第一個上。他摩拳擦掌，盯着一條正探頭探腦的幼蟒，突然撲過去——
幼蟒比他快。一個靈活的擺尾，躲開撲擊，回頭就是一口小火球。火球不大，只有拳頭大小，但溫度很高，擦着石猛的臉飛過，燒焦了幾頭發。
“！”石猛捂着臉後退。
林月第二個。她比較謹慎，先觀察幼蟒的移動規律，然後慢慢靠近，在它轉身的瞬間出手——手很快，幾乎抓到了，但幼蟒噴出的火球得她不得不縮手。
兩人輪番嚐試，折騰了半個時辰，一條都沒抓到。
姬浩看不下去了。他走上前，示意兩人退開。
他沒有立刻出手，而是蹲下，從懷裏掏出點雄黃粉，撒在自己周圍，形成一個直徑三尺的圈。然後，他掏出一小塊蛇肉，放在圈中央。
幼蟒們聞到肉味，蠢蠢欲動，但忌憚雄黃粉的氣味，不敢靠近。只有最大的一條，似乎餓極了，試探性地遊過來，在圈邊緣猶豫。
姬浩不動，呼吸放得很輕，眼睛盯着幼蟒的每一個細微動作。
三息之後，幼蟒忍不住了，猛地竄進圈內，一口咬向蛇肉——
就是現在！
姬浩的手像閃電般探出，不是抓蟒身，是抓七寸。五指精準地扣住幼蟒頸部最細處，用力一捏。幼蟒身體一僵，嘴裏的火球還沒噴出來就熄滅了。
整個過程不到一息，淨利落。
石猛和林月看得目瞪口呆。
“看到了嗎？”姬浩捏着幼蟒，那玩意兒在他手裏瘋狂扭動，但掙脫不了，“不是比誰力氣大，是比誰快、誰準、誰會抓時機。火鱗蟒攻擊前，頸部肌肉會先收緊，那是準備噴火球的征兆；轉向時，尾巴會先擺，那是改變方向的信號。抓住這些細節，你就能預判它的動作。”
他把幼蟒遞給石猛:“試試。別怕它咬，它現在噴不出火球了。”
石猛小心翼翼地接過。幼蟒在他手裏扭得更凶，但確實噴不出火——七寸被捏過，氣管暫時堵塞了。
“接下來練配合捕捉。”姬浩說，“三條幼蟒，咱們一人負責一條，同時出手。要求:第一，不能互相擾；第二，必須在三息內全部拿下；第三，不能弄死。”
這難度就大了。三人練習了整整一個下午，失敗了一次又一次——要麼出手時機不對，要麼互相擋路，要麼用力過猛差點把幼蟒捏死。
等到太陽西斜時，他們終於成功了。
三條幼蟒，在三人默契的配合下，幾乎在同一瞬間被制服。石猛抓得最用力，幼蟒在他手裏直翻白眼；林月手法最輕柔，幼蟒還在扭，但掙脫不了；姬浩最脆，一捏一抖，幼蟒直接癱軟。
“成了！”石猛興奮地大喊。
姬浩也笑了。雖然只是抓幾條幼蟒，但這種配合的默契，是血祭那天保命的關鍵。
訓練結束，三人坐在溫泉邊休息。姬浩從懷裏掏出那顆火鱗蟒獸核，放在掌心，再次嚐試引導能量。
這次順利多了。灰白色的火焰在掌心燃起，持續了五息才熄滅。雖然還是很累，但比上次好多了。
“浩子，你這火……”石猛好奇地看着，“怎麼是灰白色的？普通的火不都是紅的嗎？”
“這是薪火。”姬浩收起獸核，“具體的我也不太清楚，但白靈說，這是人族上古的傳承之火，和普通火焰不一樣。”
“能烤東西嗎？”石猛問了個很實際的問題。
姬浩想了想，撿起枯枝，再次催動薪火。灰白色的火焰包裹枯枝，三息後，枯枝……完好無損。
“看來不能。”林月下了結論。
姬浩皺眉。薪火溫度不高，甚至有點涼，那它到底有什麼用？白靈說能淨化邪祟、克制幽冥族，可如果連枯枝都點不着，怎麼淨化？怎麼克制？
也許是他太弱了，薪火還沒真正覺醒。
正想着，後頸的胎記突然發燙。
不是平時的微熱，是灼痛，像有燒紅的烙鐵貼在上面。與此同時，懷裏的斷劍也開始震動，發出低沉的嗡鳴。
有情況！
姬浩猛地站起身，警惕地掃視四周。
溫泉谷裏很安靜，只有風吹過樹葉的沙沙聲，和遠處火鱗蟒爬行的窸窣聲。但那種被窺視的感覺，又來了。
比在石村時更強烈，更……陰冷。
“有人。”他壓低聲音。
石猛和林月立刻進入戒備狀態。三人背靠背站成三角形，各自握緊武器——姬浩是斷劍，石猛是綁石頭的木棍，林月是骨刀。
時間一分一秒過去。
什麼都沒有發生。
但胎記越來越燙，斷劍震得越來越厲害。
“在上面。”林月突然說，抬頭看向谷口上方的懸崖。
姬浩順着她的目光看去。懸崖邊緣，站着一個身影。
黑袍，銀面具，身材高瘦，手裏拄着白骨杖——是那個幽冥族使者！而且是之前沒見過的，氣息比石欒身邊那幾個強得多。
使者也在看着他們，面具下的眼睛是兩團幽幽的綠火。
雙方對視了三息。
然後，使者緩緩舉起白骨杖，杖頭頂端的黑色晶體開始發光。
“跑！”姬浩吼道。
三人分頭沖向不同方向的掩體。幾乎同時，一道黑色的能量束從天而降，轟在他們剛才站立的位置，炸開一個深坑，坑裏的石頭瞬間被腐蝕成粉末。
好險！
姬浩躲在一塊岩石後，心跳如鼓。這威力，絕對不是凝元境能有的，至少是法相境！幽冥族居然派了這種級別的高手來？
使者沒繼續攻擊，而是站在原地，聲音沙啞地開口:“出來吧，小老鼠們。這片山谷就這麼大，你們能躲到哪去？”
沒人回應。
使者也不急，拄着杖慢慢走下懸崖，進入谷內。他走得很慢，但每一步都帶着無形的壓力，所過之處，草木枯萎，蟲蟻死絕。
“我知道你們在。”他在溫泉邊停下，彎腰撿起姬浩剛才實驗薪火時用的那枯枝，看了看，“薪火的氣息……雖然很弱，但確實是。有意思，沒想到在這種地方，還能遇到傳承者。”
他把枯枝扔進溫泉，枯枝浮在水面，很快被硫磺水腐蝕消融。
“出來聊聊。”使者說，“我對薪火傳承者很感興趣。如果你願意，我可以保你不死，甚至……給你一個效忠聖主的機會。”
還是沒人回應。
使者等了幾息，然後笑了——笑聲很難聽，像夜梟啼哭。
“既然不出來，那我就把這裏翻一遍。”他舉起白骨杖，杖頭晶體爆發出刺目的黑光，“反正聖主只需要活的祭品，缺胳膊少腿……也無所謂。”
黑光開始擴散，像水般涌向谷內每一個角落。所過之處，岩石開裂，草木化成黑灰，連溫泉的水都開始沸騰、蒸發。
這招範圍太大，躲不了了！
姬浩握緊斷劍，正要沖出去拼命，突然聽見一個熟悉的聲音在腦海裏響起:
“別動。”
是白靈！
“老狐狸？你在哪？”
“在你頭頂的樹上。”白靈的聲音懶洋洋的，“這幽冥族的傻子，以爲自己是法相境就了不起了？當年我隨人皇征戰時，法相境連當炮灰都不夠格。”
“那你還不幫忙？！”
“幫，當然幫。”白靈說，“但得等等。我要看看，你這幾天訓練得怎麼樣——剛才抓蛇那幾下，還行，但不夠看。現在，給你個實戰機會。”
“什麼機會？”
“看見那使者手裏的白骨杖了嗎？杖頭那顆黑色晶體，是‘魂晶’的升級版，叫‘幽冥晶’，裏面封印着至少一百個殘魂。你要是能把它搶過來，裏面的殘魂我幫你淨化，魂力歸你，夠你突破到凝元境。”
姬浩眼睛亮了:“怎麼搶？”
“我數三下，我會用幻術擾他三息。三息之內，你必須沖到面前，用薪火包裹手掌，直接抓碎晶體——薪火克制幽冥能量，你能做到。”
“三息……”
“二……”
“一！動手！”
白靈話音落下的瞬間，使者身體突然一僵，面具下的綠火劇烈跳動，像是看到了什麼可怕的東西。他手中的白骨杖光芒瞬間黯淡，擴散的黑光也停滯了。
就是現在！
姬浩從岩石後暴起，以最快的速度沖向使者。二十丈距離，他用了兩息——這已經是他的極限。
第三息，他沖到使者面前，右手伸出，掌心燃起灰白色的薪火，狠狠抓向杖頭的黑色晶體。
使者反應過來時已經晚了。薪火觸碰到晶體的瞬間，就像熱刀切黃油，“咔嚓”一聲，晶體碎裂。
“不——！！！”使者發出淒厲的慘叫。
晶體炸開，無數殘魂涌出，在空中盤旋、哀嚎。但薪火自動擴散，化作一張灰白色的火網，將所有殘魂兜住。殘魂在火網中掙扎，但很快平靜下來，身影逐漸變淡，最後化作點點白光，融入姬浩體內。
磅礴的魂力涌入身體，姬浩感覺整個人都要炸開了。經脈在擴張，丹田在沸騰，後頸的胎記燙得像要燃燒。
而使者，失去了幽冥晶的支撐，白骨杖瞬間化爲飛灰。他本人則像是被抽空了所有力量，癱倒在地，面具碎裂，露出一張蒼老枯槁的臉。
“你……你竟敢……”他指着姬浩，手指顫抖。
姬浩沒理他，而是看向頭頂的樹。白靈蹲在樹枝上，舔着爪子，一副“得不錯”的表情。
“謝了。”姬浩說。
“別謝太早。”白靈跳下來，走到使者面前，用爪子戳了戳他的臉，“這只是個分身，或者說是‘投影’。真正的法相境沒那麼弱，這家夥最多只有本體三成實力。你打碎了他的幽冥晶，毀了他多年收集的殘魂，本體肯定感應到了，很快就會追來。”
姬浩心裏一沉:“那怎麼辦？”
“跑唄。”白靈說得輕鬆，“不過在那之前……先搜刮一下。”
使者已經斷氣了——分身死亡，本體也會受重創，但不會死。姬浩在他身上搜了搜，找到幾塊靈晶、一個幽冥族令牌，還有……一張獸皮地圖。
地圖很新，上面標注着石村、溫泉谷，還有一條用紅線畫出的路線，從石村直通溫泉谷。路線上有三個標記點，每個點都寫着:第一個點“石村外圍”，標注“天妖巡邏隊六人，通脈境”；第二個點“北坡隘口”，標注“幽冥使者兩人，凝元境初期”；第三個點“溫泉谷入口”，標注“幽冥使者一人，法相境分身”。
顯然，這是針對他們的圍剿計劃。
“看來幽冥族早就盯上這裏了。”林月走過來，看着地圖，臉色凝重。
“不止。”石猛也湊過來，指着地圖邊緣的一行小字，“看這兒:‘待血祭完成，聖主降臨，以此谷爲據點，向北擴張’。這幫畜生，連咱們的新家都惦記上了。”
姬浩收起地圖，看向白靈:“老狐狸，你說實話，我現在的實力，能對付幾個凝元境？”
白靈想了想:“一對一，靠薪火和斷劍，勉強能打。一對二，必敗。一對三……建議直接挖坑把自己埋了，省得麻煩。”
很直白。
姬浩點頭，心裏有數了。血祭那天，幽冥族至少會有五個凝元境在場，可能還有更強的。硬拼是找死，只能智取。
“還有三天。”他看向石猛和林月，“這三天，咱們不訓練了，點實際的。”
“什麼實際的？”石猛問。
“布陷阱。”姬浩咧嘴一笑，“把整個溫泉谷，變成一座大墳墓。幽冥族敢來，就讓他們有來無回。”
