轉眼半年過去，春寒料峭之時，便是院試的子。
林硯換上了爹給他做的青色長衫，雖然略顯寬大，但穿在身上，自有一股讀書人特有的斯文氣。陳氏給他收拾了行囊，裏面裝着筆墨紙硯、幾件換洗衣物，還有十幾個粗糧饅頭——這是他路上的糧。
“路上小心，別舍不得花錢，住店要住淨點的，別吃生冷的東西……”陳氏絮絮叨叨地叮囑着，眼圈又紅了。
“，我知道了。”林硯笑着安慰她，“您放心，我都這麼大了，能照顧好自己。”
林老實把他送到村口，沒說太多話，只是把一個沉甸甸的錢袋塞到他手裏：“這是家裏攢的，省着點花，但也別委屈自己。”
林丫拉着他的衣角，小聲道：“哥，你一定要考個秀才回來。”
“嗯！”林硯用力點頭，“等我回來給你帶城裏的糖人。”
“好！”林丫這才鬆開手，臉上露出了笑容。
林硯又跟王秀才辭了行，王秀才叮囑道：“院試比縣試難多了，主考官是府裏來的學政大人，最看重文章的風骨和新意。你記住，不要刻意模仿別人，寫出自己的見解最重要。”
“學生記下了。”林硯拱手行禮，轉身踏上了去府城的路。
從青溪縣到府城有一百多裏路，林硯舍不得花錢雇車，打算步行去。他天不亮就出發，天黑了就找個客棧住下，或者在破廟裏湊合一晚，省下的錢都用來買些參考書看。
一路上，他看到了不少和他一樣去參加院試的讀書人。有的騎着馬，前呼後擁，一看就是官宦子弟；有的和他一樣步行，背着行囊，面色疲憊卻眼神堅定。
走了三天，林硯終於到了府城。府城比縣城繁華得多，城牆高大雄偉，街道寬闊平整，車水馬龍，人聲鼎沸。林硯找了家離考場不遠的小客棧住下，每天除了復習，就去街上逛逛，感受府城的氣息，也順便打探一些關於院試的消息。
他發現府城裏的讀書人很多，隨處可見穿着長衫、手持折扇的人在茶樓酒肆裏高談闊論，討論着經史子集，點評着時政利弊。林硯偶爾會停下來聽一會兒，受益匪淺。
這天，他正在一家書坊裏看書，忽然聽到外面傳來一陣喧譁。他好奇地走出去，只見一群人圍着一個錦衣少年，那少年約莫十五六歲，長得眉清目秀，卻滿臉傲氣，正指着一個賣字畫的老先生怒斥：“你這破畫也敢賣五十兩？簡直是欺人太甚！”
老先生嚇得瑟瑟發抖：“公子，這畫是小人……是小人祖傳的，確實值這個價……”
“祖傳的？我看是你自己畫的吧！”錦衣少年身邊的仆從附和道，“敢騙到我們公子頭上，膽子不小！”
說着，仆從就要動手搶畫。老先生急得直哭，卻不敢反抗。
林硯看不下去了，上前一步道：“這位公子，買賣自願，老先生既然說畫值五十兩，自然有他的道理。您要是覺得不值，不買便是，何必強人所難？”
錦衣少年轉過頭，上下打量着林硯，見他穿着棉布長衫，料子普通，眼裏閃過一絲輕蔑：“你是什麼人？也敢來管我的事？”
“學生林硯，青溪縣人，來參加院試的。”林硯不卑不亢地說。
“哦？一個小小的童生，也敢教訓我？”錦衣少年冷笑一聲，“我告訴你，這府城裏，還沒人敢管我的事！”
“學生不敢教訓公子，只是覺得公子身份尊貴，不該跟一個老先生計較。”林硯道，“若是傳出去，說公子仗勢欺人，怕是有損公子名聲。”
錦衣少年愣了一下，似乎沒想到林硯會這麼說。他想了想，覺得林硯說得有道理，自己確實沒必要跟一個窮老頭計較，傳出去反而不好聽。
“哼，看在你是個讀書人的份上，今天就饒了他。”錦衣少年對仆從道，“我們走！”
說完，他轉身就走，走了幾步，又回頭看了林硯一眼，眼神復雜。
林硯鬆了口氣，對老先生道：“老先生，您沒事吧？”
“沒事，沒事，多謝這位小先生解圍。”老先生感激地說，“小先生真是個好人。”
林硯笑了笑，沒再說什麼，轉身回了客棧。他沒把這件事放在心上，只當是個小曲。
院試如期舉行，考場設在府學裏，比縣試的考場大得多，也嚴格得多。進考場前要搜身，防止考生夾帶作弊；考試時，每個考棚都有士兵看守，氣氛肅穆。
林硯找到自己的考棚，放下東西，平靜地等待着發卷。他知道，越是重要的考試，越要保持平常心。
試卷發下來了，林硯一看，這次的題目是“民爲貴，社稷次之，君爲輕”。這題目出自《孟子》，是儒家的重要思想，也是歷代讀書人經常討論的話題。
林硯心裏有了底。他想起了自己在柳溪村的經歷，想起了那些貧困的鄉鄰，想起了爹和的辛苦。他覺得，孟子這句話說得太對了，百姓才是國家的本，只有百姓安居樂業，國家才能穩定，君主才能坐穩江山。
他沒有像其他人那樣引經據典，空談大道理，而是結合自己的所見所聞，寫出了百姓的疾苦，寫出了他們對美好生活的向往，也寫出了作爲一個讀書人，應該如何爲百姓謀福利。
他的文章沒有華麗的辭藻，卻情真意切，字字珠璣，透着一股悲天憫人的情懷和務實的精神。
寫完後，林硯仔細檢查了一遍，確認沒有問題，才交了卷。
走出考場，他覺得渾身輕鬆。不管結果如何，他已經把自己想說的都寫了出來，這就夠了。
等待放榜的子是煎熬的。林硯在客棧裏坐立不安，一會兒看書，一會兒踱步，腦子裏總想着自己的文章，擔心哪裏寫得不好。
放榜那天，林硯早早地就去了府學門口。榜單比縣試的長多了，密密麻麻的寫滿了名字。他擠在人群中，從頭往後找，心怦怦直跳。
找了半天，他終於在中間的位置看到了“林硯”兩個字！
他考上了！考中了秀才！
林硯激動得說不出話來，眼淚差點掉下來。他想起了爹的期盼，想起了的叮囑，想起了妹妹的笑容，想起了王秀才的指點……所有的付出，在這一刻都有了回報。
“恭喜林兄！”一個聲音在旁邊響起。
林硯轉頭一看，是一個穿着藍色長衫的青年，面帶笑容。他想起來了，這是他在客棧裏認識的一個讀書人，叫張遠，也是來參加院試的。
“恭喜張兄！”林硯也笑着拱手，他看到張遠的名字也在榜單上。
“沒想到林兄年紀輕輕，學問竟如此扎實！”張遠道，“以後咱們就是同窗了，還請林兄多多指教。”
“張兄客氣了，互相學習。”林硯道。
兩人正說着話，忽然聽到有人喊：“林硯在哪？林硯出來！”
林硯愣了一下，循聲望去，只見幾個穿着官服的人走了過來，爲首的是一個中年官員，面色嚴肅。
“學生林硯在此，不知大人找我何事？”林硯心裏有些忐忑，上前問道。
中年官員上下打量了他一番，點了點頭：“你就是林硯？跟我們走一趟吧，學政大人要見你。”
學政大人要見我？林硯更驚訝了，但也不敢違抗，只能跟着他們走。
張遠也很驚訝，小聲道：“林兄，學政大人一般不會單獨見秀才的，你……你是不是認識
