醞釀了數的悶雷，終於在黃昏時分炸響。鉛灰色的雲層低低壓下，豆大的雨點開始稀疏砸落，很快就連成一片白茫茫的雨幕，天地間只剩下譁譁的雨聲和呼嘯的江風。渾濁的江水以肉眼可見的速度開始上漲，拍打新堤的聲響沉悶而有力。
秋汛，來了。
營地瞬間進入臨戰狀態。雖然水閘主體已就位，但這是它第一次接受真正的考驗，所有人心裏都沒底。孫主事和吳員外郎頂着風雨，親自在水閘上下巡視，檢查每一個關鍵部位。朱權和周武也帶着人，一遍遍確認泄洪溝渠是否暢通，備用物資是否就位，值守人員是否清楚信號。
王知縣早在大雨初落時，就借口“回城調度全局、安撫民心”，帶着縣衙大隊人馬匆匆離開了營地，只留下宋主事和幾個書辦“協調”。宋主事縮在相對爽的窩棚裏，透過門縫望着外面瓢潑的大雨和忙碌的人群，臉上沒什麼表情，只是時不時與身邊心腹低語幾句。
朱權全身溼透，雨水順着他額前的發梢不斷淌下，模糊了視線。他顧不得這些，緊盯着江面水位標記杆。水漲得很快，不到一個時辰，已接近預案中設定的“警戒水位”。
“孫大人，吳大人！”朱權抹了把臉，大聲道，“水位已達警戒線，按規程，應開啓東側兩孔閘門，預泄部分水量，減輕主河道壓力！”
孫主事看向吳員外郎，兩人都點了點頭。這個應對方案，正是參考了朱權草案中的分級響應措施。
“開閘！”孫主事下令。
早已待命的閘夫們，在周武的指揮下，喊着號子，開始推動沉重的絞盤。鐵鏈譁啦作響，巨大的東側閘門在齒輪和絞盤的帶動下，發出沉悶的摩擦聲，緩緩向兩側滑開一道縫隙。
渾濁的江水立刻找到了宣泄口，如同被困的巨獸般咆哮着從閘門下方洶涌而出，沖入下遊的泄洪道，激起數尺高的浪花和震耳的轟鳴。水閘微微震顫，但結構穩固，安然無恙。
第一次作成功，讓緊張的人們稍微鬆了口氣。但雨勢絲毫未減，江水仍在持續上漲。
夜幕降臨，風雨更急。營地各處點起了風燈和火把，在雨幕中搖曳出昏黃的光暈，映照着人們疲憊而緊張的臉。朱權拒絕了換班休息的提議，堅持留在閘房附近的高地上，這裏是觀察水情和指揮的最佳位置。
後半夜，水位近了“高危水位”。按預案，需據上遊汛情和下遊承受能力，決定是否繼續加大泄洪，甚至做好完全關閉閘門、利用閘前區域滯洪的準備。這需要決斷。
“孫大人，”吳員外郎看着不斷上升的水位標記，憂心忡忡，“下遊村鎮雖已提前疏散部分，但若泄洪過大，恐仍會淹沒農田房舍。是否……暫緩加大？”
孫主事眉頭緊鎖，望向黑漆漆的上遊方向。沒有更及時準確的汛情通報，決策如同盲人摸象。
朱權在一旁開口道：“二位大人，晚輩觀察水勢，雖漲勢急，但江面浪頭尚未出現異常疊加的‘洪峰’跡象，上遊或許只是普遍降雨，尚未形成毀滅性山洪。此刻若因顧慮下遊而過分保守，一旦水位超過閘體設計極限，或上遊真有大洪峰襲來，屆時再想全力泄洪或關閘滯洪，恐已不及，水閘甚至有潰決風險。依晚輩淺見，當下應以保障水閘安全和江寧主城區爲重，下遊局部淹沒，乃是兩害相權取其輕。”
他的話冷靜而殘酷，卻點出了最現實的風險權衡。孫、吳二人對視，都看到了對方眼中的掙扎。他們何嚐不知這個道理，但做出可能淹沒下遊田舍的決定，需要極大的勇氣和擔當。
最終，孫主事咬了咬牙：“再開西側一孔閘門！加大泄洪量！同時，派人快馬通知下遊最近村落，做好防範！”
命令下達，又一扇閘門緩緩開啓，江水的咆哮聲更加震耳欲聾。營地裏的勞工們遠遠望着那三道奔騰的水龍，心情復雜，既慶幸水閘發揮了作用，又爲下遊可能遭災的鄉親感到揪心。
就在這緊張萬分的時刻，營地外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，踏破雨夜，直奔水閘方向而來。來者約十餘人，皆披着油衣，爲首一人身姿挺拔，雖經風雨，衣飾氣度卻非同一般，並非縣衙差役，也非羽林衛裝扮。
他們徑直闖入閘區，羽林衛韓總旗帶人上前阻攔盤問。
“錦衣衛北鎮撫司試百戶，沈嶽。”爲首那人亮出一塊黑底金字的腰牌，聲音在雨聲中依舊清晰冷冽，“奉上諭，稽查江寧水患事，兼察地方情弊。此處主事者何人？”
錦衣衛！北鎮撫司！
這幾個字如同驚雷，瞬間蓋過了風雨江濤之聲。所有人的動作都停滯了一瞬，連孫主事和吳員外郎都面色一變。
韓總旗不敢怠慢，連忙引見。沈嶽目光掃過孫、吳二人，略一頷首，算是見禮，隨即視線便落在了旁邊渾身溼透、形容狼狽卻眼神沉靜的朱權身上。
“你是何人？”沈嶽問，語氣聽不出情緒。
“草民朱石，暫在此協助孫大人、吳大人處理水閘技術文書事宜。”朱權躬身答道，心中警鈴大作。錦衣衛此時出現，絕非偶然！稽查水患？還是“兼察地方情弊”？王知縣前腳剛走，錦衣衛後腳就到，這時間點……
沈嶽不置可否，轉而看向正在泄洪的水閘，又抬頭望了望漆黑的天幕和洶涌的江水：“水勢如何？閘體可穩？”
孫主事定了定神，上前將當前水情和應對措施簡要匯報了一番，並特意提及水閘新建，首次迎汛，正在謹慎應對。
沈嶽聽得很仔細，聽完後，點了點頭：“應對尚屬妥當。”他話鋒一轉，“然本官沿途所見，江寧境內災民流離，疫病隱現，而縣衙施救，似有遲緩不力之嫌。更聞水閘修建過程中，屢生事端，甚至有勞工傷亡、物資被焚、賊人潛入破壞等情。孫大人、吳大人久駐於此，可知詳情？”
來了！果然是沖着這些事來的！孫、吳二人心中一緊。他們知道其中牽扯甚多，尤其是涉及王知縣和可能的沉記商號，絕非他們能輕易置喙。但錦衣衛當面詢問，又不能不答。
孫主事斟酌着詞句：“回沈大人，水閘工程浩大，工期緊迫，期間確有意外發生，如勞工不慎摔傷、糧囤意外失火等，皆已按律處置或記錄在案。至於賊人潛入之事，蕭大人駐此時曾嚴查，擊斃擒獲數人，餘者遁去，尚未查明主使。”
他答得中規中矩，將事情定性爲“意外”和“未結之案”，既未隱瞞，也未深究。
沈嶽嘴角似乎勾起一絲極淡的、難以察覺的弧度，目光再次落到朱權身上：“朱石，本官聽聞，你於此閘建造，頗多獻策，甚至蕭大人在時，亦對你另眼相看。這些‘意外’與‘事端’，你可知曉更多內情？”
壓力瞬間轉移到朱權身上。無數道目光聚集過來，有孫、吳的擔憂，有周武的緊張，有宋主事隱藏在人群後陰冷窺視的眼神，更有沈嶽那仿佛能穿透人心的銳利目光。
朱權知道，這個問題答不好，便是滅頂之災。如實說出對王知縣、宋主事、沉記的懷疑？空口無憑，反而會立刻成爲衆矢之的。完全否認？錦衣衛既然能問出這話，恐怕已掌握了一些線索，說謊便是欺瞞。
他深吸一口帶着雨水腥氣的空氣，強迫自己冷靜，緩緩道：“回大人，晚輩身份低微，只知埋頭做事。工程期間，確有不順。然蕭大人明察秋毫，孫大人、吳大人秉公持正，凡有異常，皆及時處置，記錄在冊。晚輩所見所聞，皆已如實稟報各位大人。至於更深內情，非晚輩所能知，亦不敢妄加揣測。”
他將自己定位爲“辦事的”和“如實匯報的”，把皮球踢回給了孫、吳和已走的蕭策，同時表明自己“不敢妄揣”，既回答了問題，又未落下任何把柄，也未曾切斷與孫、吳的關聯。
沈嶽靜靜看了他幾秒，那雙眼睛在昏暗的風燈光線下，深不見底。他沒有繼續追問，轉而道：“水閘關系重大，如今汛情緊急，諸位還需恪盡職守。本官暫駐此地，若有需協查之處，自會尋諸位問話。”說罷，他帶着隨從，徑直走向營地中一處空置的、原本爲蕭策預留的帳篷，顯然早有準備。
錦衣衛的到來，像一塊巨石投入本就洶涌的暗流，讓局勢瞬間變得更加詭譎難測。他們究竟是哪一邊的？是來查王知縣的？還是來查蕭策留下的“尾巴”？抑或……另有所圖？
雨還在下，江水仍在咆哮。但此刻營地中人們心頭的寒意，恐怕比這秋夜的冷雨更加刺骨。朱權望着錦衣衛帳篷中透出的燈光，又看了看黑暗中沉默的沉記漕船，最後將目光投向腳下奔騰的泄洪水流。
真正的考驗，或許才剛剛隨着這場秋汛和這群不速之客，一同到來。他必須更加小心，也必須更快地找到破局的關鍵。那塊“李”字腰牌，此刻在他懷中，仿佛有了千斤之重。
