沈姨娘與沈清薇經玉鐲構陷、聯姻落空兩番折辱，心中恨意鬱積，偏又礙於禁足剛解、勢力大減，不敢再明目張膽作對，只得暗中蟄伏，盤算着要給沈清辭一個措手不及的重創。這沈姨娘聽聞柳氏近來脾胃虛寒，需用燕窩滋補，又得知河東柳氏送來一盒百年老山參，專供柳氏調理身子，眼底頓時掠過一絲陰狠，計上心來。
她借着探望柳氏的由頭，往主院湊，言語間極盡溫順，又時常給主院的灑掃丫鬟、廚下婆子塞些碎銀，一來二去便收買了兩個見利忘義的下人。沈清薇則每裝出安分守己的模樣，閉門抄寫《女誡》，實則暗中聯絡從前相熟的商戶之女，打探沈清辭的行蹤，只待沈姨娘的計策落定，便從中推波助瀾。
彼時沈清辭正忙着幫柳氏規整府中中饋，清點各處田莊商鋪的賬目，又要抽空留意朝堂上林文淵的動向，雖知沈姨娘母女不會安分，卻也未料到她們竟會這般鋌而走險，動了加害主母的心思。這晨間，柳氏如常讓廚下燉了燕窩，又加了幾片老山參同煮，誰知食用不過半個時辰，便覺腹中絞痛難忍，冷汗直冒，不多時便上吐下瀉，臉色慘白如紙。
柳氏疼得蜷縮在床上，氣若遊絲，柳氏身邊的婆子嚇得魂不附體，連忙去請郎中，又派人去告知沈從安與沈清辭。沈清辭聽聞消息，當即放下手中賬目，快步趕往主院，進門便見柳氏面色青紫，氣息微弱，晚晴正急得團團轉，廚下燉燕窩的婆子早已嚇得跪地不起，瑟瑟發抖。
“夫人何時食用的參燕？燉制之時可有旁人靠近？”沈清辭神色凝重，一邊上前探了探柳氏的脈搏，指尖觸到柳氏脈象紊亂虛浮，心中已然警覺，一邊厲聲詢問那婆子。婆子磕着頭連連道：“回大小姐，燕窩是一早便燉上的，參片是奴婢親手從夫人的錦盒中取的，燉制時……方才沈姨娘身邊的丫鬟來廚下取熱水，曾在燉盅旁站了片刻。”
話音剛落，便見沈姨娘帶着沈清薇匆匆趕來，臉上掛着恰到好處的驚慌，進門便哭道：“姐姐這是怎麼了？方才聽聞你身子不適，我這心都揪緊了，可千萬不能有事啊！”沈清薇更是眼含淚水，上前想去扶柳氏，口中連連道：“母親受苦了，不知是哪個刁奴伺候不周，竟讓母親這般難受。”
沈清辭側身攔住她的手，目光冷冽地看向沈姨娘：“姨娘倒是來得巧，廚下婆子說，方才你身邊的丫鬟曾去過燉盅旁，不知此事姨娘可否知曉？”沈姨娘臉色微變，隨即又委屈道：“姐姐這是說的什麼話？我身邊丫鬟去取熱水是實情，可怎會動夫人的燕窩？定是這婆子記錯了，或是想攀咬於我，姐姐身子不適，當務之急是請郎中診治，而非在此猜疑自家人啊。”
說話間，府中請來的郎中已然趕到，一番診脈後眉頭緊蹙，捻須道：“夫人這是中了寒毒，此毒並非烈性劇毒，卻是以寒性草藥與熱性參片相沖而成，積月累便會損傷髒腑，此番發作劇烈，萬幸食用時尚短，否則後果不堪設想。”
沈清薇聞言，立刻出聲：“定是晚晴姐姐照料不周！老山參是河東柳家送來的，斷不會有問題，定然是晚晴姐姐買的燕窩摻了雜質，或是在燉制時加了別的東西，才害得母親中毒！”晚晴當即跪地，含淚辯解：“二小姐休要血口噴人！燕窩皆是按往規矩采買，燉制全程有婆子看着，奴婢絕不敢有半分差池！”
沈姨娘見狀，立刻附和道：“清薇說得有理，晚晴雖是貼身丫鬟，可近大小姐事事倚重她，難免有恃無恐。不如將晚晴拿下拷問，再徹查廚下衆人，定能找出真凶！”她算準了此時衆人慌亂，只要將罪名扣在晚晴身上，再順勢牽連沈清辭治下不嚴之過，既能除去晚晴這個心腹，又能讓沈清辭顏面掃地。
沈清辭心中已然篤定是沈姨娘買通下人下了毒，那寒毒需以特定寒性草藥摻入，尋常下人不敢輕易爲之，且時機這般湊巧，必是沈姨娘的手筆。她壓下心中怒意，沉聲道：“郎中說寒毒與參片相沖而成，參片是母親貼身存放，燕窩是廚下常備，唯有經手之人才能動手腳。方才婆子說姨娘的丫鬟靠近過燉盅，不如先將那丫鬟傳來問話，再徹查姨娘院中是否藏有寒性草藥，而非不分青紅皂白便拷問晚晴。”
沈姨娘心中一慌，強裝鎮定道：“大小姐怎能憑空污我清白？我院中皆是尋常藥材，何來寒性毒物？這般執意針對我，莫不是想掩蓋身邊人的過錯？”她料定自己藏得隱秘，且收買的婆子丫鬟已然串好口供，沈清辭定難找出證據。
沈清辭冷笑一聲，當即吩咐張管事：“立刻帶人去姨娘院中搜查，重點清查藥箱、妝盒及廂房角落，另外將廚下今當值之人、姨娘身邊那名取熱水的丫鬟，一並帶過來問話，若有阻攔者，以府規處置！”張管事領命而去，沈姨娘的臉色愈發難看，指尖緊緊攥着帕子，眼底閃過一絲慌亂。
不多時，張管事便帶着人折返，手中捧着一個小小的錦袋，上前稟報道：“回大小姐、老爺（此時沈從安已然趕回），在沈姨娘的妝盒暗格中搜出此袋草藥，郎中辨認過，正是與參片相沖、能釀出寒毒的陰心草。另外廚下的燒火婆子已然招供，是沈姨娘許了她五十兩銀子，讓她在燉燕窩時，將陰心草粉末偷偷撒入燉盅之中。”
那燒火婆子被帶上來，見證據確鑿，不敢再隱瞞，一五一十地將沈姨娘如何收買她、如何交付草藥、如何叮囑她保密之事全盤托出，連沈姨娘讓她後嫁禍晚晴的話都一並說了出來。沈姨娘身邊的丫鬟也隨之認罪，坦言那去廚下取熱水，便是爲了盯着婆子動手，以防她臨陣退縮。
鐵證如山，沈姨娘再也無從抵賴，雙腿一軟跪倒在地，哭着辯解：“夫君，我不是故意的，我只是一時糊塗！見姐姐身子康健，執掌中饋，心中一時失衡，才出了此下策，求夫君饒過我這一次！”沈清薇也連忙跪地求情，哭道：“父親，母親，姨娘也是一時糊塗，求你們看在往情分上，饒了姨娘吧，女兒後定當好好規勸姨娘！”
沈從安看着眼前這對母女，想起往她們屢次興風作浪，此番更是歹毒到加害主母，心中怒不可遏，臉色鐵青：“毒婦！你竟敢謀害主母，心腸歹毒至此，還有何顏面求情！從前玉鐲之事、構陷晚晴之事，我都念及情分從輕發落，你卻不知悔改，反倒變本加厲！從今起，廢去你姨娘之位，打入柴房禁足，終生不得踏出半步！”
沈清薇見沈從安動了真怒，嚇得不敢再言語，沈姨娘則哭喊着被下人拖了下去，一路哭嚎不休，卻再也無人同情。沈清薇看着姨娘被拖走的背影，眼中滿是怨毒與恐懼，死死咬着唇，將這一切都記在了沈清辭頭上，心中暗自發誓，定要讓沈清辭付出代價。
郎中隨即開了解毒藥方，沈清辭親自守在柳氏床邊，煎藥喂藥，寸步不離。三後柳氏身子漸漸好轉，握着沈清辭的手，滿是後怕與欣慰：“辭兒，多虧了你心思縝密，明察秋毫，否則爲娘此番怕是凶多吉少，沈家也難逃這對毒母女的禍害。”
沈清辭溫聲道：“母親安心休養便是，往後府中我會多加留意，絕不會再讓此類事情發生。”她心中清楚，沈姨娘雖已倒台，可沈清薇尚存，且林文淵仍在朝堂蟄伏，這後院與朝堂的風波從未停歇。經此一事，她愈發堅定了壯大自身勢力的決心，一面叮囑晚晴嚴加篩選府中下人，肅清內鬼；一面借着柳氏娘家人的關系，加深與河東柳氏的聯絡，爲沈從安在朝中的立足，再添一重保障。
而被禁足柴房的沈姨娘，心中不甘，暗中托人給沈清薇傳信，讓她務必尋機聯合林文淵的勢力，扳倒沈清辭，重掌府中權勢。沈清薇握着書信，望着窗外飄落的寒雨，眼中閃過一絲狠厲，一場新的陰謀，已然在她心中悄然醞釀。
