晨霧還未散盡，鎮北軍營的校場上已響起此起彼伏的呼喝聲。蕭徹剛結束晨練，玄鐵牌貼在腰間，還殘留着昨夜吸收月華的微弱暖意——自上次用它擊退蠻族伏兵後，這枚祖傳令牌便似與他靈脈愈發契合，連尋常修煉時，都能隱隱加速靈力流轉。
“蕭兄弟，快些！統領府的人要宣試煉規矩了！”趙虎的大嗓門從校場入口傳來，他肩扛那柄慣用的寬背刀，刀鞘上還沾着昨日巡邏時的草屑。蕭徹快步跟上，兩人穿過操練的士兵，沿途不少人投來異樣的目光——有敬畏，有嫉妒，更多的是好奇。畢竟誰也沒料到，一個曾被斷定“靈脈枯竭”的廢人，竟能在短短數月內突破至靈脈1階，還斬殺過蠻族兵。
統領府的議事堂內，已擠滿各隊的校尉與精銳。正前方的高台上，鎮北軍統領李堅手持一卷明黃卷軸，目光掃過衆人，沉聲道：“奉皇城令，三日後開啓‘黑風嶺靈脈試煉’，凡鎮北軍靈脈修士均可參加。規則如下：三人一隊，在黑風嶺內尋找‘靈脈晶’，七日爲期，最終按晶核數量排名。”
話音剛落，堂內頓時炸開了鍋。
“靈脈晶？那不是能直接提升靈力的寶貝嗎？”
“黑風嶺據說有三階靈獸，還有瘴氣，咱們這點實力能撐下來？”
趙虎悄悄拽了拽蕭徹的衣袖，壓低聲音道：“靈脈晶稀有得很，往年只有門閥子弟才有機會接觸。這次皇城突然開放試煉，怕是想從軍中選些人才補充皇室衛隊。”蕭徹點頭，指尖無意識地摩挲着玄鐵牌——他更在意的是規則裏的“組隊”，趙虎是火脈，擅長正面強攻，自己是金脈，攻防兼備，但隊伍還缺一個能控場或輔助的角色。
李堅抬手壓下議論聲，繼續道：“排名前三的隊伍，除靈脈晶外，還可獲門閥推薦權——柳閥、溫閥已承諾，爲榜首提供入閥修行的名額。”
“柳閥！”蕭徹心頭一凜，果然柳成不會放過這個機會。他轉頭看向人群角落，柳成正與兩名身着柳閥服飾的修士低語，目光掃過蕭徹時，帶着毫不掩飾的敵意。昨日柳成圍堵他的事雖被趙虎化解，但梁子已結得更深，這次試煉，柳成必定會借機報復。
議事結束後，蕭徹與趙虎剛走出統領府，便被人攔住了去路。是個身材瘦高的青年，穿着洗得發白的灰布袍，腰間掛着一個破舊的布囊，臉上帶着幾分警惕：“兩位可是要組隊參加試煉？我叫林默，水脈靈士，擅長探查與解毒，想加入你們。”
趙虎上下打量他一番，皺眉道：“水脈？你靈脈等級多少？有什麼憑據？”軍中不少人靠虛報等級混資源，由不得他不謹慎。
青年從布囊中取出一枚淺藍色晶石，注入靈力後，晶石泛起淡光：“靈脈2階，這是我的靈脈憑證。黑風嶺的瘴氣對火脈修士克制極大，我能解瘴，還能用水脈術探查地形，對你們來說不算累贅。”
蕭徹盯着青年的眼睛，他眼神清明，沒有閃躲，不像是說謊。更重要的是，水脈的控場能力恰好能彌補隊伍的短板。他剛要開口，卻見趙虎突然上前一步，手按在刀柄上：“你是溫閥的人？”
青年臉色微變，布囊的縫隙中，隱約露出一塊刻着“溫”字的令牌。他咬了咬牙，索性扯出令牌扔在地上，沉聲道：“以前是，但現在不是了。溫閥用陰脈術控制修士，我看不慣，才逃出來的。若兩位信不過，我可以立靈誓，絕不泄露隊中任何事。”
蕭徹心中一動，溫閥與巫教勾結的事，蘇墨曾提過，眼前這人或許能提供更多線索。他撿起令牌，令牌背面刻着“商隊護衛”四字，便知青年所言非虛——溫閥的商隊常暗中用陰脈晶做交易。
“好，我信你。”蕭徹將令牌還給青年，“但試煉中若敢耍花樣，我金脈的‘金刃斬’，可不會手下留情。”
趙虎雖有疑慮，但見蕭徹點頭，也不再反對，只是提醒道：“三日後卯時在營門集合，別遲到。”
青年鬆了口氣，抱拳道：“多謝兩位！我這就去準備解毒丹，三日後續見。”說罷轉身離去，腳步輕快了不少。
趙虎看着他的背影，皺眉道：“這人來歷不明，你就這麼信他？”
蕭徹抬頭望向黑風嶺的方向，晨霧已散，遠處的山巒隱約可見，透着幾分凶險。“試煉本就危機四伏，多一個幫手總比少一個好。況且，溫閥的人，或許能幫我們查清陰脈晶的來源。”他摸了摸玄鐵牌，令牌似乎感應到他的心思，微微發燙——這一次，不僅要奪靈脈晶，還要讓柳成知道，誰才是真正的強者。
三日後，營門處。蕭徹、趙虎與林默匯合，三人背上都背着足夠七日的幹糧與傷藥。柳成的隊伍早已等候在旁，他身邊的兩名修士都是靈脈3階，一人土脈，一人木脈，明顯是早有準備。
“蕭徹，別以爲找兩個廢物就能贏我。”柳成策馬走到蕭徹面前，馬鞭指着林默，語氣輕蔑，“溫閥的逃兵，也敢來參加試煉？小心死在黑風嶺裏，連收屍的人都沒有。”
林默臉色發白，卻沒敢反駁。蕭徹上前一步，擋在林默身前，金脈靈力微微運轉，玄鐵牌在衣下發出細微的嗡鳴：“柳成，試煉場上見真章。你若有本事，便用靈脈晶說話，少在這裏逞口舌之利。”
柳成被噎了一下，冷哼一聲，策馬轉身：“好，我倒要看看，你這廢人能撐到第幾日。”
隨着李堅一聲令下，各隊陸續進入黑風嶺。入口處的石碑上，刻着“瘴氣區”三個大字，林默取出早已備好的解毒丹，分給兩人：“這是用‘清瘴草’煉的，能防低階瘴氣，深入嶺中後需再換藥。”
蕭徹服下丹藥，只覺一股清涼之意順着喉嚨滑下，原本隱約的胸悶感頓時消散。他抬頭看向嶺內，參天古木遮天蔽日，陽光透過枝葉灑下，在地上投下斑駁的影子，空氣中彌漫着潮溼的草木氣息，看似平靜，卻暗藏殺機。
“走，先找低級靈獸練手，熟悉地形。”趙虎拔出寬背刀，率先踏入林中，刀光在林間劃出一道寒光。蕭徹與林默緊隨其後，三人的身影很快消失在密林深處——黑風嶺試煉，正式開始。
