晨光初透時，七皇子府的角門被輕輕叩響。
李忠一瘸一拐地走去開門，門外站着個五十多歲的老者，穿着半舊的青布長衫，手裏提着個不大的包袱。老者面容清癯，眼神卻精明，正是周福——順嬪娘娘舊鋪子的掌櫃，如今在西市經營着一間小小的雜貨鋪。
“周掌櫃來得早。”李忠側身讓他進門，警惕地看了看門外空蕩的街道，這才關上角門。
“不敢耽擱。”周福壓低聲音，“李管家交代的事，老朽連夜準備了。”
兩人穿過寂靜的庭院，來到正廳。林薇薇已經等在那裏，桌上擺着幾樣東西——幾個小瓷罐，幾包用油紙仔細包好的藥粉，還有幾張寫滿字的紙。
“娘娘。”周福躬身行禮，目光落在那些瓷罐上，眼中閃過一絲好奇。
“周掌櫃請坐。”林薇薇示意他坐下，親自斟了杯茶，“李管家說，您是可信之人。所以今，我想跟您談筆生意。”
周福雙手接過茶杯，卻沒有喝，只是恭敬地放在桌上：“娘娘言重了。當年順嬪娘娘對老朽有恩，如今能爲七殿下和娘娘效力，是老朽的福分。”
這話說得真誠。林薇薇點點頭，不再客套，直接進入正題：“這些是我配制的幾樣小東西。”
她拿起一個瓷罐，打開蓋子。一股清雅的香氣飄出來，混合着草藥和花蜜的味道，聞着就讓人心神一寧。
“這是面脂。”林薇薇用竹籤挑出一點，抹在手背上示範，“用珍珠粉、蜂蜜、白芷、白茯苓等十幾種藥材調配而成。不添加鉛粉朱砂，長期使用能潤澤肌膚，淡化細紋。”
她又打開另一個瓷罐，裏面是深褐色的膏體：“這是藥膳膏。用黃芪、黨參、枸杞、桂圓等補氣養血的藥材熬制濃縮而成，每取一勺沖水喝，能改善面色萎黃、精神不濟。”
接着是幾個油紙包：“這些是藥浴包。針對不同症狀——這個是安神的，這個是祛溼的，這個是活血的。泡澡時放一包，效果比普通熱水好得多。”
周福一一仔細看過，又湊近聞了聞，眼睛越來越亮：“娘娘……這些都是您親手配的？”
“對。”林薇薇點頭，“方子是我外祖父留下的醫書裏有記載，我稍微改良過。效果我可以保證，但怎麼賣出去，就要靠周掌櫃了。”
周福深吸一口氣，壓下心頭的激動。他在藥材行當混了幾十年，一眼就看出這些東西的價值——配方精妙，用料實在，關鍵是安全。那些貴婦人小姐們，誰不想變美變健康？但市面上的胭脂水粉多用鉛汞，傷皮膚；補藥又太貴，普通人吃不起。林薇薇這些產品，正好填補了中間的空缺。
“娘娘想怎麼？”他問得很直接。
“我提供配方和成品，您負責銷售。”林薇薇也很脆，“利潤五五分成。但有三條規矩。”
“娘娘請說。”
“第一，不能透露這些東西出自七皇子府。”林薇薇豎起一手指，“對外就說……是江南來的秘方，您機緣巧合得到的。原因您應該明白。”
周福點頭。七皇子府現在是個敏感的地方，扯上關系未必是好事。
“第二，價格不能定得太低。”林薇薇豎起第二手指，“我們的目標客戶是那些舍得花錢保養的貴婦人。東西好，就要賣出好價錢。太便宜了，她們反而覺得是次貨。”
這個道理周福懂。富貴人家買東西，有時候不看性價比，就看面子。
“第三，”林薇薇豎起第三手指，“嚴格控制品質。每一批成品我都要檢查，不合格的絕不能流出。寧可少賺，也不能砸了招牌。”
周福肅然起敬：“娘娘思慮周全。老朽一定照辦。”
“那好。”林薇薇把桌上的東西推過去，“這些是樣品，您先拿去試試水。如果有人問起，就說……叫‘玉顏堂’吧。聽着雅致。”
“玉顏堂……”周福重復了一遍，笑道，“好名字。”
兩人又商量了些細節——定價、包裝、銷售渠道。周福不愧是老生意人，提了不少實用建議。比如包裝要用上好的瓷罐，罐身上貼紅紙標籤，字要請秀才寫；比如可以先送給相熟的貴婦試用，口碑傳開了再正式售賣；比如可以推出“定制”服務，據客人的具體需求調整配方……
林薇薇聽得頻頻點頭。她雖然有現代商業思維，但對這個時代的市場規則畢竟不熟，周福的補充讓她少走了很多彎路。
一個時辰後，周福提着包袱告辭。臨走前，他從懷裏掏出一個小布包，遞給林薇薇：“娘娘，這是老朽的一點心意。”
林薇薇打開一看，是幾錠碎銀，加起來約莫十兩。
“周掌櫃，這……”
“娘娘別誤會。”周福連忙解釋，“這不是貨款，是老朽借給娘娘的本錢。做生意總要周轉，娘娘現在手頭不寬裕，這些錢先拿去用。等賺了錢，再還我不遲。”
林薇薇看着他誠懇的眼神，心裏一暖：“那就……多謝周掌櫃了。”
“應該的。”周福躬身，“娘娘保重，老朽這就去安排。”
送走周福，林薇薇回到正廳。蕭執不知何時已經來了，正坐在桌邊翻看她留下的幾張配方紙。
“殿下覺得如何？”她走過去問。
蕭執放下紙，抬頭看她：“配方很好。但……你真的要這麼做？”
“不然呢？”林薇薇在他對面坐下，“府裏現在什麼情況，殿下比我清楚。內務府克扣份例，外面欠着一百多兩的債，您的藥錢、府裏的開銷，哪一樣不要錢？坐吃山空，不是辦法。”
蕭執沉默。這些他都知道，但皇子之尊去做生意，傳出去終究不好聽。
“殿下是擔心名聲？”林薇薇看穿了他的心思，“可名聲能當飯吃嗎？能治好您的病嗎？能讓府裏十六口人吃飽穿暖嗎？”
一連三問，問得蕭執啞口無言。
“我知道殿下顧慮什麼。”林薇薇的語氣緩和了些，“但我們現在沒得選。要麼餓死，要麼被人害死，要麼……自己闖出一條活路。”
她頓了頓，又說：“而且，誰說做生意就一定是‘商賈之舉’？我外祖父是太醫，我調配的藥膳藥膏是醫藥的延伸，是治病救人的另一種方式。這有什麼丟人的？”
這話說得理直氣壯。蕭執看着她明亮的眼睛，忽然笑了：“你說得對。是本王……迂腐了。”
他拿起桌上的賬本——那是李忠昨天交給他的，上面記錄着府裏所有的收支和債務，每一筆都觸目驚心。
“這個，交給你了。”他把賬本推到林薇薇面前，“從今天起，府裏所有的賬目，你全權處理。”
林薇薇接過賬本，有些意外：“殿下信我？”
“不信你，還能信誰？”蕭執的語氣很平靜，“你救了我的命，還想辦法讓府裏人吃飽飯。這賬本交給你，我放心。”
這話裏的信任，沉甸甸的。林薇薇握緊賬本，鄭重地點頭：“我不會讓殿下失望。”
接下來的子，七皇子府像一台生鏽多年的機器，開始緩緩轉動起來。
林薇薇每天的生活規律而充實：清晨爲蕭執診脈、配藥、監督他做康復鍛煉；上午處理府中事務，教小翠小樹認字算數；下午在臨時改造成“小作坊”的廂房裏調配產品；晚上整理賬目，規劃下一步。
周福的動作很快。三天後，他托人捎來口信：第一批試用裝送出去了，反響很好。幾位相熟的貴婦用了面脂後，都說皮膚滋潤了不少；藥膳膏更是受歡迎，有位常年失眠的夫人喝了三天，居然能睡整夜覺了。
“現在她們都追着老朽問，什麼時候能正式售賣。”周福在口信裏說，“娘娘，咱們得抓緊備貨了。”
林薇薇立刻行動起來。她讓李忠去采購藥材——這次不是賒賬，是用周福借的那十兩銀子現結。藥材鋪的老板都驚呆了，七皇子府居然有錢了？
采購回來的藥材堆滿了半個廂房。林薇薇帶着王嬸、春桃、小翠小樹，開始了批量生產。她負責調配核心配方，其他人負責清洗藥材、研磨、分裝、貼標籤。雖然都是手工作，效率不高，但每個人都很認真。
最讓林薇薇感動的是府裏其他人的態度。張叔主動把院子掃得淨淨，說“不能讓人家來了覺得咱們府邋遢”；馬夫老趙把馬車擦得鋥亮，說“萬一要送貨呢”；連平時懶散的福貴都勤快了不少，跑腿辦事格外積極。
因爲他們都看到了希望——飯桌上不再是稀粥鹹菜，而是實實在在的米飯、青菜、偶爾還有一點肉；月錢雖然還沒發，但林薇薇說了，等第一筆貨款回來，每個人都有賞錢。
人活着，不就圖個盼頭嗎？
十天後，周福親自來了，帶着第一筆貨款——五十兩銀子。
“娘娘，”他把沉甸甸的銀錠放在桌上，臉上是抑制不住的喜色，“這才只是開始。幾位夫人已經預定了下一批，還有人想定制專門的配方。照這個勢頭，下個月至少能翻一倍。”
林薇薇數了數銀子，心裏也鬆了口氣。她留出二十兩作爲下一批原料的采購款，十兩還給周福——雖然周福推辭，但她堅持要還。剩下的二十兩，她做了分配。
五兩給李忠，讓他去還最緊急的幾筆欠債——米鋪的、藥鋪的，都是救命錢，不能再拖。
五兩用於改善府裏的夥食——不是偶爾吃肉，是每天都要有葷有素，讓大家吃飽吃好。
五兩作爲備用金，應對突況。
最後五兩，她讓李忠換成銅錢，給府裏每個人發了賞錢——從李忠到看門的老張，從王嬸到小翠小樹，每人二百文。
“不多，是個心意。”林薇薇對在前院的仆役們說，“這段時間大家辛苦了。以後只要生意好，每月都有賞錢。做得好，還有額外獎勵。”
仆役們捧着銅錢，一個個眼眶都紅了。二百文對他們來說不是小數目，夠買好幾斤肉，夠給家人添件新衣。更重要的是，他們看到了希望——這位側妃娘娘，是真的在爲他們着想，真的在帶着這個破敗的府邸往前走。
“謝娘娘恩典！”李忠第一個跪下，聲音哽咽。
“謝娘娘恩典！”所有人都跟着跪下。
林薇薇連忙讓他們起來：“都起來吧，這是你們應得的。從今往後，咱們七皇子府，要一天比一天好。”
她說這話時，蕭執就站在廊下看着。陽光照在他蒼白的臉上，映出一種近乎透明的光澤。他的唇角微微上揚，那是一個真實的、放鬆的笑容。
多久了？多久沒有看到府裏人這樣的笑臉了？
多久沒有感受到這種……活着的、向上的氣息了？
他看着林薇薇站在人群中，雖然瘦小，卻像一棵堅韌的竹子，在狂風暴雨中挺直了腰杆，還努力爲身邊的人撐起一片蔭涼。
心裏某個堅硬的地方，悄悄軟了一塊。
消息傳得很快。
七皇子府在做生意的風聲，沒幾天就傳到了三皇子蕭桓耳朵裏。
“做生意？”蕭桓正在書房練字，聞言停下筆，嗤笑一聲，“賣什麼？賣他那些破銅爛鐵？還是賣他那個冷宮出來的側妃繡的花？”
來報信的是他安在七皇子府附近的眼線，一個不起眼的小販：“回殿下，聽說賣的是藥膳和面脂，叫什麼……玉顏堂。生意好像還不錯，不少貴婦人都買。”
“玉顏堂？”蕭桓挑眉，“名字倒挺雅。是老七想的？”
“好像是那位側妃娘娘的主意。”
蕭桓的笑容淡了下去。他想起了賞花宴上那個伶牙俐齒、一針制貓的女子。那個女人……不簡單。
“查清楚配方來源。”他放下筆，語氣冷了幾分，“如果是太醫院的方子，就告他私用宮中醫藥牟利。如果是她自己配的……就把方子弄來。”
“殿下的意思是……”
“能爲我所用最好。”蕭桓拿起桌上的一塊鎮紙，在手裏把玩，“如果不能……就毀掉。老七已經夠麻煩了，不能再讓他有翻身的機會。”
“是。”眼線躬身退下。
蕭桓走到窗邊，看向七皇子府的方向。暮色中，那座破敗的府邸只露出一個模糊的輪廓，像一頭垂死的巨獸，趴伏在京城一角。
但不知爲何，他總覺得那府裏有什麼東西不一樣了。
像死水裏，忽然冒出了一個泡泡。
雖然小，但……終究是活了。
他眯起眼，手指無意識地敲着窗櫺。
老七啊老七，你要是老老實實等死，本王或許還能賞你一個體面的結局。
可你要是想折騰……
那就別怪本王，下手無情了。
夜色漸濃，吞沒了最後一點天光。
而七皇子府的小作坊裏，燭火還亮着。林薇薇正在調配新一批的面脂，蕭執坐在旁邊看書，偶爾抬頭看她一眼。
窗紙上，映着兩個人安靜的剪影。
像暴風雨來臨前，最後一段寧靜的時光。
但風暴，終究會來。
他們能做的，只有抓緊時間，變得更強。
強到足以，迎接一切挑戰。
