回到永壽宮，蘇瓔立刻行動起來。她先讓王蟾帶人將小廚房徹底收拾出來，一應器具清洗得淨淨。接着便開了庫房，取出昨皇後賞賜和一些份例裏的食材，開始埋頭研究。
她憑着白狐對草木藥材的天然靈覺和魏嬿婉記憶裏零碎的廚房印象，反復嚐試着各種食材的配比和火候。雪梨要去核留皮卻挖淨粗粒，川貝要研磨成細粉才能盡釋藥性，冰糖的份量更是多一分則膩，少一分則寡。
一次次試驗，失敗的作品自然不少。王蟾便成了第一個試吃的人。從最初咽下時忍不住皺起眉頭，到後來漸漸品出滋味，眼中露出驚喜，最後竟是一臉享受地將一小碗燉品喝得淨淨，咂咂嘴道：“小主，這……這真是絕了！清甜潤喉，喝下去肺腑都覺着舒坦！比御膳房做的也不差什麼了！”
蘇瓔看着他的反應，終於露出了滿意的笑容。
晚膳時分，蘇瓔心情大好，親自下廚，不僅燉了潤肺的甜羹，還做了幾樣精致爽口的小菜，分量十足，分賞給永壽宮上下所有宮人。
一時間，永壽宮小廚房裏香氣四溢。春嬋、瀾翠、王蟾並一衆小太監、小宮女們捧着碗盞，吃得眉開眼笑，贊不絕口。
“小主的手藝真好！” “這羹湯真好喝，嗓子眼都舒服了！” “奴婢從沒吃過這麼清爽的菜式！”
聽着衆人的誇贊，看着他們臉上真心的笑容，蘇瓔站在廊下，心裏也像是被那甜羹滋潤過一般，暖融融、甜絲絲的。這不僅僅是爲了討好皇後，似乎也爲她在這深宮之中，找到了一點屬於自己的、微小而確切的溫暖和價值。
夜色漸深，永壽宮偏殿內只點了一盞昏黃的燭火。進忠悄無聲息地溜了進來，蘇瓔正等着他，見他來了，眼睛一亮，立刻吩咐春嬋：“快去小廚房，把溫着的雪梨羹給進忠盛一小碗來。”
春嬋應聲而去，進忠則自然地走到她身邊，低聲道：“我來是跟你說太醫的事。明我會安排包太醫過來給你請平安脈。這位包太醫嘴嚴，醫術也穩妥，是我信得過的人。他若開了什麼方子，或是說了什麼話，你只管聽着，信他便是。”
蘇瓔認真點頭：“我記下了。”
這時，春嬋端着一個白瓷小碗進來，碗裏盛着清澈微稠的羹湯，散發着清甜的香氣。她將碗放在進忠面前，便識趣地退了出去，悄無聲息地掩上門，守在殿外。
蘇瓔立刻將碗往進忠面前推了推，一臉期待地看着他，像個等待誇獎的孩子：“快嚐嚐！我試了好多次呢，明天就準備給皇後娘娘送這個去。”
進忠剛拿起勺子，聞言動作一頓，詫異地抬眼：“皇後？”他顯然沒料到蘇瓔的動作這麼快，目標如此明確。
“對啊！”蘇瓔用力點頭，湊近了些，聲音壓得更低，帶着幾分推心置腹的意味，“我想好了，得想辦法討好皇後娘娘。她是中宮之主，若能和她關系處得好一些，得其青眼，將來在這後宮也好有個倚仗，至少能得些庇護，免得誰都想上來踩我一腳。”她說得坦率而實際。
進忠眼中閃過一絲訝異和玩味，他舀了一勺羹湯送入口中，清潤甘甜的味道頓時在舌尖化開，果然極爲適口。他放下勺子，看着她：“你怎麼偏偏選了皇後？我還以爲，你會先去討好嫺妃。如今宮裏，可是她最得聖心。”
蘇瓔一聽，嘴角立刻向下撇了撇，露出一絲清晰的不樂意：“我才不去討好她呢。上次請安，她還有那個海貴人、純妃，她們看我的眼神，說的話……分明就是看不起我，覺得我出身低微，上不得台面。既然她們瞧不上我，我又何必拿熱臉去貼冷屁股？豈不是自討沒趣，還讓人看輕了去。”
她這番話脆利落，帶着點賭氣似的清醒和果斷，沒有絲毫拖泥帶水或妄自菲薄。
進忠聽着，仔細品了品口中殘留的甘甜，又品了品她這番話裏的意思，心中竟不由得對眼前這個看似單純的小女子生出幾分真正的欣賞來。她看得明白，想得透徹，更難得的是有一股子不卑不亢的韌勁和清醒的取舍，並非全然依附他人的菟絲花。
他嘴角微微勾起一個不易察覺的弧度，語氣也放緩了些，帶着連自己都未察覺的縱容：“嗯，你想得倒也周全。皇後娘娘母儀天下，性子端方持重，若能得她庇護，確是條穩妥的路子。這雪梨羹……味道極好，娘娘應該會喜歡。”
蘇瓔見他肯定了自己，臉上立刻綻開明媚的笑容，得意地揚了揚下巴：“那是自然！我試了好多次呢！”說着，她又把碗往他面前推了推，“好喝就多喝點，鍋裏還有呢。”
燭光下，兩人對坐，一個慢慢喝着甜羹，一個托腮看着，私下裏早已拋卻了那些虛禮，你我相稱，倒真有幾分尋常人家夫妻間閒話家常的溫馨光景。只是這溫馨之下，涌動的是深宮之中彼此扶持、步步爲營的復雜心緒。
翌，包太醫果然準時來到永壽宮請脈。他仔細爲蘇瓔診了脈，眉頭微蹙，沉吟片刻後道：“貴人脈象細弱，氣血確有虧虛之症，乃往勞頓憂思所致，需得好生調養一段時，萬不可再添憂勞。”
他提筆開了幾張溫補調理的方子，又從藥箱底層取出一個用普通瓷瓶裝着的深色藥汁，遞給一旁的春嬋，低聲叮囑：“這瓶中藥每飯後服用一次，有安神固本之效，於貴人身子有益。”春嬋會意，知道這便是那避子湯，連忙謹慎地收好。包太醫在正式的醫案記錄上，只寫了調理氣血的方子，對那瓷瓶只字未提。
送走包太醫，蘇瓔不敢耽擱，立刻鑽進了小廚房。她精選了上好的雪梨、川貝、百合等物，用心燉煮起來。待到羹湯將成，香氣四溢之時，她屏退左右，獨自對着那盅溫潤的湯羹，閉上眼，嚐試調動體內那微薄得幾乎感知不到的靈力。
一絲極細的、帶着清涼生機的氣息自她指尖緩緩溢出，如同初春融化的雪水，悄無聲息地融入那盅雪梨羹中。做完這一切，她額角竟滲出細密的汗珠，臉色也更白了些。她在賭，賭這一絲源自本源的生靈之力，對皇後鳳體有奇效，賭皇後嚐過之後，會貪戀這份難得的舒暢。
她帶着春嬋，提着食盒再次來到長春宮。素練早已在宮門處等候，見到她來，微微頷首，接過食盒輕輕打開一條縫聞了聞，眼中閃過一絲訝異——這羹湯的香氣似乎比昨聞說的還要清冽誘人幾分。
“有勞令貴人了。娘娘正在歇息，貴人請隨奴婢到偏殿稍候。”素練引着蘇瓔到了偏殿，自己則提着食盒進了正殿。
殿內，富察皇後正倚在榻上，又是一陣壓抑的咳嗽，面色倦怠。素練連忙上前，將食盒中的白瓷盅取出，先自己試了毒，確認無誤後，才小心地端到皇後面前，輕聲道：“娘娘，您午膳就沒用多少，這是川貝雪梨羹，最是潤肺，您嚐一口試試？”
皇後擺了擺手，本無胃口，但那盅羹湯散發出的清甜氣息卻異常誘人，似乎還帶着一股難以言喻的、令人心神寧靜的韻味。她猶豫了一下，終是接過素練遞來的小勺，淺淺嚐了一口。
羹湯入口溫潤，清甜不膩，滑過喉間竟帶來一股前所未有的舒爽感，連來口的滯澀與喉嚨的癢仿佛都被這股溫潤的力量悄然撫平。她忍不住又多用了幾勺，只覺得一股暖融融的舒適感從胃裏緩緩擴散至四肢百骸，連精神都仿佛清明了幾分。
她有些驚訝地放下勺子，看向那盅看似平常的甜羹：“這羹……”
素練見皇後神色緩和，甚至露出一絲舒緩之意，心中大喜，連忙回道：“是令貴人親手爲您燉的。她說這是家傳的方子，最是溫和滋補。”
皇後聞言，目光微凝，看向素練，帶着一絲了然與薄責：“素練，你如今主意是越發大了。”她豈會不知這是素練私下裏的安排。
素練立刻跪下，懇切道：“娘娘恕罪！奴婢只是見娘娘近咳得厲害，又食欲不振，心中焦急……奴婢瞧着那令貴人眼神淨，不像是有壞心的，這羹湯奴婢也仔細查驗過了。方才見娘娘用了似乎確實舒坦些，奴婢便鬥膽……”
皇後看着跟隨自己多年的心腹，知她是一片忠心，終究嘆了口氣：“罷了，起來吧。下不爲例。”她的目光再次落在那盅見了底的羹湯上，指尖無意識地摩挲着溫熱的盅壁，心中亦是對那奇特的舒緩效果感到驚異。
