三個月後，春分。
苗疆十萬大山的霧氣在黎明前最濃，濃得像是能擰出水來。阿宛背着竹簍走在山道上，腳下的石板路溼滑，長滿了青苔。她走得很慢，琥珀色的眼睛警惕地掃視着周圍的竹林。
三天前，她收到寨子裏的傳信：又出事了。
這次不是牲畜死亡，也不是老人做噩夢，而是更邪門的事——活人身上長出了蠱蟲。
不是被下蠱的那種，而是從皮膚底下，血肉裏，自己長出來的。
第一個發現的是采藥的阿婆。她早上醒來，發現手臂上鼓起一個小包，不痛不癢，就用針挑破，結果挑出一條半寸長的、暗紅色的蟲子。蟲子被挑出來後還在扭動，落地就鑽進了土裏。
接着是第二個、第三個……三天時間，寨子裏已經有十七個人身上發現了這種“自生蠱”。
阿宛檢查過那些蟲子。不是她知道的任何一種蠱，倒像是……某種植物的須，但又確實會動，有口器，會吸血。
她寄了樣本給陳渡，但山裏的信號時有時無，還沒收到回復。
翻過一道山梁，寨子就在眼前了。
木結構的吊腳樓依山而建，晨霧中只露出翹起的屋檐。本該是生火做早飯的時候，寨子裏卻靜得可怕，連雞鳴狗吠都聽不見。
阿宛加快腳步。
寨口的老榕樹下，圍着一群人。人群中央，一個年輕男人被綁在樹上，他的上身布滿了暗紅色的鼓包，像癩蛤蟆的皮。那些鼓包在蠕動，頂得皮膚一凸一凹。
“阿力哥！”阿宛認出那是寨子裏最壯實的獵戶。
人群分開，一個頭發花白的老婦人走過來，是寨子的巫醫，阿宛的師父，龍婆婆。
“宛丫頭，你回來了。”龍婆婆的聲音很沉，“看吧，又發了一個。”
阿宛走到阿力面前。獵戶的意識還清醒，但眼睛通紅，喘着粗氣，像一頭被困的野獸。他身上的鼓包已經蔓延到脖子，有幾個破了，流出暗紅色的膿液，膿液裏能看到細小的蟲子在蠕動。
“什麼時候開始的？”
“昨晚上。”龍婆婆說，“三更鼓響的時候，他突然從床上跳起來，說渾身癢，然後就長出這些包。”
三更鼓。
阿宛記得，之前出事的那些人，也都是在三更時分——子時，陰氣最重的時刻。
“其他人呢？”
“都在家裏關着。”龍婆婆嘆了口氣，“十七個，每個人長的位置不一樣，但都是半夜發作。寨子裏的老人說……這是‘蠱瘟’，要燒了得病的人，才能止住。”
人群動起來。
幾個年輕人舉着火把，眼神凶狠地盯着阿力。
“不能燒！”阿宛擋在阿力身前，“這是病，不是瘟！燒人解決不了問題！”
“那你說怎麼辦？”一個滿臉橫肉的中年男人站出來，是寨子的頭人，阿力的親叔叔，“再這樣下去，全寨子都要遭殃！”
阿宛咬牙：“給我三天時間。我查清楚這些蠱蟲的來源。”
“三天？”頭人冷笑，“三天後，寨子裏可能一半人都長蟲子了！今天必須燒！”
他揮手，幾個年輕人就要上前。
龍婆婆突然開口，聲音不大，但帶着不容置疑的威嚴：“阿昆，你阿爸死的時候，是誰守的夜？是誰讓他入土爲安的？”
頭人阿昆臉色一變。
“是我。”龍婆婆盯着他，“現在，我說給宛丫頭三天時間。三天後，如果她解決不了，你們再動手。這三天，誰也別想出寨子，誰也別想進寨子。寨門封閉，所有人待在自家屋裏，夜裏不準出門，不準聽三更鼓。”
老人的威望還在。阿昆雖然不甘，但還是揮退了手下。
阿宛鬆了口氣，轉向龍婆婆：“師父，我需要檢查所有病人的情況，還有……寨子裏的水源、食物、還有最近有沒有外人進來過。”
“已經查過了。”龍婆婆搖頭，“水源淨，食物沒問題，寨子封閉半個月了，除了你，沒有外人進出。”
那就奇怪了。
蠱蟲不會憑空出現。
一定有媒介。
阿宛走到阿力面前，蹲下身，仔細觀察那些鼓包。鼓包表面的皮膚已經變得半透明，能看見裏面蟲子的輪廓——不是一條，是一團，像糾纏在一起的線蟲。
她從腰間取出一個小銀刀，輕輕劃破一個鼓包。
暗紅色的膿液涌出，裏面的蟲子暴露在空氣中。確實是蟲子，約莫半寸長，暗紅色，身體細長，兩端都有口器，正在瘋狂扭動，想要鑽回皮膚裏。
阿宛用鑷子夾起一條，放在眼前細看。
蟲子的身體上，有細密的紋路，像……符文？
她心頭一跳。
這不像自然界的蟲子，倒像是被人用術法培育出來的。
“師父，你看這個。”她把蟲子遞給龍婆婆。
龍婆婆接過，眯着眼睛看了半天，臉色漸漸變得凝重：“這是……‘血線蠱’。早就失傳了。”
“血線蠱？”
“一百多年前，南疆出過一個邪術師，叫麻三姑。”龍婆婆回憶，“她獨創了一種蠱術，用活人的血培育蠱蟲，蟲身刻符，能控人心智。後來被幾個寨子聯合剿滅，蠱方也燒了。沒想到……”
她看向阿力身上的鼓包：“這些蟲子，和記載裏的血線蠱很像。但麻三姑的蠱需要下蠱，不會自己從人身上長出來。”
阿宛腦子裏閃過一個念頭。
如果不是從外面下的蠱。
而是……從裏面長的呢？
“師父，最近寨子裏有沒有人去過老墳山？”
老墳山是寨子的祖墳地，埋着十幾代先人。那裏陰氣重，偶爾會有一些邪門的東西。
龍婆婆想了想：“半個月前，阿力他們幾個獵戶追一頭野豬，追到老墳山去了。回來的時候，阿力說他摔了一跤，磕破了膝蓋。但當時沒什麼事，傷口很快就好了。”
阿宛看向阿力的膝蓋。
果然，左膝蓋上有一道已經愈合的傷疤，疤痕周圍，鼓包特別密集。
“帶我去老墳山。”
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老墳山在寨子後山，要穿過一片原始森林。林子裏的路早就被荒草淹沒，阿宛和龍婆婆走得很艱難。
越往深處走，霧氣越濃。參天古樹遮天蔽，光線昏暗，空氣裏彌漫着腐爛樹葉和溼土的味道。鳥叫聲都聽不見，安靜得可怕。
“就是前面。”龍婆婆指着一個山坡。
山坡上，立着幾十座墳包，有新有舊。最老的那些，墓碑上的字已經風化得看不清了。墳地周圍長滿了野草和灌木，陰森森的。
阿宛走到阿力摔跤的地方——一片相對平坦的空地，地上有拖拽的痕跡，應該是野豬留下的。
她蹲下身，仔細檢查地面。
泥土溼，有幾個淺淺的腳印。除此之外，沒什麼特別的。
正想起身，眼角餘光瞥見旁邊一座老墳的墓碑底座下，有個東西在反光。
她走過去，撥開雜草。
是一個銅鈴。
巴掌大小，鏽跡斑斑，但鈴身的花紋還清晰可見——刻着一圈扭曲的符文，和阿宛在蟲子上看到的紋路很像。
銅鈴被一紅繩系着，紅繩已經腐爛了大半，但還連着墓碑底座下的一個東西。
阿宛小心地挖開泥土。
挖了約莫半尺深，指尖觸到了一個硬物。
是一個陶罐。
罐口用油紙封着，油紙已經脆裂，露出裏面黑乎乎的東西。
龍婆婆走過來，臉色大變：“這是……養蠱罐！”
阿宛用銀刀挑開油紙。
罐子裏是半罐暗紅色的泥土，泥土裏埋着幾十個白色的、米粒大小的蟲卵。蟲卵大部分已經空了，只剩下幾個還完整。
最詭異的是，罐子底部，壓着一塊木牌。
木牌上刻着兩個字：
九幽
阿宛的心沉了下去。
九幽會。
他們果然把手伸到苗疆來了。
“師父，這罐子埋在這裏多久了？”
龍婆婆檢查了一下罐子和周圍的泥土：“至少三個月。泥土和周圍的顏色已經混在一起了。”
三個月前，正好是老君山事件後不久。
會長雖然死了，但他的“遺產”還在流傳。有人拿到了血線蠱的配方，在這裏做實驗。
用祖墳地的陰氣養蠱，再用蠱蟲感染活人。
目的是什麼？
阿宛想起陳渡曾經說過，九幽會需要“容器”。
這些被蠱蟲感染的人，會不會是新的實驗品？
“我們必須把罐子處理掉。”龍婆婆說，“還有，寨子裏可能不止這一個罐子。”
“先別動。”阿宛攔住她，“如果罐子被動了，下蠱的人可能會知道。我們得先找到下蠱的人。”
她看向寨子的方向。
霧氣中，吊腳樓的輪廓若隱若現。
平靜的表面下，暗流已經開始涌動。
而三更鼓，今晚還會響。
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傍晚，渡靈齋。
陳渡收到了阿宛寄來的包裹。打開，裏面是一個小玻璃瓶，瓶底沉着幾條暗紅色的蟲子，已經死了，但身體上的符文紋路還清晰可見。
瓶子上貼着一張紙條：
血線蠱，疑似九幽會遺毒。寨子十七人感染，源頭未明。速來苗疆，情況危急。 阿宛
沈青簡正好在店裏，看到蟲子後臉色凝重：“我讓技術科分析一下。”
一小時後，分析結果出來了。
“蟲子的DNA序列……是混合的。”沈青簡看着報告，“一部分是人類基因，一部分是某種未知的植物基因，還有……少量動物基因。這不是自然進化出來的，是人工合成的。”
“九幽會的生物技術？”
“恐怕是。”沈青簡點頭，“而且蟲身上的那些符文，技術科掃描後發現，是微雕上去的，用的是納米級別的激光。普通蠱師做不到。”
陳渡想起趙主任說過，九幽會的“遺產”裏包括生物技術和意識存儲技術。
看來，有人不僅繼承了遺產，還在繼續研究。
“阿宛那邊需要支援。”他說。
“我去不了。”沈青簡苦笑，“局裏最近在清查九幽會的海外資產，忙得焦天黑夜。不過我可以調一隊人給你，都是處理過超自然事件的。”
陳渡想了想：“不用大隊人馬，目標太大。傅雪有空嗎？”
“我問一下。”
十分鍾後，傅雪的電話來了：“我明天就能到江州。大伯聽說苗疆的事，讓我帶幾件傅家的老物件過去，可能有用。”
“好。明天出發。”
掛斷電話，陳渡開始收拾東西。
定魂釘（雖然用過，但傅青山說還能用一次）、魂玉、父親的信、還有一些阿宛之前留下的草藥和符紙。
最後，他從櫃台下取出那把黑色的短劍——面具人給的，老君山之後就一直收着。
劍身冰涼，刃口的暗紅色血槽在燈光下泛着幽光。
這把劍，飲過會長的血。
也許，還能飲更多邪祟的血。
他收起劍，看向窗外。
夜色漸深，城市燈火通明。
而千裏之外的苗疆，正被詭異的蠱瘟籠罩。
三更鼓要響了。
那些被蠱蟲寄生的人，今晚會怎樣？
陳渡不知道。
但他知道，必須去。
爲了阿宛，爲了那些無辜的人。
也爲了……阻止九幽會的遺毒繼續蔓延。
黑暗從未遠離。
但這一次，他們有了準備。
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深夜，苗疆寨子。
阿宛守在阿力家的吊腳樓下。龍婆婆在屋裏照看阿力，老人用了祖傳的草藥暫時壓制了蠱蟲的活動，但治標不治本。
寨子裏靜得可怕。
所有人都遵從龍婆婆的命令，閉門不出。只有巡邏的年輕人舉着火把，在寨子裏來回走動，腳步聲在寂靜的夜裏格外清晰。
子時快到了。
阿宛握緊了腰間的匕首。
突然，寨子後山傳來一聲鼓響。
“咚——”
沉悶，悠長，像是從地底深處傳出來的。
不是寨子裏的鼓。
寨子的鼓樓早就封閉了，鼓槌都收了起來。
這鼓聲……從哪兒來的？
“咚——咚——”
第二聲，第三聲。
三更鼓。
阿宛猛地站起來，看向後山方向。
鼓聲傳來的地方，正是老墳山。
她想起那個埋着養蠱罐的墳墓。
“師父！我出去看看！”她朝樓上喊了一聲，也不等回應，就沖出了寨子。
守寨門的年輕人想攔，但阿宛動作太快，已經消失在夜色中。
山路在月光下泛着青白的光。阿宛跑得很快，竹簍在她背上顛簸，裏面的瓶瓶罐罐叮當作響。
鼓聲還在繼續。
“咚——咚——咚——”
每一聲都敲在人心上，讓人心跳加速，血液沸騰。
阿宛感到一陣眩暈，口發悶，像是有什麼東西在體內躁動。
她咬破舌尖，劇痛讓她清醒過來。
是鼓聲的問題。
這鼓聲……能催動蠱蟲！
她加快腳步。
老墳山到了。
月光下，墳地一片死寂。但鼓聲確實是從這裏傳出來的，源頭是……那座埋着養蠱罐的老墳。
阿宛悄悄靠近。
墳前，站着一個人。
穿着黑色的苗族傳統服飾，背對着她，手裏握着一鼓槌，正在有節奏地敲打墓碑。
不是真鼓，是用鼓槌敲墓碑，發出的聲音卻和鼓聲一模一樣。
那人敲得很專注，完全沒注意到身後的阿宛。
阿宛握緊匕首，慢慢靠近。
距離三米時，那人突然停了。
鼓聲戛然而止。
“來了？”那人開口，聲音嘶啞，是個老婦人。
她緩緩轉身。
月光照在她臉上。
一張布滿皺紋的臉，眼睛渾濁，嘴角有一顆黑色的痦子。最詭異的是，她的脖子上，長着和阿力一樣的暗紅色鼓包，但更多，更密集，幾乎覆蓋了整個脖頸。
“麻三姑？”阿宛下意識說出這個名字。
老婦人笑了，笑容猙獰：“沒想到還有人記得我。”
她真的是麻三姑。
一百多年前就該死了的邪術師。
“你沒死？”
“死了，又活了。”麻三姑摸了摸脖子上的鼓包，“九幽會的人找到了我的墳，用他們的技術‘喚醒’了我。作爲交換，我幫他們改良血線蠱。”
她看向寨子的方向：“這些蠱蟲，不再是簡單的控制人心智了。它們能改變人的基因，把普通人改造成……‘容器’。適合會長意識降臨的容器。”
阿宛心頭一緊：“你們想復活會長？”
“不是復活，是回歸。”麻三姑眼中閃過狂熱，“會長的意識備份已經找到了合適的載體。等這些‘容器’成熟，他就能真正歸來。到時候，九幽會將再次崛起，而我將獲得……永生。”
她舉起鼓槌，又要敲下去。
阿宛動了。
匕首劃破夜空，直刺麻三姑的心髒。
但麻三姑更快。
她身影一晃，像鬼魅般躲開，同時手中的鼓槌反掃，砸向阿宛的頭部。
阿宛低頭躲過，順勢一腳踢向麻三姑的膝蓋。
“咔嚓”一聲，骨頭碎裂的聲音。
但麻三姑像是感覺不到疼痛，依然站着，脖子上的鼓包開始瘋狂蠕動，幾條蟲子鑽出皮膚，像觸手一樣抓向阿宛。
阿宛後退，從竹簍裏抓出一把白色的粉末灑出。
粉末落在蟲子上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲。蟲子縮了回去，但更多的蟲子從鼓包裏鑽出來。
“沒用的。”麻三姑獰笑，“我和蠱蟲已經融爲一體了。我即是蠱，蠱即是我。”
她撲向阿宛，動作快得不似人類。
阿宛勉強格擋，但力量差距太大，被震得倒飛出去，撞在一座墳包上。
麻三姑走過來，居高臨下地看着她：“苗疆的巫醫？正好，我的蠱蟲需要新鮮的養料。”
她脖子上的蟲子全部鑽出，像無數條紅色的蛇，撲向阿宛。
阿宛咬牙，正要拼命——
突然，一道黑影從天而降。
黑色的短劍劃過，斬斷了幾條蟲子。
陳渡擋在阿宛身前，劍尖指向麻三姑。
“你的對手，是我。”
傅雪也從樹林裏沖出來，手裏握着一把古樸的長刀，刀身上刻着鎮邪的符文。
麻三姑看着突然出現的兩人，渾濁的眼睛裏閃過一絲警惕。
“你們是誰？”
“送你去真正安息的人。”陳渡說。
麻三姑笑了，笑得瘋狂：“就憑你們？”
她舉起雙手，脖子上的蟲子全部炸開，化作一團血霧。血霧中，她的身體開始膨脹、變形，皮膚下鑽出更多的蟲子，整個人變成了一團由無數蟲子組成的怪物。
“小心！”阿宛喊道，“她把自己煉成了蠱母！”
蠱母，蠱蟲的母體，不死不滅，除非……
陳渡想起父親信裏的一句話：蠱母有核，核碎則亡。
核在哪兒？
他盯着那團蠕動的蟲群。
在心髒位置。
蟲群最密集的地方，隱約能看到一個暗紅色的光點，像心髒一樣跳動。
“傅雪，掩護我！”
傅雪點頭，長刀揮出，斬斷撲來的蟲群。阿宛灑出藥粉，暫時壓制蟲子的活動。
陳渡看準時機，短劍直刺那個光點。
“噗嗤——”
劍尖沒入蟲群。
麻三姑發出一聲淒厲的尖叫。
所有蟲子瞬間僵住，然後像失去支撐一樣，譁啦啦散落一地，化作一灘腥臭的黑水。
黑水中，只剩下一個拳頭大小的、暗紅色的肉瘤，還在微微跳動。
那就是蠱母的核心。
陳渡一劍刺穿肉瘤。
肉瘤炸開，噴出一股黑血。
黑血落地，腐蝕出一個個小坑。
麻三姑的身體重新顯現，但已經千瘡百孔，像一具被蟲蛀空的朽木。她跪倒在地，眼中滿是不甘。
“會長……會回來的……他答應過我……永生……”
聲音越來越弱，最終消失。
她倒在地上，徹底不動了。
墳地恢復了寂靜。
只有夜風吹過墳頭的野草，發出沙沙的聲響。
阿宛掙扎着站起來，檢查麻三姑的屍體：“死了。但蠱蟲的源頭還沒解決。寨子裏那些被感染的人……”
“先回去。”陳渡扶起她，“趙主任派了醫療隊，明天早上就能到。他們會帶來最新的抗蠱血清。”
三人下山。
身後，老墳山重歸死寂。
但三人都知道，這只是開始。
麻三姑死了，但九幽會的其他人還在。
會長的意識備份還在。
而苗疆的這場蠱變，恐怕只是某個更大陰謀的序曲。
寨子的方向，傳來雞鳴。
天，快亮了。
但黎明前的黑暗，往往最深沉。
