十月初五，霜降。
天還沒亮，長安縣學門口已經聚滿了人。三十多名學子，加上送行的家人、夫子，把整條街擠得水泄不通。油燈、火把的光在晨霧中搖曳，映照着一張張緊張或興奮的臉。
沈時站在人群邊緣，背着簡單的考籃。籃裏裝着筆墨紙硯、一塊糧、一壺清水。他沒有讓家人來送——沈德要照看家裏，周氏要照顧沈瑩瑩，更重要的是，他不想增加心理負擔。
“沈兄！”周正擠過來，臉色發白，“我好緊張，手都在抖。”
“深呼吸。”沈時拍拍他的肩，“就當是平常的月試。”
話雖這麼說，但他自己的手心也微微出汗。州學選拔，決定他未來三年的求學之路，甚至可能影響一生。如果失敗，他只能回縣學繼續讀，或者更糟——回家種地。
“時辰到——”
學正陳文遠的聲音響起。人群安靜下來，學子們自動排成三列。陳文遠和兩位夫子站在台階上，神情肅穆。
“今州學選拔，關乎爾等前程。”陳文遠緩緩開口，“但老夫要提醒諸位，考試有成敗，學問無止境。無論結果如何，莫忘讀書初心。”
他頓了頓，目光掃過衆人：“現在，檢查考籃。除筆墨紙硯、飲食清水外，其餘物品一律不得帶入。舞弊者，終身禁考。”
夫子們開始挨個檢查。輪到沈時時，檢查的是李夫子。他打開考籃，仔細翻看每樣東西，連糧都掰開看了看。
“這墨不錯。”李夫子拿起沈時具現的那塊徽墨，眼中閃過一絲訝異，“農家子用這個，倒是難得。”
“學生幫人抄書，主家賞的。”沈時早已想好說辭。
李夫子點點頭，把墨放回，又檢查了筆和硯台：“進去吧。甲字三號考舍。”
“謝夫子。”
沈時接過考牌，走進縣學大門。考場設在講堂，原本的桌椅被重新排列，每張桌子間隔三尺，桌上放着考卷——用鎮紙壓着，反面朝上。
甲字三號在第三排中間。沈時坐下，把考籃放在腳邊。他環顧四周，看見鄭源坐在第一排，周正在第五排，錢明在最後一排——自從竹林事件後，錢明一直躲着沈時，今天更是低着頭，不敢與人對視。
辰時正點，鍾聲響起。
“考試開始——”陳文遠站在講台上，“第一場，經義。時間兩個時辰。”
學子們翻過考卷。沈時也翻開自己的，快速瀏覽題目。
題目分三部分：一是默寫《孟子·告子下》全文，二是注釋“天將降大任於斯人也”一段，三是論述“仁政與法治”。
題量不小，難度適中，但要求很高——默寫不能錯一字，注釋要準確，論述要有見解。
沈時磨墨，鋪紙，提筆。他沒有立刻動筆，而是先閉目凝神，調動1單位“學識”願力。溫潤的能量注入筆端，腦海中經文清晰浮現。
筆落，字成。
“孟子曰：舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中……”
字體工整，筆畫有力。那塊徽墨確實好用，墨色飽滿，行筆流暢。沈時全神貫注，一個時辰就完成了默寫和注釋。
接下來是論述。這是他的強項——前世的政治學知識，加上這段時間的研讀，讓他對“仁政與法治”有獨到理解。
他先闡述先秦儒法之爭，再分析漢初“霸王道雜之”的實踐，最後結合貞觀朝現狀，提出“仁政爲本，法治爲輔，德法兼治”的觀點。
寫到一半時，他忽然感覺一陣眩暈。學識願力的效果開始減退，疲勞感襲來。
沈時停筆，從考籃裏取出水壺，喝了一口。水裏泡了黃芪和枸杞，淡淡的藥味讓他精神一振。
他看向講台前的香爐，第一炷香已經燃盡，第二炷香剛點燃。時間還夠。
重新提筆時，他換了個思路——不再引經據典，而是從農家視角出發，寫賦稅、徭役、田制這些實際問題。這才是他真正的優勢，也是陳學正提醒過的“出奇制勝”。
“農爲邦本，農安則國安。今朝廷輕徭薄賦，是爲仁政；然地方豪強兼並，小民失地，法不能禁，仁不能及……”
寫到這裏，沈時筆鋒一轉，提出具體建議：清丈田畝、限制定租、設立農貸。每一條都有前代先例可循，又結合當下實際，可行性很強。
當他寫完最後一個字時，第二炷香正好燃盡。
“時間到——停筆！”
學子們紛紛放下筆，有人長舒一口氣，有人搖頭嘆息。沈時檢查了一遍考卷，確認沒有錯漏，才把卷子交到講台。
第一場結束，有半個時辰的休息時間。學子們可以喝水、吃糧，但不能交談，更不能離開講堂。
沈時啃着糧，觀察周圍。鄭源坐在位置上閉目養神，表情平靜。周正正在猛喝水，看來考得不太順利。錢明則臉色蒼白，額頭冒汗。
“第二場，策論。”陳學正的聲音再次響起，“時間一個半時辰。”
策論考題只有一道，卻讓所有學子倒吸一口涼氣——“論貞觀以來邊患及應對”。
邊患！這是當前朝廷最敏感的話題。貞觀初年有突厥之危，如今吐谷渾擾不斷，朝中主戰主和爭論不休。一個農家學子談論這個，稍有不慎就可能惹禍上身。
但沈時眼睛亮了。這正是他準備最充分的領域——前世的歷史知識，加上這段時間收集的時政願力，讓他對這段歷史了如指掌。
他沒有急於動筆，而是先梳理思路。邊患不能只談軍事，要綜合政治、經濟、外交。貞觀朝的應對有成功經驗，也有教訓。他要做的是總結規律，提出建議。
筆尖落下：
“臣聞，國之大者，在戎在祀。今陛下臨御八載，突厥既平，四夷賓服，然吐谷渾跳梁於西，吐蕃窺伺於南，邊患未靖，社稷之憂也……”
開篇點題，語氣恭敬而懇切。接着分析邊患成因：吐谷渾遊牧習性，吐蕃崛起之勢，以及唐朝內部的府兵制弊端。
寫到府兵制時，沈時特別謹慎。這是太宗親自推行的制度，不能直接批評。他換了個角度，寫“府兵戍邊，三年一更，兵不識將，將不知兵”，建議在邊境設立常備軍，加強訓練。
然後是經濟對策。打仗燒錢，他提出發展邊境互市，用貿易控制周邊部落。“以茶鹽易馬匹，以絲綢換忠心”，既能充實國庫，又能分化敵人。
最後是外交。他建議“遠交近攻”，聯合回紇牽制吐蕃，扶持吐谷渾內部親唐勢力。
整篇策論，沈時調動了所有“策論”願力。當願力注入筆端時，他感覺自己仿佛站在朝堂之上，面對的是皇帝和重臣。每個觀點都要有依據，每句建議都要有分寸。
寫到後半部分時，眩暈感再次襲來，比第一場更強烈。沈時咬牙堅持，筆尖卻開始發抖。
不行，不能硬撐。他放下筆，深呼吸，從懷裏摸出一個小紙包——裏面是人參須，他特意準備的。含了一片在口中，苦澀的味道着味蕾，精神稍微振作。
繼續寫。當他寫下“伏願陛下聖裁”的結語時，第三炷香已經燃到部。
“時間到！”
沈時交卷時，手還在微微發抖。陳學正接過他的考卷，目光在卷面上停留片刻，眼中閃過一絲贊賞。
兩場考完，已近午時。學子們可以休息一個時辰，吃飯、如廁，但不能交流考試內容。
沈時走出講堂，在院子裏活動筋骨。秋的陽光很暖，但他感覺渾身發冷——連續使用願力，加上精神高度緊張，身體已經快到極限。
“沈兄。”鄭源走過來，遞給他一個油紙包，“我娘做的棗糕，你嚐嚐。”
沈時愣了愣，接過：“謝謝。”
“不用謝。”鄭源看着遠處的梧桐樹，“我爹說了，今天這場考試，能考完就是好樣的。”
這話說得含糊，但沈時聽懂了——鄭員外大概打聽到了什麼，知道這次選拔不簡單。
兩人坐在石凳上，默默吃着東西。遠處，錢明蹲在牆角，把頭埋在膝蓋裏。周正走過來，想跟沈時說話，被鄭源一個眼神制止了——現在任何交流都可能被誤解爲舞弊。
午時正點，鍾聲再次響起。
“第三場，算學與詩賦。”陳學正宣布，“算學一個時辰，詩賦半個時辰。”
這是最後一場，也是最考驗基本功的。算學五道大題，涉及田畝計算、糧草調配、工程進度，全是實務應用題。
沈時掃了一眼題目，心中稍定——這些題他練過類似的。但他沒有掉以輕心，因爲算學最容易出錯，一個小數點就可能前功盡棄。
他先做最簡單的田畝題：一塊梯形地，上底三十丈，下底五十丈，高二十丈，問合多少畝。答案是八畝，他反復驗算三遍才寫下。
然後是糧草題：一支軍隊五千人，每人每耗糧二升，現有糧草三千石，問可支多少。這題有陷阱——要換算單位，一石十鬥，一鬥十升。沈時小心計算，得出三十天。
第三題工程題：修一段城牆，原計劃百人十完成，現增派五十人，問幾可成。這題考的是“工作量=人數×時間”的反比關系，答案是六又三分之二。
做到第四題時，沈時遇到了麻煩——這是一道復雜的行程問題：甲乙兩人從長安和洛陽同時出發，相向而行，甲每行六十裏，乙每行八十裏，兩地相距七百裏，問幾相遇。相遇後甲繼續前往洛陽，乙返回長安，問乙回到長安時，甲距洛陽還有多遠。
題不難，但步驟多，容易亂。沈時在草紙上畫圖，設未知數，一步步推導。當他算出“乙回到長安時，甲距洛陽還有一百二十裏”時，時間已經過去大半。
最後一道是利潤題：某商人買進一批貨物，加價三成賣出，獲利一百五十貫，問本金多少。這題最簡單，但沈時已經頭暈眼花，差點算錯。
交卷時，他後背全是冷汗。
最後是詩賦。題目是“詠菊”，要求七言律詩，押真韻。
沈時看着題目，腦中一片空白。連續三場高強度考試，他的精神已經透支。現在別說作詩，連完整的句子都想不出來。
他強迫自己冷靜，看向窗外。院子裏確實有幾盆菊花，在秋風中傲然挺立。
菊花……前世背過很多詠菊的詩，但都不能直接用。要原創，要貼合身份，還要押韻。
時間一分一秒過去。香已經燃了一半，沈時紙上還只有“詠菊”二字。
他閉上眼睛，調動最後一點“學識”願力。微弱的能量涌入腦海，前世讀過的詩句碎片般浮現：陶淵明的“采菊東籬下”，黃巢的“沖天香陣透長安”，李清照的“人比黃花瘦”……
但這些都不行。他需要自己的詩。
農家子……菊花……秋天……
忽然，他想起沈家院子裏的野菊花。每年秋天，牆角石縫裏都會冒出幾叢，小小的，黃黃的，不起眼，但很頑強。
有了。
筆尖落下：
“西風蕭瑟起寒塵，野徑籬邊點點金。
不競春光桃李豔，獨鍾秋露雪霜心。
懶同牡丹爭富貴，甘伴鬆筠守清貧。
莫道此花開後少，來年依舊笑山林。”
寫完後，沈時自己都愣了。這首詩不算高明，但很真——真在情感，真在身份。一個農家子寫野菊，寫“甘伴鬆筠守清貧”，寫“來年依舊笑山林”，合情合理。
當最後一個字寫完，香正好燃盡。
“考試結束——全體起立！”
學子們站起來，有人如釋重負，有人垂頭喪氣。沈時收拾考籃，感覺雙腿發軟，差點站不穩。
“沈兄，你沒事吧？”周正扶住他。
“沒事，就是有點累。”沈時擠出笑容。
走出講堂時，夕陽西下。金色的陽光灑在縣學的青磚地上，也灑在學子們疲憊的臉上。
門口擠滿了等待的家人。沈時看見沈德站在人群後面，踮着腳張望。他連忙走過去。
“爹，你怎麼來了？”
“我不放心。”沈德打量兒子，“考得怎麼樣？”
“還行。”沈時不敢說太多，“咱們回家吧。”
父子倆走在回村的路上。沈時幾次想說話，但不知從何說起。沈德也沒問，只是默默走着。
到家時，天已經黑了。周氏做了熱湯面，沈瑩瑩跑過來抱住哥哥的腿：“二哥累不累？”
“累，但看到瑩瑩就不累了。”沈時摸摸她的頭。
那晚，沈時睡得很沉。夢裏，他看見自己站在一個巨大的榜單前，榜單上密密麻麻的名字，他在找自己的名字……
三天後，放榜。
沈時天沒亮就醒了。他坐在床上，看着窗外的天色從漆黑變成深藍，再變成魚肚白。
“時兒，吃飯了。”周氏在門外喊。
早飯是粥和鹹菜，沈時吃得心不在焉。沈德也沒說什麼，只是時不時看兒子一眼。
辰時，沈時出發去縣城。他沒讓家人跟着——如果考中了，自然是喜事；如果沒中，他不想讓家人看到自己的失落。
縣學門口已經圍了上百人。榜單貼在照壁上，紅紙黑字，在晨光中格外醒目。
沈時擠進人群，從後往前看。他先看最後幾名——沒有自己的名字。再看中間——也沒有。他的心漸漸提起。
前二十名……前十五名……前十名……
還是沒有。
難道落榜了？
就在他幾乎絕望時，在第五名的位置，他看到了自己的名字：
“第五名：沈時（長安縣學）”
第五名！王泰成要求的條件達成了！
沈時愣在原地，好一會兒才反應過來。周圍有人歡呼，有人嘆息，有人鼓掌。他擠出人群，找了個僻靜處，靠在牆上，長長吐出一口氣。
成了。
不僅進了前十，還是第五名。這意味着他可以去州學了，意味着王泰成會履行承諾，意味着……他終於邁出了改變命運的第一步。
“沈兄！”周正跑過來，滿臉喜色，“我中了！第二十三名！雖然去不了州學，但可以留在縣學甲班！”
“恭喜。”沈時由衷地說。
“你呢？第幾？”
“第五。”
周正瞪大眼睛：“第……第五？！我的天！沈兄，你太厲害了！”
這時，鄭源也走了過來。他看了眼榜單，又看向沈時，神色復雜：“第四。”
沈時一愣，隨即明白——鄭源第四名，自己第五名，兩人都進了前十。
“恭喜鄭兄。”沈時說。
“同喜。”鄭源頓了頓，“沈時，州學不比縣學，那裏藏龍臥虎。咱們……好自爲之。”
這話說得別扭，但沈時聽出了善意——鄭源在提醒他，別以爲考進州學就萬事大吉了。
“我明白。鄭兄也是。”
正說着，陳學正從縣學裏走出來。學子們自動讓開一條路。
“諸位安靜。”陳學正站在台階上，“選拔結果已出，前十名學子，三後隨我去州學報到。其餘學子，縣學會另行安排。”
他頓了頓，看向沈時：“沈時，你留一下。”
人群散去後，陳學正把沈時帶到書房。
“坐。”陳學正倒了杯茶，“考得不錯。尤其是策論，那篇邊患論，連我都有些意外。”
“先生過獎了。”
“不是過獎。”陳學正正色道，“你的策論我已經抄錄一份，準備寄給一位老朋友。他是州學的教授，或許會對你有興趣。”
沈時心中一動：“先生是說……”
“王泰成那邊，我會去說。”陳學正擺擺手，“但你要記住，州學不是終點，只是起點。那裏有更好的夫子，更多的書籍，也有更激烈的競爭。”
“學生明白。”
“還有一件事。”陳學正從抽屜裏取出一個信封，“這是你這次考試的獎勵——五兩銀子。另外，縣學會資助你去州學的路費和第一年的部分束脩。”
沈時接過信封，沉甸甸的。五兩銀子，加上之前的積蓄，足夠他在州學撐一段時間了。
“謝先生。”
“不用謝我，這是你應得的。”陳學正看着他，“沈時，你是我教書二十年來，見過的最特別的農家子。我看好你，但路要自己走。”
“學生謹記。”
離開縣學時，已近午時。沈時沒有立刻回家，而是去了李記木器行。
李掌櫃正在算賬，看見他，笑道：“聽說你考了第五？不錯不錯！”
“掌櫃消息真靈通。”
“縣裏就這麼大，什麼事傳不開。”李掌櫃放下算盤，“王大人那邊也知道了，他讓我帶句話——讓你去州學前，去他府上一趟。”
“什麼時候？”
“明天午後。”李掌櫃壓低聲音，“沈小兄弟，王大人對你很看重。這次竹林的事，他出面擺平了，王員外答應不再找你家麻煩。”
沈時心中一震。這倒是意外之喜。
“還有，”李掌櫃櫃櫃台下取出一個小木盒，“這是王大人讓我給你的。他說，州學用得上。”
沈時打開木盒，裏面是兩錠銀子，每錠五兩，還有一套上好的文房四寶。
“這太貴重了……”
“收着吧。”李掌櫃說，“王大人的是你的將來。你若真有出息，這點錢不算什麼；你若沒出息，他也不會在乎這點損失。”
話很直白，但實在。沈時不再推辭：“請掌櫃轉告王大人，學生定不負期望。”
“好說。”
離開木器行，沈時又去了趟藥鋪。他用考試獎勵的五兩銀子，買了一批藥材：人參、黃芪、當歸、枸杞，都是補氣養血的。接下來要去州學，他得保證身體狀況。
最後，他去了趟布莊，給家人買了些布料。給周氏買了塊青色的細布，給沈瑩瑩買了塊花布，給沈德買了雙新鞋。
回到家時，已是傍晚。沈時把東西一樣樣拿出來，周氏又驚又喜：“時兒，哪來這麼多錢？”
“考試獎勵的。”沈時說，“還有王大人給的。”
聽到“王大人”，沈德臉色微變：“他爲什麼給你錢？”
“他說是。”沈時如實說，“爹，你放心，這錢不是白拿的。我去了州學，要更用功，將來考出功名，才能回報他。”
沈德沉默良久，最終點頭：“你心裏有數就好。”
那晚，沈家難得吃了頓豐盛的晚飯。周氏用沈時買的肉做了紅燒肉，沈瑩瑩吃得滿嘴流油。沈德也喝了點酒，臉上有了笑容。
夜裏，沈時躺在床上，盤點這幾個月的變化：
從差點淹死的農家子，到縣學第一，再到州學第五。
從欠債累累，到有了積蓄，還清了債務。
從任人欺負，到有了靠山，能和王家周旋。
一切都在變好。但他知道，真正的挑戰才剛剛開始。州學裏，會有更多才華橫溢的學子，更多復雜的勢力，更多明槍暗箭。
他摸了摸懷裏的神木靈枝。修復進度4.5%，願力池充足。這是他最大的依仗，也是最大的秘密。
“一步一步來。”他對自己說。
窗外，明月高懸。
三天後，他就要離開長安縣，去往更廣闊的天地。
那裏有機遇，也有風險。
但他已經準備好了。
