天還沒亮，長安縣的東門外已經停了三輛馬車。
沈時背着行囊站在路邊，看着家人在晨霧中逐漸模糊的身影。周氏還在抹淚，沈德用力揮手，沈瑩瑩踮着腳喊：“二哥早點回來——”
“回去吧。”沈時也揮揮手，轉身鑽進了第二輛馬車。
車廂裏已經坐了兩個人。一個是鄭源，正靠着車壁閉目養神。另一個是甲班的趙文——就是那個突然換了新硯台的學子。看見沈時進來，趙文臉色一僵，往角落裏縮了縮。
沈時沒理他，在靠近車門的位置坐下。車廂裏很安靜，只有車輪碾過路面的聲音。
約莫一刻鍾後，陳學正上了第一輛車，李夫子和趙夫子上了第三輛。車隊啓程，駛出城門，沿着官道向東而行。
從長安縣到華州州治鄭縣，約一百二十裏。按馬車的速度，要走兩天。第一天在渭南縣驛館過夜，第二天午後能到。
沈時從行囊裏取出《孟子》，打算利用路上的時間溫書。但馬車顛簸，看了不到一刻鍾就頭暈目眩，只好作罷。
“別費勁了。”鄭源忽然開口，“這路況，能坐穩就不錯了。”
沈時收起書：“鄭兄對州學了解多少？”
“不多。”鄭源睜開眼睛，“只知道州學有三百多學子，分天地玄黃四等班。咱們這種新入學的，多半在黃字班。”
“分班考試？”
“應該。”鄭源頓了頓，“我爹托人打聽過，州學的教授裏有個叫楊儼的，最重實務。你的策論風格，他可能會喜歡。”
楊儼。沈時記下這個名字。
“謝謝鄭兄提醒。”
“不用謝。”鄭源看向窗外，“到了州學，咱們就是同鄉。雖然之前有過節，但對外時，總得互相照應。”
這話說得實在。沈時點頭：“理應如此。”
角落裏，趙文欲言又止。沈時看了他一眼：“趙兄有話要說？”
“沒、沒有。”趙文連忙搖頭。
沈時不再追問。但他注意到，趙文頭頂漂浮着一團渾濁的願力——那是“恐懼”和“愧疚”的混合體。看來竹林的事，趙文確實參與了，現在正擔驚受怕。
午時，車隊在路邊茶攤歇腳。十名學子聚在一起吃飯，氣氛有些微妙。除了沈時、鄭源、趙文，還有七個其他學子，都是縣學甲班的尖子。
“聽說州學的月試，不合格的直接退學。”一個高個學子說，“比縣學嚴多了。”
“怕什麼，咱們能考進來，就能讀下去。”另一個圓臉學子不以爲然。
鄭源低聲對沈時說：“高個的叫孫平，他爹是縣衙主簿。圓臉的叫錢豐，家裏開酒樓的。”
沈時記下。這些都是縣裏的“人物子弟”，和他這樣的農家子天然不是一路人。
飯後繼續趕路。傍晚時分，車隊抵達渭南驛館。
驛館不大，但還算淨。十名學子擠在三間房裏，沈時、鄭源、趙文，還有一個叫吳明的學子住一間。
吳明是個沉默寡言的人，進屋後就坐在床上發呆。沈時鋪好床鋪，出門打水洗漱。在井邊，他遇到了陳學正。
“沈時，過來一下。”
兩人走到驛館後院。陳學正開門見山：“到了州學，有幾點你要記住。”
“先生請講。”
“第一，謹言慎行。州學裏什麼人都有，官宦子弟、富商之子、還有像你這樣的農家子。少說多看，莫要輕易站隊。”
“學生明白。”
“第二，專注學業。州學的課程比縣學深得多，尤其是經義和策論。你要盡快跟上，否則分班考試會很吃力。”
“第三……”陳學正頓了頓，“關於王泰成。他資助你讀書，是看中你的潛力。但你要記住，師生關系可以親近，主從關系要警惕。”
這話說得很重。沈時鄭重道：“學生謹記，讀書是爲明理，不是爲攀附。”
“你明白就好。”陳學正拍拍他的肩，“早點休息，明天還要趕路。”
夜裏，沈時躺在床上，久久無法入睡。他想了很多——州學的競爭、王泰成的期望、家人的期待，還有最重要的，神木靈枝的修復。
這幾個月，通過幫助同窗、認真學習，神木靈枝的修復進度達到了4.5%。但越往後，修復速度越慢。他需要更多的願力，更高質量的願力。
州學人多，機會也多。但風險也大——那裏的人更精明，更容易發現異常。
“得想個穩妥的辦法……”
第二天午後，車隊抵達鄭縣。
華州州治鄭縣，比長安縣城大得多。城牆高聳，城門洞能並行四輛馬車。城內街道寬敞，商鋪林立，行人如織。
州學在城東，占地近五十畝。白牆青瓦，飛檐翹角，門口立着兩尊石獅，匾額上“華州州學”四個大字蒼勁有力。
車隊在門口停下。陳學正帶着學子們下車，一個中年文士迎了出來。
“陳學正一路辛苦。”文士拱手，“在下州學書辦周文，奉楊教授之命在此等候。”
“周書辦客氣。”陳學正還禮，“這是本次推薦的十名學子。”
周文掃視衆人，目光在沈時身上停留了一瞬——許是沈時的農家打扮在人群中格外顯眼。
“諸位請隨我來。”
衆人跟着周文走進州學。裏面比外面看着更大——正中央是講堂，左右兩側是書齋和學舍，後面還有花園、射圃、膳堂。
“新入學子，先住臨時學舍。”周文邊走邊說，“三後舉行分班考試，按成績分入天地玄黃四班。天字班最優，黃字班最次。”
他頓了頓，補充道：“分班後，每三月有一次升降考。成績優異者可升班，不合格者降班，連續兩次黃字班墊底者……退學。”
空氣凝重了幾分。
臨時學舍在書院西北角，是排簡陋的平房。十人被分成三間，沈時和鄭源、趙文、吳明又分到了一起。
房間比縣學時寬敞些，四張床鋪，每人還有個書案。沈時選了靠窗的位置——光線好，也安靜。
安頓好後，周文帶他們熟悉環境：講堂、書齋、膳堂、茅廁。最後來到射圃——片空地，擺着幾個箭靶。
“州學六藝，禮、樂、射、御、書、數，都要學。”周文說，“每月有射御課，不合格者扣學分。”
沈時心頭緊。射箭、駕車，這些他從未接觸過。農家子哪有機會學這些？
參觀完畢，周文讓他們自由活動，明辰時到講堂。
沈時沒在學舍待着，而是去了書齋。州學的書齋比縣學大五倍不止，藏書數千冊，分門別類，整整齊齊。
他在書架間穿梭，手指劃過書脊。《十三經注疏》《史記》《漢書》《孫子兵法》……很多書他只在縣學書單上見過名字，這裏卻有全套。
“喜歡看書？”一個溫和的聲音從身後傳來。
沈時轉身，見是個二十多歲的青年，穿着青衫，面容清瘦，眼神溫和。
“學生沈時，見過……”沈時不知該如何稱呼。
“我叫林文淵，天字班的。”青年笑笑，“看你面生，是新來的？”
“是，今剛到。”
林文淵打量他幾眼：“農家子？”
“是。”
“不容易。”林文淵點頭，“能考進州學的農家子，十個裏未必有一個。好好讀，別辜負這份機緣。”
“謝學長提點。”
林文淵擺擺手，從書架上抽了本書：“這本《貞觀政要注釋》，對你考策論有幫助。楊教授出的策論題，常從這裏面找素材。”
沈時接過書，鄭重道謝。林文淵沒再多說，轉身離開了。
沈時翻開書，發現書頁間夾着張紙條，上面寫着：“明午時，花園石亭，楊教授考較新生。”
這是……內幕消息？
沈時心中一凜。看來州學裏的水，比想象中深。
當晚，沈時在膳堂吃飯。州學的夥食比縣學好——糙米飯管飽，還有個素菜，逢五逢十有葷腥。
他剛坐下，孫平就端着碗過來了。
“沈時是吧？”孫平在他對面坐下，“聽說你在縣學考了第五？”
“僥幸。”
“僥幸？”孫平笑了，“我打聽過了，你之前連《千字文》都背不全，跳河被救後突然開竅。這可不是僥幸能解釋的。”
沈時放下筷子：“孫兄想說什麼？”
“沒什麼，就是好奇。”孫平壓低聲音，“你是不是得了什麼高人指點？還是……有什麼秘訣？”
“讀書哪有什麼秘訣，唯勤而已。”沈時說。
孫平盯着他看了會兒，忽然道：“明天楊教授要考較新生，你知道吧？”
沈時心中一動，面上不動聲色：“不知道。”
“裝。”孫平嗤笑，“林文淵都給你遞消息了，還裝不知道？不過告訴你也沒用，楊教授最討厭走關系的人。你越早知道，他越反感。”
說完，他端着碗走了。
沈時慢慢吃着飯，心裏盤算。林文淵給他消息，可能是善意，也可能是試探。孫平來點破，可能是警告，也可能是挑撥。
這州學第一天，就如此復雜。
夜裏，沈時躺在床上，意識沉入腦海。神木靈枝靜靜懸浮，表面的裂紋比之前淡了些。願力池的儲備還算充足：
【願力池：52單位（雜），38單位（學識），22單位（友善），10單位（策論）】
【神木靈枝修復進度：4.5%】
【新增發現：特定環境下可激發特殊願力（如“競爭”“壓力”）】
特殊願力？沈時注意到，今天進入州學後，確實收集到了一些陌生的願力——淡紅色的，帶着緊張感的能量。應該就是“競爭”或“壓力”願力。
他嚐試用這種願力輔助思考。效果很特別——思維變得敏銳，對潛在的危險和機會更敏感。但副作用也很明顯：心跳加速，焦慮感增強。
“雙刃劍……”沈時退出內視。
窗外，州學的夜晚很安靜。遠處隱約傳來讀書聲，應該是老生在挑燈夜讀。
沈時閉上眼。明天，將是他州學生涯的第一場考驗。
次辰時，十名新生在講堂。周文帶來位老者——約莫五十歲，清瘦矍鑠，目光如電。
“這位是楊儼教授。”周文介紹，“負責新生的分班考核。”
楊儼掃視衆人，目光在每個人臉上停留片刻。輪到沈時時，他多看了兩秒。
“州學規矩，想必周書辦已經說了。”楊儼開口，聲音清朗，“老夫再加一條：在這裏，只看學問，不問出身。你是王公貴族也好，農家子弟也罷，學問不行，一樣退學。”
衆人屏息。
“今天不考經義策論。”楊儼話鋒一轉，“考三樣：心性、眼光、急智。”
他讓周文搬來十個卷軸，每人發一個：“打開。”
沈時打開卷軸，上面是一幅畫——山水圖，筆法粗獷，意境深遠。但畫的一角有片墨漬，破壞了整體。
“這畫如何？”楊儼問。
學子們面面相覷。孫平率先開口：“筆法老道，但墨漬損了意境，可惜。”
錢豐附和：“確實，這墨漬太突兀。”
輪到沈時，他仔細看了會兒，才道：“學生覺得，這墨漬未必是敗筆。”
“哦？”楊儼挑眉，“怎麼說？”
“看墨漬形狀，像塊山石。”沈時指着畫，“如果在這裏補幾筆，把墨漬畫成山石，再在周圍添些草木，就能化瑕爲瑜。”
楊儼眼中閃過一絲訝異：“你懂畫？”
“不懂。”沈時老實說，“但學生家裏編竹席，有時竹材有疤，就得順着疤的紋路編，反而能編出特別的花樣。道理應該相通。”
這個比喻很樸實，但切中要害。楊儼點頭：“下一個問題：若你是縣令，縣內大旱，朝廷賑糧未到，富戶囤糧不賣，你當如何？”
這是典型的實務題。學子們紛紛獻策：強令富戶開倉、向鄰縣借糧、組織百姓自救……
輪到沈時，他想了想：“學生以爲，先查清富戶爲何不賣糧。是怕糧價跌？還是想等災情更重時高價賣出？對症下藥。”
“若是後者呢？”
“那就三管齊下。”沈時說，“一，張貼告示，承諾災後按市價補償借糧者。二，組織鄉老勸說，富戶也要名聲。三，派衙役巡查，防止有人哄搶——搶了富戶的糧，富戶更不敢賣了。”
楊儼不置可否，轉向下一個問題：“最後一個：州學書齋有書三千冊，一月內要全部整理編目，如何做？”
這題考的是組織能力。有人建議按經史子集分類，有人建議招募學子幫忙……
沈時的答案很簡單：“先清點，按類別分堆。再招募學子，每人負責一類，定下標準。最後核對，查漏補缺。”
“若人手不夠呢？”
“那就先整理最常用的書，其他的慢慢來。做事要分輕重緩急。”
三題答完，楊儼讓衆人退下，明公布分班結果。
沈時走出講堂，鄭源跟上來：“你答得不錯。”
“鄭兄也是。”
“我不行。”鄭源搖頭，“我答得太‘標準’了，楊教授不喜歡標準答案。”
兩人正說着，林文淵從旁邊走過來，對沈時笑了笑：“化瑕爲瑜，說得好。”
“謝學長誇獎。”
“不是誇獎。”林文淵壓低聲音，“楊教授那幅畫，是他年輕時畫的。那墨漬是他不小心滴上去的，一直耿耿於懷。你能看出可改，他高興。”
原來如此。沈時心中了然。
“還有，”林文淵又說，“你回答縣令那道題時，楊教授點了三次頭。這在新生裏很少見。”
“學長爲何告訴我這些？”
“因爲我看好你。”林文淵坦然道，“州學裏農家子太少，能出頭的更少。你能考進來，是本事。能得楊教授青睞，是機緣。好好把握。”
說完，他轉身離開。
鄭源看着他的背影，若有所思：“林文淵……他爹是華州長史。”
長史，州裏的三把手。沈時明白了林文淵的好意——既是善意，也是。如果他將來有出息，這份人情就有價值。
午時，沈時去了花園石亭。楊教授果然在那裏，正在喝茶。
“學生沈時，見過教授。”
“坐。”楊儼指指對面的石凳，“茶自己倒。”
沈時倒了杯茶，坐下。楊儼不說話，他也不開口，只是靜靜等着。
良久，楊儼才道：“王泰成給我寫信了。”
沈時心頭一緊。
“他說你是個可造之材，讓我多關照。”楊儼看着他，“你怎麼看？”
“學生以爲，讀書靠己，不靠關照。”
“真心話？”
“真心。”沈時說，“若學問不行，教授關照也是負擔。若學問夠好，無需關照也能出頭。”
楊儼笑了：“你倒是清醒。不過王泰成信裏還說了件事——曲轅犁，是你家琢磨出來的？”
沈時猶豫片刻，點頭：“是學生和村裏的老木匠一起琢磨的。”
“爲何不自己獻上？”
“學生年幼，人微言輕。況且，農具改良是實事，誰獻都一樣，只要能造福百姓就好。”
這話說得大度。楊儼眼中贊賞更濃：“你那個‘化瑕爲瑜’的說法，我很喜歡。州學裏，很多學子就像那幅畫——有才華，但有瑕疵。有的心高氣傲，有的目光短淺，有的急功近利。”
他頓了頓：“你覺得，你能化掉自己的瑕疵嗎？”
沈時想了想：“學生最大的瑕疵是出身農家，見識有限。但這也可能是長處——更懂民間疾苦，更務實。”
“好一個更務實。”楊儼點頭，“從今天起，你每旬來我這兒一次。我單獨給你講課。”
這是天大的機緣！沈時起身，深揖：“謝教授！”
“別急着謝。”楊儼擺擺手，“我的課很嚴，跟不上就停。還有，這事別聲張，我不想讓人覺得我偏心。”
“學生明白。”
離開花園，沈時心情激蕩。楊儼的單獨指導，比什麼資助都寶貴。這意味着，他在州學有了真正的靠山。
但壓力也更大了——如果不能達到楊儼的期望，一切都會成空。
回到學舍，鄭源告訴他分班結果出來了：沈時、鄭源分到玄字班，孫平、錢豐分到黃字班，趙文……落榜了。
“落榜？”沈時一愣，“不是都通過選拔了嗎？”
“分班考試不合格，可以退學。”鄭源低聲說，“楊教授親自批的，說他‘心術不正，不堪教化’。”
心術不正。沈時想起竹林的事。看來楊教授查到了什麼，或者……有人告密。
下午，趙文收拾東西離開。臨走時，他看了沈時一眼，眼神復雜，終究沒說什麼。
沈時站在窗邊，看着趙文的背影消失在門外。這就是州學的殘酷——一步走錯，滿盤皆輸。
晚上，沈時去了書齋。他找到林文淵推薦的那本《貞觀政要注釋》，在角落裏靜靜研讀。
書裏有很多批注，字跡清秀，應該是林文淵的手筆。批注很精辟，常常一針見血。沈時一邊讀，一邊調動“學識”願力輔助理解。
效果顯著。原本艱澀的政論，在願力加持下變得清晰易懂。更妙的是，因爲是在學習，生命力損耗微乎其微。
讀了約一個時辰，沈時感覺有人走近。抬頭，見是個陌生的學子，約莫十七八歲，衣着華貴，眉宇間帶着傲氣。
“你就是沈時？”學子上下打量他。
“是，請問……”
“我叫崔琰，天字班的。”學子淡淡道，“聽說楊教授要單獨給你講課？”
消息傳得這麼快。沈時心中一凜：“教授只是說，讓我每旬去請教。”
“請教？”崔琰笑了，“楊教授三年沒收過單獨指導的學生了。你一個農家子，何德何能？”
這話帶着刺。沈時不卑不亢：“學生不知，或許是教授錯愛。”
“錯愛？”崔琰盯着他，“沈時，州學不是縣學。這裏講究規矩，講究尊卑。你一個農家子，剛來就攀上楊教授，很多人看不慣。”
“所以崔兄是來警告我的？”
“是提醒。”崔琰轉身，“好自爲之。”
他走後，沈時合上書。崔琰——姓崔，多半是清河崔氏或博陵崔氏的子弟。五姓七望，天下高門。這樣的人，確實有資格傲。
但他沈時，也不是任人拿捏的軟柿子。
接下來的幾天，沈時迅速適應了州學生活。玄字班的課程很緊：上午經義，下午策論或算學，晚上自習。每旬還有射御課、禮樂課。
射御課是沈時最頭疼的。他從未摸過弓箭，第一次射箭，十箭脫靶八箭，剩下兩箭也是勉強上靶。
教射御的是個武官出身的夫子，姓馬，脾氣火爆。
“胳膊伸直！腰挺直！你是娘們嗎？軟綿綿的！”馬夫子吼聲如雷。
沈時咬牙堅持。他知道，這一關必須過。州學六藝，缺一不可。
課後，他獨自留下加練。從傍晚練到天黑，手臂酸得抬不起來，虎口磨出了血泡。
“這麼練沒用的。”一個聲音從身後傳來。
沈時轉頭，見是個黑瘦的學子，穿着洗得發白的衣服，看起來也是農家出身。
“我叫石勇，黃字班的。”學子走過來，“你姿勢不對。來，我教你。”
石勇示範了一遍：雙腳與肩同寬，身體微側，拉弓時用背肌發力，不是用手臂。
“你試試。”
沈時照做，果然輕鬆許多，準頭也提高了。
“謝謝石兄。”
“客氣啥。”石勇笑笑，“咱們農家子，就得互相幫襯。州學裏這些人，看不起咱們的多了去了。”
兩人邊練邊聊。石勇是華州本地農家子，苦讀十年才考進州學。他最大的願望是考中秀才，回鄉當個塾師，讓村裏的孩子都能讀書。
樸實，但真實。沈時在他身上看到了自己家人的影子。
“沈兄，我聽說楊教授看重你。”石勇忽然道，“這是好事，也是壞事。好事是有機會，壞事是……會招人眼紅。”
“我知道。”沈時說，“崔琰已經找過我了。”
“崔琰？”石勇臉色一變，“他可是天字班的風雲人物，家裏是博陵崔氏的分支。你小心點，這人……手段多。”
“謝謝提醒。”
那晚回學舍，沈時發現自己書案上多了張紙條：“明午時，射圃見。崔。”
挑釁來了。
沈時收起紙條，神色平靜。該來的總會來，躲不掉。
第二天午時，沈時如約來到射圃。崔琰已經在等了，身邊還跟着幾個學子，都是天字班的。
“還挺準時。”崔琰把一張弓扔過來，“聽說你射術很差？我教你。”
這話說得冠冕堂皇，實則是要當衆羞辱。
沈時接過弓：“請崔兄指教。”
“咱們比三箭。”崔琰指着三十步外的箭靶，“誰環數高，誰贏。輸了的人……在射圃掃一個月地。”
周圍響起哄笑聲。掃射圃是最低賤的雜役，通常是犯錯的學子才會被罰。
“好。”沈時答應。
崔琰先射。他姿勢標準，動作流暢，三箭射出：八環、九環、九環。相當不錯的成績。
輪到沈時。他深吸一口氣，想起石勇教的方法。搭箭，拉弓，瞄準——
第一箭，脫靶。
哄笑聲更大了。
沈時不爲所動。他調整呼吸，再次拉弓。這次他調動了1單位“壓力”願力——既然這種願力能讓人在競爭中更敏銳，那就用在競爭上。
果然，當願力注入，他的感知變得敏銳。風向、力度、角度，一切細節清晰呈現。
第二箭，七環。
笑聲小了些。
第三箭，沈時閉上眼睛。不是放棄，而是用心感受——石勇說的“背肌發力”，馬夫子說的“腰如磐石”，還有自己練習時的手感。
箭離弦。
正中紅心——十環！
寂靜。
崔琰臉色變了。他盯着箭靶看了很久，才緩緩道：“運氣不錯。”
“或許是。”沈時放下弓，“還比嗎？”
“不必了。”崔琰轉身，“掃地的活，我會派人來。”
“願賭服輸，我自己來。”沈時說。
崔琰深深看了他一眼，帶人離開。
那天下午，沈時在射圃掃地。石勇來幫忙，被他拒絕了。
“我自己輸的，自己承擔。”
其實他不是輸，是平局——崔琰二十六環，他十七環。但崔琰要的是羞辱，他就給個台階。有時候，退一步不是軟弱，是智慧。
掃地的過程中，沈時發現了很多細節：哪些學子常來練習，哪些人姿勢不對，哪些箭靶磨損嚴重。這些都是信息。
更重要的是——他收集到了大量“競爭”願力。圍觀那場比試的學子們，產生的緊張、興奮、期待情緒，化作了精純的願力，讓神木靈枝的修復進度提升了0.3%。
“塞翁失馬，焉知非福。”沈時笑了。
傍晚，楊儼派人來找他。沈時換了身衣服，去了教授的書房。
“聽說你和崔琰比箭了？”楊儼開門見山。
“是。”
“輸了？”
“平局。”
楊儼盯着他看了會兒，忽然笑了：“你倒是會說話。不過沈時，我要提醒你——崔琰不是心寬廣的人。你今天讓他下不來台，他遲早會找回來。”
“學生知道。”
“知道還做？”
“有些事，躲不掉。”沈時說，“與其一直躲，不如早點面對。”
楊儼點頭：“這話在理。但你要記住，在州學，學問才是本。把心思多放在讀書上，少摻和這些爭鬥。”
“學生謹記。”
楊儼從書架上取下一卷書：“這是《貞觀政要》的手抄本，上面有我的批注。你拿去看，十天後還我。”
“謝教授！”
“別急着謝。”楊儼神色嚴肅，“十天後，我要考你。如果答不好，以後就別來了。”
壓力，又是壓力。但沈時喜歡這種壓力——有壓力，才有動力。
抱着書回到學舍，沈時立刻開始研讀。楊儼的批注果然精妙，常常一句話點透本質。沈時調動“學識”願力，如飢似渴地吸收着。
夜深人靜時，他查看神木靈枝的狀態：
【願力池：48單位（雜），45單位（學識），25單位（友善），15單位（策論），8單位（競爭）】
【神木靈枝修復進度：4.8%】
【新增發現：高強度學習狀態下，修復速度提升】
高強度學習？沈時想了想，應該是剛才全神貫注讀書時，身體和精神的極限狀態了靈枝的修復。
這是個重要發現。也許，修復靈枝不僅需要願力，也需要他自身的成長——身體、心智、學識的全面提升。
“原來如此……”沈時喃喃道。
金手指不是外掛，是催化劑。它加速他的成長，而他的成長又反哺它的修復。這是一個良性循環。
窗外，州學的燈火一盞盞熄滅。沈時吹滅油燈，躺在床上。
明天，還有新的挑戰。
但此刻，他心中充滿信心。
路雖遠，行則將至。
