老婆子我什麼都不會說，只求速死。
但求老爺開恩，饒過我家人性命，老婆子來世結草銜環以報。”
林如海冷哼一聲，轉向賈鏈：“鏈兒，你看是何人指使？”
賈鏈瞥了陳嬤嬤一眼，輕笑道：“還能有誰？無非是榮國府裏當家那位二太太罷了。
我那二嬸向來見錢眼開，若甄家以宮中元春姐姐的前程作餌，再奉上大筆金銀，她豈會拒絕？想來陳嬤嬤的家人此刻都已接到江南了吧——我說得可對，陳嬤嬤？”
“鏈二爺，您……”
賈鏈冷眼掃去：“怎麼，你以爲我會站在二嬸那邊？姑父是榮府女婿，便是自家人。
用自家人的性命去爲她女兒鋪路，二嬸這算盤打得可真響。
今是姑父，明是不是就該輪到我了？”
陳嬤嬤默然垂首。
她雖陪嫁到了林家，對賈府諸事卻並非一無所知。
往人人都道鏈二爺是個繡花枕頭，誰曾想竟藏得這般深。
林如海望着賈鏈，再想到賈家現狀，心中喜悲交織。
喜的是先榮國公、自己的嶽父總算後繼有人；悲的是嶽家之中，竟有 置自己於死地。
他揮揮手，命人將陳嬤嬤帶下，這才對賈鏈嘆道：“鏈兒，此番多虧你警醒。
否則後果不堪設想。”
賈鏈忙躬身道：“姑父言重了。
此事終歸是我賈家之過。
縱使老太太與家父未必知情，總歸是賈家人所爲。
還望姑父莫要因此遷怒榮府。”
林如海搖頭：“此事與老太太、大舅兄無，與榮府亦無牽連。
這筆賬，我自會與王家清算。
罷了，我們還是商議後續之事吧。”
賈鏈點頭稱是。
“看來這些鹽商，是要狗急跳牆了。”
林如海冷笑。
“姑父明鑑。
這些時 們囤積的貨色無處出手，想必已壓得慌了。
我們不妨將計就計，正好一網打盡。”
賈鏈說着，輕輕握了握拳。
“正該如此！”
兩人相視，會心一笑。
苦候月餘，對方終於等來了出貨的時機。
連來，巡鹽御史府邸名醫進出不絕。
揚州城內流言四起，皆傳林如海身中劇毒，命在旦夕。
整座城池籠罩在風聲鶴唳之中。
早膳過後，林管家疾步踏入書房。
“老爺，表少爺，那邊傳來消息——今夜會有動靜。”
賈鏈頷首：“事不宜遲，就在今夜收網。”
林如海眼中寒光一閃：“此番定要將他們連拔起。”
賈鏈卻搖了搖頭：“姑父，請恕侄兒直言。
今夜只需拿下錢家，便算大功告成。
其餘鹽商，擇其中幾家大小擒拿即可。”
“哦？”
林如海饒有興致地看向他，“這是爲何？”
揚州官衙內，燈火通明。
林如海擱下茶盞，目光落在眼前這個年輕人身上。
賈鏈站得筆挺，言語間卻透着與年齡不符的老練。
“鹽政之職，終究是朝廷的官，不是商。”
賈鏈聲音平穩，“若將揚州鹽商一網打盡，市面動蕩，受苦的還是百姓。
此番動作，意在敲山震虎。
要讓他們明白，縱是盤踞多年、深蒂固如錢氏，朝廷若要動，也不過是一夕之間的事。”
他略頓，繼續道：“錢家把持鹽業之首多年，底下早有不服之聲。
借此機會，將其罪證坐實，抄沒家產，再將空出的份額分給其餘幾家。
讓他們既得了甜頭，又看清風向，自然會順着姑父的意思行事。
至於錢家……牆倒衆人推，屆時無人會保，也無人敢保。”
林如海眼中掠過一絲興味：“若換作是你，當如何着手？”
賈鏈略一沉吟：“雷霆出擊，直取錢家。
將其歷年不法之事詳盡羅列，火速呈報聖前。
同時，姑父在京故舊門生遍布，可密信通達，以爲奧援。”
他抬眼，目光銳利，“對待其餘大鹽商，則需剛柔並濟。
許以好處，亦示以威嚴，迫他們聯名舉告錢家之罪。
此事關鍵在於快，絕不能給錢家背後之人騰挪轉圜的時。”
“一旦事成，”
賈鏈聲音壓低，“姑父便可從此地脫身，跳出這是非漩渦了。”
他未說出口的是：這僅是助林如海脫困之法。
至於繼任者能否守住局面，全看其手段能耐。
若手腕不足，揚州鹽商之中，很快便會再養出一個新的“錢家”。
林如海聽罷，緩緩頷首，面上露出欣慰之色：“好，榮國府後繼有人。”
“既如此，”
他正色道，“拿下錢家後，我即刻上奏陛下，並密信京中故交。
鹽商那邊的周旋與敲打，便交由你去辦。
識時務者，可留；冥頑不靈者，一並處置。”
林如海想離開揚州，已非一兩。
在這巡鹽御史任上七八載，喪妻失子，心力交瘁。
他曾數次密折懇請調離，卻皆被留中不發。
天子心意，難以揣度。
這巡鹽御史一職，早年不過是個油水豐厚的差事，掌管的銀錢多些罷了。
可如今朝局微妙，雙並懸，這每年經手數百萬兩鹽課的地方，便成了必爭之地。
太上皇需銀錢支用，今上亦要充實內帑，鹽商們又各有靠山，於是這御史之位，便成了各方勢力角逐拉攏的焦點。
林如海自認是保皇黨，惟當今聖命是從。
可偏偏，他又是太上皇當年一手提拔。
這層身份，恰是令他久滯此任的關鍵。
太上皇舊臣、效忠今上、榮國府女婿、姑蘇林氏之後、祖上四代列侯、師從前朝次輔、故舊遍布朝野……種種糾葛，反而成了符，縱有些出格之舉，亦無人能輕易動他。
至於錢家，不過是京城某位貴人門下走狗，雖在揚州聲勢煊赫，說到底也只是唬人的紙老虎。
只是想到錢家背後隱約牽扯到太上皇，林如海眉頭不由微蹙。
那位退居深宮的老皇帝，近年行事愈發令人難以捉摸了。
……
一整，揚州各處的消息如流水般匯至林如海案頭。
賈鏈仔細篩閱，終於理出頭緒：錢泰吉之子錢勇，如今正是錢家私鹽買賣的掌事人。
私鹽屢禁不絕，源在於官鹽價高質劣，摻沙帶土；私鹽卻價廉物美。
重利之下，鹽商豈會畏死？莫說三倍之利，便是十倍百倍，也足以讓人鋌而走險。
走私多在深夜，悄無聲息。
可此次錢家動輒數十萬擔的私鹽吞吐，再如何遮掩，也難免露出痕跡。
何況，林如海的眼睛，早已牢牢盯住了他們。
入夜，林府書房。
“鏈兒，準備得如何了？”
林如海問道。
“姑父放心。”
賈鏈神色從容，“若要對所有鹽商動手，咱們人手或許不足。
但只針對錢家一家，綽綽有餘。”
他言語間自有底氣。
莫說調動的人手，單憑他一身武藝，夜闖錢府取其首級，也非難事。
人中呂布之名，豈是虛傳？
“那便好。”
林如海展顏，“鏟除錢家，揚州鹽務至少可得數年安穩。
我也總算……不負兩朝重托了。”
至於數年之後這攤子會變成何等光景，便與他無關了。
私鹽絕跡？那是癡人說夢。
“此事了結，姑父應當能調回京城了吧？”
賈鏈問。
“不會太快。”
林如海搖頭，“總需任滿交割，方合章程。
這也是給陛下騰挪的時間——既要物色接任之人，亦需在京中爲我預留合適職位。
倉促召回，反易進退失據。
有這半年緩沖，各方都能從容布置。”
賈鏈細想，確在情理之中。
姑父此番立下大功，回京必得升遷，豈能草率？
“既然如此，”
他忽然一笑，“姑父上奏時，不妨將前番兩次遇刺之事也稍帶一筆。
這並非什麼不光彩的事，正該讓朝野知曉，姑父爲整頓鹽務付出了何等代價，歷經了多少凶險。
否則咱們悄無聲息把事情辦了，不知情的還以爲輕而易舉呢。”
林如海聞言，不由失笑，指着他道：“你這孩子……”
……
午後，林管家匆匆入內，低聲道：“老爺，表少爺，府外多了不少生面孔，似是來盯梢的。”
賈鏈嘴角噙着一絲若有若無的笑意，低聲道：“姑父，揚州鹽商那頭，怕是要動起來了。
我們也該布置下去了。”
林如海微微頷首，目光沉靜：“林全，按先前定下的路徑，去知會我們的人。
府裏一切照舊，不得露出異樣。
再派些得力的人，把外頭那些盯梢的眼線，一個不落地給我挖出來。”
林管家領命，悄無聲息地退了出去。
……
天色向晚，揚州城外的運河碼頭上，黑沉沉泊着十餘艘大船。
數百名苦力正螞蟻般往返穿梭，將一袋袋貨物搬上搬下。
不遠處的空地上，幾位鹽商模樣的男子正聚在一處談笑，身後黑壓壓站了成群的護衛，個個精悍。
“此番全賴周兄運籌，否則這批貨壓在手裏，折損可就難以估量了。”
孫姓家主滿面春風，拱手笑道。
錢泰吉也連連點頭：“周兄之功，我等皆銘記在心。”
那位被稱作“周兄”
的中年男子連連擺手，笑容可掬：“錢兄、孫兄言重了。
若無二位鼎力相助，憑周某一人，哪裏能有這般門路？皆是大家合力之功。”
錢泰吉捋須笑道：“好說，好說。
周兄此番爲衆人免去偌大損失，鹽業行會正缺一位主持大局的理事。
後，還要多勞周兄費心持才是。”
周家主眼中喜色一閃，當即躬身：“多謝錢兄抬愛！周某後定唯會長馬首是瞻，盡心竭力。”
……
巡鹽御史衙門內，賈鏈瞥了一眼滴漏銅壺，抬手做了個脆的手勢：“時辰到了。
傳令，動手。
外頭的探子，半個不許走脫。”
林管家會意，朝身側微微示意。
一名家丁立刻取出竹哨，奮力一吹。
尖銳的嘯音刺破夜空，隨即一朵赤紅的焰火在高處轟然綻開，將半邊天幕映得一亮。
賈鏈與林如海麾下的人馬，霎時分作兩股洪流，無聲而迅疾地涌出衙門。
一股直奔城外碼頭包抄合圍，另一股則如利刃般向鹽商錢家的宅邸。
按常例，巡鹽御史所能調動的官兵不過數百之數。
但賈鏈此番南下，早已暗中從金陵左近幾處莊園，調來了昔榮國公賈代善麾下的舊部。
更不必說，還有揚州大營的兵馬可供驅策。
賈府是何等門第？四代國公，皆是從血火戰陣中搏出來的功勳。
若論舊部門生遍布天下，賈家認了第二，怕無人敢稱第一。
譬如林黛玉的西席賈雨村，當初想求林如海謀個實缺，林如海尚且爲難，只得將他薦與賈政。
賈政不過輕描淡寫一番舉薦，便爲賈雨村謀得了候補知府的職位。
榮國府的人情網絡，由此可見一斑。
賈家故舊部屬，遍布各處。
雖有些被王家的王子騰籠絡了去，卻仍有不少念着舊主恩義，忠心未改。
江南更是賈家基所在，許多營中將領，或多或少都與賈府有些淵源。
賈鏈想從這些人手裏借些兵卒，並非難事。
