過去這一個多月，他明裏暗裏拜訪的，正是這些父親舊的袍澤。
此處倒要提一句，賈鏈何以能如此清楚賈家在江南的人脈？他先前已悄悄修書一封，送給了那位被坊間傳爲“色中餓鬼”
的父親——賈赦。
在賈鏈的記憶裏，這位父親固然貪好美色，卻也未曾聽聞他做過什麼 人怨的惡事。
他那點嗜好，似乎也只局限於在府中丫鬟堆裏打轉，連外頭的秦樓楚館都極少涉足。
平裏，不是去琉璃廠淘換古玩器物，便是在府中把玩那些搜羅來的古董珍品。
賈鏈冷眼瞧着，倒覺出幾分刻意避世、遠離是非的意味。
雖未全然想透其中關竅，賈鏈也未深究，徑直去信向賈赦剖白心跡：自己不願渾噩一生，只做個打理庶務的富貴閒人，想做些實事，故而需借重賈家在江南、尤其在揚州的人脈。
信是密送去的。
不久，賈赦的回信便到了。
信中詳詳細細，將榮府在江南，特別是揚州一帶的故舊、部屬名錄一一列明，更附注了哪些人可信可用，哪些人須加提防。
巧的是，現任揚州大營守備，正是先榮國公賈代善的舊部，多年來與賈府始終未斷往來。
讀完回信，賈鏈不由笑了笑。
自己這位“便宜父親”，看來果真是在避事韜晦。
也罷，待此番事了，回京後再去細細探究父親的心思。
眼下，先料理了這群鹽商要緊。
碼頭上，衆鹽商猶在推杯換盞，笑語喧闐。
驟然間，四周火光沖天，亮如白晝，不知多少兵馬從黑暗中現身，將碼頭圍得鐵桶一般。
“奉巡鹽御史林大人鈞令：查緝私鹽，一應在場人等，即刻束手就擒！膽敢抗命者，格勿論！”
一名御史屬官手持令旗，厲聲高喝。
這突如其來的變故，令錢泰吉等人面色劇變，周遭衆人亦是駭得面無人色。
“錢兄，這……這可如何是好？”
所有人的目光都驚恐地投向錢泰吉。
錢泰吉初時驚慌，目光急速掃視周圍，隨即把心一橫，咬牙低吼道：“諸位！巡鹽御史衙門攏共不過幾百兵丁，咱們手下護衛、力夫加起來何止千人？與其坐以待斃，全家抄斬，不如拼死一搏！只要沖出去，便有生路！”
“錢兄，這可是對抗官軍，形同 啊！即便逃脫，朝廷又豈會放過我們？”
一名鹽商聲音發顫。
“顧不得那許多了！”
錢泰吉雙目赤紅，“不拼，此刻便是死路一條！拼了，或許還有活命之機！”
言罷，他猛地從腰間抽出一柄 ，高舉過頂，嘶聲吼道：“抄家夥！隨我出去！”
私鹽販運，刀頭舔血本是常事，與巡鹽衙役的小 也偶有發生。
但像今夜這般，巡鹽御史傾巢而出，大軍合圍的陣仗，卻是破天荒頭一遭。
錢泰吉心底，第一次涌起一股冰冷的、近乎絕望的寒意。
碼頭的抵抗雖在持續，卻已是強弩之末。
巡鹽御史衙門一方占盡了上風——賈鏈從金陵、揚州各處田莊調集了數百壯丁，又得揚州大營撥來數百官兵，連同衙門本身的差役，黑壓壓一片已逾千五百人。
鹽商們所仰仗的，不過是自家豢養的打手，平雖顯凶悍，真與朝廷兵馬對陣，終究力有不逮。
不過片刻，防線便徹底潰散。
殘餘的幾十人 至碼頭一角，死死護住當中的錢泰吉等人。
錢泰吉眯起雙眼，望向遠處人影幢幢。
他不信林如海能有這般手筆——人群中許多面孔極爲陌生，但揚州大營的號衣他卻是認得的。
那確確實實是營中官兵。
四周官差緩緩讓開一條通路。
馬蹄聲由遠及近，數騎不緊不慢踱至近前。
“賈鏈！”
錢泰吉先是一怔，隨即恍然。
是了。
在這江南地界，能有如此陣仗的，除賈家之外還能有誰？
江南本是賈家基所在。
所謂“賈史王薛”
四家，在金陵便是活生生的護官符。
名義上並列四姓，實則誰不知曉，其餘三家皆是倚仗賈家之勢方敢橫行？錢泰吉身爲揚州鹽商之首，對江南盤錯節的關系再清楚不過。
遍觀江南，也只有賈家能有這般通天的人脈網——史家、王家算得什麼？薛家更不過一介皇商罷了。
至於甄家，發跡不過是這十幾年的事。
往只聽人說賈家勢大，總將信將疑。
如今親身體會，這份“勢大”
卻成了壓向自己的泰山。
“錢老爺似乎很意外？”
賈鏈端坐馬上，含笑望來。
錢泰吉慘然一笑：“往只聞賈家在江南一手遮天，心下尚存疑慮。
不想即便賈家式微，在此地竟還有如此基。”
他心底暗罵：早知賈家能耐至此，當年打點各方時豈會獨獨漏了他家？失算了。
賈鏈聞言輕輕搖頭。
若在從前，誰同他說賈家是江南護官符，他定嗤之以鼻。
可自從看過賈赦交予的那份江南人脈單子，他才驚覺自己太小看了榮國府。
而即便見了那名單，他仍懷疑父親並未和盤托出。
難怪賈家直至抄家前夕，仍被金陵官場奉爲護官符。
兩代四位國公經營出的網絡，確非兒戲。
“錢老爺，”
賈鏈神色一正，朗聲道，“前幾有義士至鹽政衙門首告，說今碼頭有人販運私鹽。
此等蔑視朝廷法度之舉，林大人聞之震怒，特遣賈某前來查勘。
不想竟是錢老爺在此經營——所涉私鹽之巨，實在令人駭然。”
錢泰吉冷哼一聲：“賈二爺好手段。
京中只道你是個享樂紈絝，誰料竟有這般本事。
是我們太小瞧你，也太小瞧林大人了。”
賈鏈欣然頷首：“錢老爺手段亦不遑多讓，連我賈府的門路都摸到了。
禮既送到，賈某若不還禮，豈非不識抬舉？”
說罷不再多看錢泰吉一眼，揚手一揮：“全部拿下！再有抵抗，格勿論！”
既知賈家人脈如此可恃，他也懶得再費心算計。
既有這等實力，何必迂回？徑直碾壓過去便是。
若需由頭，報個“持械拒捕、負隅頑抗”
也就是了。
話音方落，鹽商陣中便有人“哐當”
擲了兵器。
緊接着，兵刃落地之聲接連響起。
幾位鹽商面面相覷，終是頹然就縛。
其餘幾處私鹽販運，林如海並未一並清剿。
百姓總需食鹽，若長久斷絕私鹽流通，市面必生動蕩。
拿下錢泰吉一夥，已然足夠。
清點直至醜時方畢。
此番收繳私鹽，竟達十餘萬擔。
“姑父，該抄家了。”
賈鏈道。
林如海點頭：“你去辦罷。
萬事小心。”
“姑父放心，侄兒最是惜命。”
林如海失笑搖頭，不再多言。
不多時，揚州城中所有鹽商府邸皆被團團圍住。
這是賈鏈的意思——既爲震懾餘下鹽商，亦另有籌謀。
此刻誰敢妄動，立時拿下；安分守己者，賈鏈也不會刻意尋釁。
林如海不可能將鹽商盡數鏟除。
這些人掌握天下大半鹽路，若一舉擒盡，必致鹽市混亂、鹽價飛漲，於林如海絕非好事。
且他們背後各有靠山，動一兩家尚可，若悉數拔起，必引其身後勢力聯手反撲，這並非林如海所願。
賈鏈與林如海所求其實簡單：助林如海立功，調離揚州。
至於往後如何，便是下任巡鹽御史的煩憂了。
林如海並非那種鞠躬盡瘁、死而後已的忠臣，賈鏈更不必提——國庫盈虛，與他何？
然則即便這般，林如海此番動作，也足以令龍椅上的那位展顏了。
揚州城的幾大鹽商，終究成了林如海仕途上的墊腳石。
奏章與密函已快馬加鞭送往京城，昔年同窗故舊的書信也一並寄出。
林如海此番布局，意在將錢家連拔起。
至於是否開罪甄家乃至觸怒太上皇，他已無心計較。
太上皇近年龍體漸衰，愈發在意身後清譽。
此時若對整頓鹽政有功之臣下手，莫說“明君”
二字無從談起，怕還要落得昏聵之名。
縱然心頭暗恨，面上也得嘉獎一番，方能全了體面。
林如海此番返京已成定局。
是委以重任抑或閒置冷處，全憑太上皇一念之間。
待錢、孫、周數家查抄完畢，賈鏈方踏着暮色回到林府。
將諸事細細稟過後，林如海眉間沉鬱終於化開。
“恭喜姑父。
經此一事，這巡鹽御史的位子反倒坐不得了。”
賈鏈含笑拱手。
林如海撫須嘆道：“總算是從揚州這潭渾水裏脫身了。”
賈鏈默然頷首。
這位姑父在揚州任上已近八載，堪稱歷任巡鹽御史中任期最長者，卻也爲此賠上了發妻與獨子的性命。
思及此處，他心頭亦掠過幾分蒼涼。
此後 便與賈鏈無涉。
得了閒的他漫遊揚州，時而泛舟小秦淮，時而漫步瘦西湖，見識過所謂“揚州瘦馬”
的風情，子倒也暢快自在。
而此時京城，卻因林如海那封奏折掀起了驚濤。
奏折經由內閣，朝野上下皆知林如海遭遇行刺之事。
有些窗戶紙不捅破尚可粉飾太平，一旦當事臣子明折上奏，便成了震動朝野的大案——謀害朝廷命官，其罪當誅。
幸而林如海已將主謀擒獲。
奏章中隱去了賈家痕跡，對甄家亦只作隱約暗示，未敢明指。
即便如此，聖上仍勃然震怒：今敢刺欽差，明豈非要弑君？
乾清宮內，景隆帝展讀密折，怒中竟摻着幾分欣喜。
怒的是堂堂朝廷 竟遭毒手，更見折中提及發妻幼子皆亡於鹽商陰謀——這是林如海頭一回將委屈訴至御前。
賈鏈曾勸他“會哭的孩子有糖吃”，向天子傾吐苦楚，反倒能換得幾分體己信任。
從前林如海恪守清流之道，不結黨、不營私，方在揚州步步維艱。
若早與賈家通氣，憑着賈家在江南的基，何至於此？雖說近年甄家勢大，可軍中脈絡，甄家終究難及賈家分毫。
這番訴屈果然奏效。
垂憐之餘，更覺此人是心向自己的才，若不起用，豈非可惜？
真正令景隆帝展顏的，卻是折中報上的銀錢數目：鹽政歲入自此可增二百餘萬兩，合計達八百多萬兩；抄沒鹽商家產，又是千萬兩進項。
倒小瞧了這些鹽商的手段。
“林如海此人，忠勇才俱佳，當得大用。”
景隆帝擱下奏章，眼底含笑。
貼身太監戴荃忙湊前奉承：“還是皇上聖明。
林大人奉旨辦差，方有這般功績，全賴陛下慧眼識珠。”
皇帝睨他一眼，笑意更深。
可想到折中描述的刺細節，怒意又翻涌而上。
若僅是鹽商動手，尚不至於此。
但字裏行間透出的牽連，卻讓景隆帝思慮更深。
“甄家……竟與鹽商勾結至此。
還有榮國府那個王氏，膽敢謀害朝廷命官，實屬大逆。”
冷笑，“甄家、王家，皆是蛀蟲！”
若非太上皇尚在，早該誅其九族。
戴荃深深垂首，這番話他只當未聞。
