景隆帝笑道：“杜浩奏報，說你在柳河村墩 斬敵騎六百餘，斃其勇士五人，連賊酋之子也喪於你手，贊你是我朝冠軍侯。
不想榮國府竟養出這般虎子，老國公泉下有知，也當欣慰。”
賈鏈躬身答道：“陛下明鑑。
柳河村一戰，臣所斬敵騎實爲五百有餘，餘下百騎乃墩台衆將士合力剿。
冠軍侯之稱，臣萬萬不敢當。
唯求不負皇恩、不辱先人，於願足矣。”
景隆帝聞言笑意愈深，心下又添贊許。
他忽生好奇：“聽聞愛卿有萬夫莫敵之勇，不知虛實如何？”
“總兵大人過譽了。
臣不過略有些氣力罷了。”
“略有些氣力？”
皇帝興致盎然，“愛卿氣力幾何？可能讓朕一開眼界？”
賈鏈暗忖這天子倒有童趣，轉念又想：能在皇宮之內顯些本事，倒也是樁趣事。
遂拱手道：“臣鬥膽，請陛下移步殿外。”
景隆帝雖不明所以，仍起身隨他出殿。
賈鏈立於丹墀之下，目光巡睃片刻，忽而走向殿前空地。
那裏置一尊三足銅鼎，鼎內着三柱臂粗高香，青煙嫋嫋盤繞。
他朝皇帝深深一揖：“臣願舉此鼎爲陛下助興，伏請陛下恩準。”
景隆帝愕然：“愛卿是說……要舉起這尊銅鼎？”
景隆帝微微頷首：“可。”
年輕天子隨即又道：“既如此，卿若能當殿舉起此鼎，朕便許你一事，無有不允。”
賈鏈鄭重施禮：“臣，謝陛下。”
他緩步繞那青銅巨鼎行走一周，目光沉凝。
驀地，他腳步一頓，身形微沉，左臂抵住鼎足，右掌托向鼎腹。
“起——！”
一聲低喝自丹田而起，勁力貫透全身。
只見那尊龐然重器竟緩緩離地，一寸寸升高，終被穩穩舉過頭頂，紋絲不動。
殿中驟然寂靜。
景隆帝怔在御座之上，半晌未能言語。
環侍左右的侍衛、內監、宮娥，無不瞠目結舌。
那鼎需兩人合抱，通體青銅鑄就，少說也有七八百斤。
單憑血肉之軀將其擎舉，是何等駭人的景象？
這莫非是古時扛鼎的霸王復生？
足足過了數息，殿內凝固的氣息方重新流動。
“神力……當真神力！”
景隆帝終是回過神來，撫掌驚嘆，“朕今方知史冊所載舉鼎之勇非虛！卿之膂力，恐不遜古人！”
近侍戴荃亦適時躬身上前，聲音裏滿是贊嘆：“天賜猛將於陛下，實乃大趙之福，社稷之幸。”
他餘光掠過場中那巍然身影，心中結交之念愈發堅定。
“咚！”
沉悶的巨響撼動殿磚。
賈鏈將巨鼎穩穩放歸原處，氣息不過略促，面上猶帶笑意：“臣微末之技，有辱聖目。”
“何談有辱！”
景隆帝龍顏大悅，“卿有萬夫不當之勇，實乃朝廷棟梁。
朕既已有言在先，卿可直言所請，朕必成全。”
天子目光灼灼。
值此宮闈內外未靖之時，太上皇餘威猶在，榮國故府又與舊淵源頗深。
如此悍將，豈能不早早收歸麾下？這不僅是添一臂助，更是向暗中窺伺之人昭示天威。
賈鏈卻再次躬身：“陛下天恩，以伯爵之爵賜臣，已令臣惶恐無地。
臣年輕識淺，別無他求。”
他並非毫無念想。
譬如請旨賜婚，了卻心中一段掛礙。
然則林府態度難測，家中更有那位伶俐潑辣的鳳娘子……思緒及此，他唇角幾不可察地一彎。
這番謙辭反令景隆帝更生嘉許，笑意愈深：“既如此，此諾便爲卿留存。
他若有所需，可隨時入宮面朕。”
“臣，拜謝陛下隆恩。”
“卿一路勞頓，且回府休整數，再赴三千營履新不遲。”
“謹遵聖諭。
臣告退。”
馬蹄聲疾，踏過御道長街。
賈鏈引親隨百餘騎，直奔榮寧街方向。
榮國府前，早已得了信兒。
賈赦、賈政率領着寶玉、賈琮、賈環並寧府賈珍、賈蓉等一族人，皆在門前翹首。
遠處煙塵漸起，蹄聲如雷。
爲首一騎玄袍颯沓，不是賈鏈更是何人？
百騎如一道鋒矢掠至府前，齊齊勒馬，行列整肅，引得圍觀百姓陣陣喝彩。
賈鏈翻身下馬，將繮繩拋予隨從，幾步至賈赦面前，撩袍欲拜：“父親，不孝兒歸遲了。”
賈赦急上前攙住，眼眶微熱，連聲道：“好，好！回來便好！”
賈鏈寬慰父親幾句，轉向其餘衆人，拱手道：“有勞二叔、珍大哥並諸位久候。”
賈政神情略顯復雜，終是擠出一絲笑意：“鏈侄兒此番……總算未辱沒門楣祖蔭。”
“二叔教誨的是。”
賈鏈笑容不變，“幸未墮先祖威名。”
賈珍早已熱絡地迎上來：“鏈兄弟如今是御封的伯爺了！接旨那，我便已告祭宗祠，列祖列宗泉下有知，也當欣慰不已！”
“全仗陛下信重，予此殊恩。
區區微功，不足掛齒。”
賈珍正待再贊，卻聽身側賈政肅然頷首：“鏈兒能如此想，方是正理。
此等榮寵，仰賴陛下天恩與祖宗福德，切莫因此生了驕矜之心。”
賈珍一時語塞，悄悄瞥了賈政一眼。
賈鏈神色如常，只微微一笑：“二叔說的是。”
賈鏈轉向父親賈赦道：“這些親隨都是隨我共歷生死的袍澤，還請父親妥爲安置，莫要輕慢了。”
賈赦頷首應下，喚來林之孝細細吩咐一番，才又對賈鏈道：“你且先回房整理儀容，再去拜見老太太。
她自清晨便盼着你歸來。”
賈鏈連忙應聲：“兒子這就去梳洗，免得沖撞了祖母。”
說罷向衆人告退，轉回自己院落。
院門前，王熙鳳早已倚門而望。
一見賈鏈身影，她快步迎上，未待對方反應便已撲入懷中。
賈鏈微怔——都說閨閣女子矜持含蓄，自家這位怎生如此潑辣？倒像久旱逢霖般急切。
他隨即展臂摟住懷中人，低笑道：“鳳娘子今這般主動？”
王熙鳳掙脫開來，眼波橫掠，嗔道：“沒心肝的！一去這些時，教人夜懸心，只怕你遭遇半點閃失。”
賈鏈朗聲笑道：“如今不是全須全尾回來了？你夫君現今可是御封的伯爵，莫非還不歡喜？”
王熙鳳斜睨他一眼：“誰稀罕那勞什子爵位。”
嘴角卻已掩不住地揚起。
賈鏈見她笑意漫至眼尾，正要打趣，卻被她攥住手腕徑往屋內牽去。
屏退仆婢後，王熙鳳反手將賈鏈推至榻邊。
賈鏈愕然——上回已見識過她的奔放，此番竟更甚從前。
不及思量，溫軟身軀已覆了上來。
他暗嘆一聲，索性闔目由她施爲。
賈鏈盥洗方畢，院中忽傳來清亮女聲：“二爺可在？”
不必抬眼也知來者——賈母跟前最得力的丫鬟鴛鴦，正是父親時常念叨欲納爲妾的那位。
見她未經通傳直入內室，賈鏈不禁蹙眉。
鴛鴦察言觀色，立即斂衽行禮：“老太太催得急，奴婢冒昧闖入，請二爺恕罪。”
賈鏈心下微詫。
記憶中這丫鬟何曾向自己低過頭？果然能在老祖宗身邊立足的，確有幾分機敏。
“知道了。”
他淡淡道，“你先回話，我與 稍後便至。”
鴛鴦應聲退下，背脊隱隱生寒。
往的鏈二爺雖輕浮油滑，如今卻透着股浸入骨髓的冷意。
榮慶堂內濟濟一堂。
賈赦笑得見牙不見眼，賈珍滿面春風，賈蓉、賈琮等人亦喜形於色。
唯獨賈政面沉如水，盯着兄長志得意滿的模樣。
王夫人垂眸 ，辨不出喜怒。
迎春、惜春並黛玉皆含笑望向門口，暗爲賈家出了英才而欣然。
探春雖也歡喜，卻只敢將笑意壓在心裏——二房父母皆無悅色，她這庶女豈能流露異狀？其中的分寸，她比誰都明白。
賈珍父子盤算着如何與新晉伯爺攀緊交情，賈寶玉卻懵懂如常，只覺那功名濁氣沾染周身，頗不自在。
簾外忽響起小丫鬟通報：“鏈二爺到！”
錦簾輕揚，賈鏈穩步踏入，身後隨着步履微滯的王熙鳳。
他掃視滿堂，目光先落在依偎賈母身側的少年——十四五歲仍作童稚打扮，頭束紫金冠，身着金線繡蝶大紅箭袖，外罩錦緞褂子。
最扎眼的是頰邊胭脂與唇上朱紅，看得賈鏈胃腑微翻，即刻移開視線。
轉向賈母另一側，便見黛玉含笑望來。
少女眸光清亮，竟帶着幾分戲謔。
賈鏈唇角微勾，暗想這小丫頭年紀不大，倒敢調侃自己。
他整衣上前，朝賈母鄭重跪拜：“孫兒歸來遲了，給祖母請安，願祖母福壽安康。”
賈母端坐榻上，望着英挺的孫兒，欣慰中摻着一絲悵惘。
但她終究是歷經風浪之人，只溫聲道：“回來便好。
賈家門戶，終是托賴你們這般兒郎撐持。”
聖旨頒下，伯爵之位塵埃落定。
只要不犯大錯，在當今天子御宇之年，這份榮耀便是穩穩當當的。
放眼如今朝中，那些位列八公十二侯的世家，府中還能保有伯爵爵位的，又有幾家？屈指便能數盡。
賈母自接了旨，心中便一直透着歡喜。
只是那歡喜底下，終究纏着一絲不足爲外人道的惋惜：這爵位，怎地就沒落在二房頭上？若真能如此，方算得十全十美了。
她在上首兀自出了會神，這才發覺賈鏈還在跟前跪着，忙側身對侍立一旁的小丫鬟道：“鴛鴦，還不快些扶你二爺起來。”
話音未落，一旁的王熙鳳早已搶步上前，親手將賈鏈攙起。
賈母瞧着，不由得笑了：“你們且看，到底還是鳳丫頭知道疼她鏈二哥哥。
可見這媳婦是娶着了。”
薛姨媽在旁也笑着湊趣：“老太太最會調理人。
鏈哥兒是您跟前長大的，這不就出息了，封了伯；鳳丫頭在您身邊熏陶了這兩年，也愈發懂得體貼周到。
要論福氣深厚，闔府裏誰及得上老太太您呢？”
這番奉承聽得賈母十分受用，面上笑容更深了些，擺手道：“姨太太可別這般說。
終是孩子們自己爭氣，又蒙祖宗蔭庇，我個老婆子，便再會教導，若沒這些基，也是枉然。”
她讓賈鏈挨着自己身邊坐下，細細問起在外頭的起居冷暖，可有損傷。
賈鏈一一答了，末了寬慰道：“老太太且放寬心，孫兒這不是全須全尾地回來了麼？您不必掛懷。”
正說着，坐在下首的大寶玉望向賈鏈，開口道：“鏈二哥哥可算回來了。
往後就別再出遠門了罷？咱們一家子在一處，和和樂樂地不好麼？”
賈鏈對寶玉並無惡感，只覺這是個被嬌養過了頭的孩子。
他心裏未嚐不曾想過，若有機會，或可將這富貴閒散的性子扳一扳。
即便成不了大器，總好過終只在脂粉堆裏廝混。
他看着寶玉，溫言笑道：“好。
咱們寶玉也大了，知道惦記兄長了。”
寶玉聽了，臉上頓時漾開喜色。
賈鏈又轉頭看向一旁安 着的迎春，笑問：“妹妹這些時，可曾想過哥哥？”
迎春抿唇一笑，輕聲道：“自然是想的。
只是……怕不及二嫂子想得多。”
話音落下，她自己先有些不好意思。
