新政二年二月十六，武昌。
連綿的春雨在昨夜驟然停歇，天空如被洗過的琉璃，泛着清透的藍光。大夏王府正殿內，十六盞銅鶴燈架上的牛油大燭將殿堂照得通明，炭火盆裏上好的銀絲炭無聲燃燒，驅散了早春的溼寒。然而殿內的氣氛，卻比殿外的倒春寒更加凝重。
明銳端坐於王座之上，身着一襲玄色常服，面料是江南進貢的暗紋雲錦，在燭光下流轉着若有若無的光澤。他腰間束一條素白犀角革帶，左側懸掛着象征兵權的鎏金虎符，右側佩着那柄隨他征戰多年的破軍刀。面前的紫檀木大案上，一幅丈餘長的《天下輿圖》完全展開，山川河流、城池關隘纖毫畢現。荊襄之地已用朱砂勾勒，而江西、安徽、江蘇等省，則密布着代表明軍防務的黑色三角旗。
周敬齋立於文臣首位，蒼老的手指在地圖上緩緩移動，指節因用力而微微發白：“殿下，最新探報，朱元璋雖病臥龍床，咳血不止，但已命太子朱標監國，李善長、胡惟庸二人輔政。明廷正在做困獸之鬥——常遇春部五萬精兵已移駐滁州，馮勝部三萬屯於蕪湖，康茂才部兩萬扼守安慶，三地互爲犄角，拱衛南京。”
老尚書的聲音壓得更低，帶着深深的憂慮：“更麻煩的是，據潛伏在南京的聽風衛密報，明廷已暗中遣使聯絡浙江方國珍舊部、福建陳友定殘黨，許以侯爵之位、世襲罔替，意圖在東南沿海掀起波瀾，牽制我軍主力。”
武將列中，趙虎按捺不住，大步出列，鐵甲鏗鏘作響：“殿下，怕他作甚！我軍自江陵大捷以來，連戰連捷，士氣如虹！當乘勝追擊，一鼓作氣，直搗黃龍！末將願爲先鋒，三月之內，定將朱元璋的龍旗在南京城頭！”
新任水師都督湯和卻沉穩開口，聲音如古井無波：“趙將軍勇武可嘉，然兵法有雲‘驕兵必敗’。我軍雖連戰皆捷，然將士久戰疲憊，軍械損耗嚴重，糧草轉運千裏，消耗甚巨。更兼江南水網密布，河渠縱橫，明軍據堅城而守，以逸待勞。若貿然強攻，恐如陷泥潭，進退維谷。”
他走到地圖前，枯瘦的手指精準地點在江西的位置：“臣以爲，當先取江西。江西素有‘吳頭楚尾，粵戶閩庭’之稱，鄱陽湖平原沃野千裏，乃是江南第一糧倉。得江西，則南京糧道斷絕；失江西，則明廷震恐難安。且江西明軍兵力薄弱，守將多平庸怯戰之輩，易攻難守。”
明銳沒有立刻表態，目光緩緩掃過殿中諸臣。文臣中，宋濂眉頭緊鎖，指節輕叩掌心，似在反復權衡利弊；武將裏，楊應龍撫着花白長須，微微頷首，湯鼎則雙拳緊握，眼中戰意灼灼。而在武將末位，新歸附的徐達正襟危坐，雙目微垂，面色沉靜如水——他身份特殊，雖得明銳信任委以重任，但畢竟新降，尚在觀察之期，言行舉止格外謹慎。
“徐將軍。”明銳忽然開口，聲音在寂靜的大殿中格外清晰，“你久在明廷，曾總督江南軍務，熟悉各處防務虛實。以你之見，我軍當取何策？”
殿內瞬間安靜得能聽見燭芯爆裂的噼啪聲。所有目光齊刷刷投向徐達。這位曾經的明軍第一大將，如今身着大夏深藍色四品武官常服，雖無實職銜位，卻無人敢有絲毫輕視。江陵、武昌、洞庭三場驚天大戰的敗績，雖在他眼角刻下了深深的紋路，鬢角染上霜白，但那股久經沙場的沉穩氣度，反而愈發深沉。
徐達起身，步履沉穩地走到地圖前。他身形依然挺拔如鬆，只是肩背微微佝僂，顯出戰敗後的滄桑。站定後，他沉默片刻，似在整理思緒，然後緩緩開口，聲音低沉而清晰：
“殿下垂詢，末將直言。取江西確是上策，然有三難，若不能解，恐生變故。”
“願聞其詳。”明銳身體微微前傾。
“其一，地形之難。”徐達的手指沿着江西與荊襄交界處緩緩劃過，“幕阜山、九嶺山、羅霄山脈南北綿延，千峰疊嶂，關隘重重。明軍雖弱，但據險而守，一夫當關，萬夫莫開。若強攻關隘，傷亡必重，且遷延時。”
“其二，民心之難。”他的手指點向南昌、九江等大城，指尖在“南昌”二字上頓了頓，“江西士紳多與南京有舊，尤其南昌寧王府，雖被朱元璋削藩奪權，但百足之蟲死而不僵，餘威猶在。百姓久受明廷教化，‘忠君’之念深蒂固，恐難立刻歸心。”
“其三，時間之難。”徐達抬起頭，目光如炬，直視明銳，“朱元璋病重垂危，明廷內鬥激烈，此確是天賜良機。然若戰事拖延，待其內部達成妥協，或北方擴廓帖木兒趁虛南下，或東南海寇受明廷招撫作亂，我軍將陷入多線作戰，首尾難顧。”
句句切中要害，字字鞭辟入裏。殿內諸臣紛紛頷首，連最主戰的趙虎也露出深思之色。
明銳眼中露出毫不掩飾的贊賞：“徐將軍果然知兵甚深，洞若觀火。那依將軍之見，這三難該如何破解？”
徐達沉吟片刻，目光在地圖上逡巡，似在推演兵勢，然後緩緩道：
“破地形之難，當用奇兵。明軍必在官道關隘重兵布防，我軍當反其道而行——不走官道，而從山間獵戶、藥農行走的小路迂回穿。江西多山民、棚民，生活困苦，常受官府欺壓，可厚幣招募爲向導，許以土地錢糧，必有敢死者應募。”
“破民心之難，當行仁政。攻城略地易，收服人心難。我軍入贛，當嚴明軍紀，秋毫無犯，開倉放糧，懲處貪官酷吏，即刻推行新政。讓江西百姓親眼看到、親身感受到，大夏與明朝孰優孰劣。民心如水，導之則順，堵之則潰。”
“破時間之難……”徐達頓了頓，手指重重敲在九江、南昌、贛州三處，“當速戰速決，直取要害。江西要害有三：九江——控扼長江咽喉，連通湖廣；南昌——省府所在，政治中心；贛州——嶺南門戶，連通福建。三城若下，江西全境震動，餘者傳檄可定。”
明銳撫掌而起，聲音中帶着振奮：“好！徐將軍一番剖析，令本王茅塞頓開！”他走到殿中，目光掃過衆將，斬釘截鐵道：“傳本王令：即起，組建‘征贛軍團’，以徐達爲統帥，湯鼎爲副，趙虎、戴壽協從，統兵六萬，東取江西！”
衆將愕然。讓新降的徐達獨掌兵權，統率六萬大軍，這膽魄未免太過驚人。就連周敬齋、宋濂等文臣也面露驚疑。
徐達本人更是愣在當場，半晌才反應過來，急聲道：“殿下！末將新降之身，戴罪之人，寸功未立，豈敢當此重任？恐難服衆，亦負殿下信任！”
“疑人不用，用人不疑。”明銳聲音沉穩而有力，“徐將兵之才，天下皆知。本王既用你，便信你。況且——”他看向湯鼎，“湯鼎將軍爲副，可助你熟悉我軍戰法、軍制。趙虎、戴壽皆久經戰陣，忠勇可恃，足可倚爲臂膀。”
湯鼎大步出列，單膝跪地，聲音鏗鏘：“末將必盡心竭力，輔佐徐將軍！若有二心，天地共誅！”
趙虎、戴壽也齊齊抱拳，聲震殿瓦：“末將領命！”
明銳親自扶起衆人，然後解下腰間佩劍——那是一柄形制古樸的漢劍，烏木劍鞘上鐫刻着細密的雲雷紋，劍格鑲嵌的綠鬆石在燭光下泛着幽光。
“此劍名‘斷水’，乃本王機緣所得，隨我征戰多年，屢破強敵。”他將劍雙手捧至徐達面前，“今贈將軍，望將軍持此劍，爲天下蒼生，開辟新天。”
徐達雙手微微顫抖，接過長劍。劍並不沉重，卻似有千鈞之重。他抬頭，看到明銳眼中毫無保留的信任與期待，看到滿殿文武或欽佩、或疑慮、或嫉妒的復雜目光，看到地圖上那片即將被戰火染紅的土地。
這一刻，他忽然想起武昌城下投降的那天，明銳對他說的那句話：“將軍半生爲國，可知‘國’爲何物？是朱家一家一姓之朝廷，還是天下億兆百姓之生計？”
他深吸一口氣，單膝跪地，將長劍橫捧前，聲音因激動而微微發顫：
“末將徐達……必不負殿下所托！必不負天下蒼生！”
二月二十八，幕阜山深處。
春雨又淅淅瀝瀝下了起來，細密的雨絲織成一張無邊無際的灰網，將連綿的群山籠罩在白色的霧氣中。山林寂靜，只有雨打樹葉的沙沙聲，以及遠處隱約的溪流潺潺。
一條幾近被荒草淹沒的獵徑上，一支軍隊正在艱難行進。士兵們身着深藍色軍服，外罩油布蓑衣，背負着沉重的行囊，在泥濘中深一腳淺一腳。隊伍拉成長長的一線，蜿蜒如巨蛇，隱沒在霧靄山林之間。
徐達走在隊伍中段，雖已年過四十，鬢染霜色，但步履依然穩健。他手中的“斷水”劍權作拐杖，劍鞘上沾滿了黃泥。身旁跟着湯鼎和三個當地向導——都是山中棚民，衣衫襤褸，赤腳草鞋，面黃肌瘦，但眼神銳利如鷹，在山林中行走如履平地。
“徐將軍，前面就是‘鬼見愁’。”一個年長的向導老叔指着前方兩座幾乎垂直的峭壁，“兩山夾一縫，抬頭一線天。過了這鬼門關，再走二十裏下山路，就能繞到修水縣屁股後頭。修水那幫官老爺，絕對想不到會有人從這閻王路鑽出來。”
徐達抬頭望去。雨霧中，兩座灰黑色的百丈石壁如巨斧劈開，相對而立，中間只留一條不足三尺寬的縫隙。石壁溼滑，長滿墨綠的青苔，幾株歪脖鬆從岩縫中掙扎生出，虯枝猙獰。仰頭望去，只見一線灰白的天空，雨絲從那一線天中飄落，更添陰森。
“這地方……真能過人？”湯鼎眉頭緊鎖，手按刀柄。
“能！”老叔啐了口唾沫，拍着癟的脯，“俺們采藥、打獵，年年從這裏走。就是得把招子放亮，心提到嗓子眼——一腳踩空，摔下去連個整屍都落不着，全喂了山裏的豺狗。”
徐達沉默地觀察片刻，雨水順着他斑白的鬢角流下。他忽然解下蓑衣，遞給親兵：“傳令：全軍解下重甲、輜重，只帶三糧、兵刃。過了‘鬼見愁’再整裝行軍。”
命令層層傳遞。士兵們雖不解，但軍令如山，紛紛卸下背囊中的多餘物品。許多新兵看着那幽深恐怖的縫隙，面色發白，交頭接耳。
一個臉上還帶着稚氣的年輕士兵小聲對身旁的老兵說：“王哥，這地方……真要過嗎？我老家都說，幕阜山裏有瘴氣，吸一口就爛肺；還有山鬼，專拖走夜行人……”
“放屁！”那姓王的老兵什長低聲呵斥，“徐大將軍都敢走，你慫個卵子？別忘了，咱們現在是大夏新軍，吃的是殿下給的糧，拿的是殿下發的餉！不是那些欺壓百姓的明軍孬種！”
聲音雖低，卻被徐達聽得真切。他抹了把臉上的雨水，走到隊伍前，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：
“弟兄們，我知道這條路險。但正因爲險，敵人才想不到。我們多走一步險路，多受一分苦，戰場上就可能少死一個兄弟，早一天讓江西百姓過上好子。”
他頓了頓，目光掃過一張張年輕或滄桑的面孔：“你們當中，有隨我從明軍過來的老兵，也有在荊襄入伍的新兵。但今天，你們都是大夏的軍人。我問你們——信不信我徐達？”
短暫的沉默。雨聲淅瀝。
然後，一個聲音響起：“信！”
接着是第二個、第三個……最終匯成一片低沉的聲浪：“信！信！信！”
“好！”徐達拔劍出鞘，“斷水”劍在雨幕中劃過一道寒光，“那我徐達走在第一個！是漢子的，跟我來！”
他轉身，率先走向那道恐怖的縫隙。湯鼎急步跟上：“將軍，讓末將先行探路！”
“不必。”徐達頭也不回，“爲將者，當與士卒同甘苦。我走第一個，你們跟着我的腳印。”
縫隙極窄，需側身貼壁而過。石壁溼冷滑膩，青苔的腥氣混着泥土味撲鼻而來。頭頂不斷有水滴落下，打在鐵盔上發出叮咚脆響。光線昏暗，只能看到前方兩三丈，再遠便是濃得化不開的黑暗。
徐達一手扶壁，一手持劍探路。腳下是長年累月被水流沖刷得光滑如鏡的岩石，稍有不慎就會滑倒。他每一步都踩得極穩，腳尖先探，確定穩固後再移重心。身後的士兵依樣學樣，排成長龍，一個接一個，緩緩沒入黑暗。
隊伍中只有粗重的喘息聲、鎧甲摩擦石壁的沙沙聲、以及偶爾滑倒的悶哼和同伴的攙扶聲。沒有人說話，所有人都全神貫注於腳下那方寸之地。
走了約莫半個時辰，前方忽然透來微光。徐達精神一振，加快步伐。又行數十步，豁然開朗——
眼前竟是一片隱秘的山谷。谷地寬闊，約有百畝，一條清澈溪流從中蜿蜒而過。溪畔野花爛漫，粉的杜鵑、白的梨花在雨中更顯嬌嫩。遠處薄霧繚繞的青山如黛，竟有幾分世外桃源的意境。
“原地歇息一刻鍾。”徐達下令，聲音帶着疲憊。
士兵們如釋重負，癱坐在地，大口喘氣。許多人手腳被尖銳的岩石劃破，鮮血混着泥水，醫護兵忙着用布條包扎。更多人則迫不及待地解下水囊，大口灌着渾濁的溪水。
徐達走到溪邊，蹲下身，捧水洗臉。冰涼的溪水讓他精神一振。他仔細洗去手上、臉上的泥污，這才發現掌心被岩石磨出了好幾個血泡。
湯鼎跟過來，遞過一塊硬邦邦的麥餅：“將軍，吃點東西。”
兩人坐在溪邊一塊平坦的青石上。湯鼎看着癱倒一地的士兵，低聲道：“將軍，這樣強行軍，就算到了修水，將士們也筋疲力盡，哪還有力氣攻城？”
徐達慢慢嚼着麥餅，目光投向山谷深處，似在思索：“誰說我們要攻城？”
“不攻城？”湯鼎一愣。
“修水縣城小牆矮，守軍不過千餘人，多是老弱。”徐達淡淡道，“我們六萬大軍突然出現在城下，黑壓壓漫山遍野，守將會怎麼想？”
湯鼎眼睛一亮：“會以爲我們是主力前鋒，必驚慌失措，向九江求援！”
“對。”徐達點頭，掰下一小塊麥餅，扔進溪水，看着它被水流帶走，“九江守軍得知修水被圍，必派兵來救。而真正的主力——”他手指指向東南方向，“趙虎將軍的兩萬精兵，此刻應該已從官道近九江。戴壽將軍的水師，也在鄱陽湖口待命。我們要做的，就是把這潭水攪渾，讓明軍摸不清虛實。”
湯鼎恍然大悟，撫掌道：“圍點打援！將軍高明！修水是餌，九江援軍才是魚！”
徐達卻搖頭，將最後一點麥餅塞進口中：“不是我高明，是殿下高明。整個江西攻略的方略，都是殿下與我推演數定下的。我只是個執行者罷了。”
他望着溪水中自己的倒影。水面漣漪蕩漾，倒影中的人鬢發斑白，眼角皺紋深刻，眼中布滿血絲。曾幾何時，他統帥二十萬明軍，橫掃中原，北逐蒙元，何等意氣風發。如今卻要率領軍隊，去攻打曾經的同胞，去奪占曾經守護的疆土。
“將軍是否……心中難安？”湯鼎察言觀色，小心問道。
徐達沉默良久，才緩緩開口，聲音低沉如溪水潺潺：
“湯鼎，你可知我爲何降？”
“因爲……殿下仁德，大夏新政得民心？”
“不全是。”徐達站起身，望向西方——那是武昌的方向，目光悠遠，“我徐達半生征戰，見過太多戮。元末亂世，赤地千裏，白骨露於野。今天你我，明天我你，百姓如芻狗，城池如棋局。我以爲，朱元璋得了天下，能帶來太平盛世。可是呢？”
他聲音更低，帶着壓抑的痛苦：“他登基之後，猜忌功臣，大興黨獄。李善長被削職，劉伯溫被監視，這些老兄弟一個個如履薄冰。傅友德戰死沙場，朝廷撫恤不過百兩白銀。廖永忠鄱陽湖被俘，全家流放瓊州。這樣的朝廷，這樣的君主，值得效死嗎？”
“明銳不同。”徐達眼中閃過復雜的光芒，有敬佩，有感慨，也有釋然，“他推行新政，輕徭薄賦，讓百姓有田種，有書讀，病了有醫，老了有養。他用人不疑，待降將如手足。湯鼎，你當初降他時，可曾想過有今？”
湯鼎搖頭，誠懇道：“末將當初兵敗被俘，只求活命。沒想到殿下不僅不，還委以重任，待如心腹。這份襟，古今罕有。”
“這就是了。”徐達長嘆一聲，似要將中塊壘盡數吐出，“得民心者得天下。明銳或許年輕，或許經驗不如朱元璋老辣，但他走的路，是對的。我徐達半生人無數，如今若能助他平定天下，讓百姓不再受戰亂飢荒之苦，也算……贖我前半生之罪了。”
正說着，一騎探馬踏着泥濘飛馳而來，到近前滾鞍下馬：“報——將軍！修水縣就在前方十裏，守軍似無防備，城門照常開啓，百姓出入如常！”
徐達神色一肅，眼中疲憊盡去，取而代之的是沙場宿將的銳利：“傳令全軍，整隊出發。記住——要大張旗鼓，旌旗招展，煙塵要大，聲勢要足！讓修水守軍看清楚，我們人很多，非常多！”
三月二，未時，修水城下。
修水知縣王仁是個五十多歲的老行伍，靠着在鄱陽湖水戰時押運糧草有功，得了這個七品縣令。此刻，他正坐在縣衙二堂，就着一碟鹹菜、兩個窩頭，喝着渾濁的米酒，盤算着今年夏稅能刮多少油水。
忽然，堂外傳來急促的腳步聲，衙役連滾爬爬沖進來，面無人色：“大大大人！不好了！城外……城外來了好多兵！”
“兵？”王仁皺眉，“哪裏來的兵？多少人？”
“黑壓壓的，滿山遍野都是！至少……至少好幾萬！”衙役聲音發顫，“打着‘徐’字大旗！”
“徐？”王仁一愣，手中酒碗“當啷”掉在地上，摔得粉碎，“難道是……徐達？！他不是降了賊寇嗎？！”
他連官帽都來不及戴，跌跌撞撞沖上城牆。放眼望去，只見城外旌旗蔽，煙塵滾滾，深藍色軍服漫山遍野，刀槍如林，在陰沉的天空下泛着寒光。隊伍還在不斷從山道中涌出，似乎無窮無盡。
“快！快關城門！箭垛準備！滾木擂石都搬上來！”王仁嘶聲大喊，聲音都變了調，“還有，八百裏加急，向九江府求援！就說……就說大夏賊寇主力來襲，至少十萬！領兵的是……是徐達！”
“將軍，看清楚了，確是‘徐’字帥旗！”副將顫聲道，臉色煞白。
城下，一騎飛出，馬上將領高聲喝喊，聲如洪鍾：
“王仁將軍！徐某在此！念你曾是我舊部，開城投降，保你全家性命，官職不動！若敢頑抗，破城之，雞犬不留！”
這聲音太熟悉了。王仁腿一軟，差點癱倒。他曾是徐達麾下一名小小的糧秣官，跟隨這位大將軍南征北戰十幾年，太清楚徐達用兵的可怕。這位老上司說能破城，那就一定能破，從無虛言。
“將軍，怎麼辦？”副將急問，額頭冷汗涔涔。
王仁掙扎着扶住城牆，手指摳進磚縫。他看看城下黑壓壓望不到邊的大軍，看看身邊這些面如土色、雙腿發抖的守軍，又回頭望望城中那些懵懂不知大禍臨頭的百姓。
良久，他長嘆一聲，聲音嘶啞澀：
“開……開城吧。”
他做夢也想不到，城外那所謂“數萬大軍”，其實只有徐達親自率領的五千先鋒。其餘五萬五千主力，早已在徐達巧妙安排下，由湯鼎、趙虎分領，繞過修水，兵分兩路，直撲九江和南昌。
而九江守將接到的急報是：大夏主力十萬圍攻修水，徐達親臨，危在旦夕。
一張精心編織的大網，已然撒開。
三月十，鄱陽湖口。
長江在這裏與鄱陽湖交匯，水面驟然開闊，煙波浩渺，一望無際。時值初春，湖上水汽氤氳，遠處山巒如黛，近處蘆葦新綠，成群的水鳥掠過水面，發出清脆的鳴叫。這本該是漁舟唱晚、風光如畫的所在，此刻卻被戰爭的陰雲籠罩。
明軍水師都督俞通海站在樓船“鎮遠號”的船頭，手扶欄杆，面色凝重如鐵。他是朱元璋的老部下，鄱陽湖水戰的宿將——當年與陳友諒百萬大軍決戰鄱陽湖，他親率火船隊夜襲敵營，焚毀巨艦數十艘，立下赫赫戰功。如今，風水輪轉，他要在這裏對抗曾經的袍澤，那位用兵如神的徐達。
“都督，探船回報，大夏水師已出武昌，戰船二百餘艘，正順江東下，最遲明午時抵達湖口。”副將躬身稟報，聲音中透着緊張。
俞通海緩緩點頭，目光依舊凝視着浩渺的湖面：“戴壽此人，我了解。用兵穩健，步步爲營，不善行險奇襲。傳令各船：結成‘雁行陣’，大船居中突前，小船分列兩翼護衛，側舷火炮裝填實彈，以遠程炮火御敵，不使其近身。”
“可是都督……”副將遲疑片刻，還是低聲道，“徐達既已降賊，大夏軍得此人，如虎添翼。戴壽會不會……改變往常戰法？”
“徐達善陸戰，水戰非其所長。”俞通海語氣篤定，但眉頭卻不自覺地皺緊，“況且，我軍據鄱陽湖之地利，水文熟悉，島嶼星羅棋布，可藏兵設伏。戴壽若敢貿然深入，定叫他有來無回！”
但他不知道，此時在鄱陽湖西岸一片茂密的蘆葦蕩中，戴壽的旗艦“鎮江號”正靜靜潛伏。而船上除了戴壽本人，還坐着一位特殊的客人——徐達。
船艙內，一張巨大的鄱陽湖水域圖鋪在案上，圖上密密麻麻標注着島嶼、暗礁、水道深淺。徐達俯身細看，戴壽在一旁指點講解。
“徐將軍請看，俞通海布的是標準的雁行陣。”戴壽的手指在圖上虛劃，“大船居前，形如雁翅展開，可最大限度發揮側舷火炮威力。小船在兩翼遊弋，既防我火船突襲，又可隨時包抄。此陣攻守兼備，確是老成持重之策。”
徐達細細觀看，沉默片刻，忽然問道：“戴將軍，若讓你破此陣，當用何法？”
戴壽沉吟：“雁行陣弱點在中軍——大船雖堅炮利，但轉向笨拙，進退遲緩。若集中精銳快船，不惜代價直撲中軍，攪亂其陣型中樞，兩翼小船失去指揮，自會潰散。”
“不錯。”徐達點頭，手指輕叩圖紙，“但俞通海老於水戰，必防此招。你看，他在中軍布置了雙層戰船，前後呼應，左右相護。強攻中軍，縱能取勝，也必是敵一千自損八百，得不償失。”
“那將軍的意思是……”
“攻其必救，擊其要害。”徐達的手指精準地點在明軍陣型右後側的一個位置，“這裏是俞通海的糧船隊。水戰不同於陸戰，船上攜帶糧草淡水有限。若能焚其糧船，斷其補給，明軍軍心必亂，不戰自潰。”
戴壽眼睛一亮：“妙計！可是糧船隊必有重兵保護，豈會輕易得手？”
“所以要用疑兵，聲東擊西。”徐達直起身，眼中閃過銳光，“戴將軍率主力前出，大張旗鼓，佯攻其中軍，做出決戰的架勢，吸引明軍注意。我親率一隊精選的快船，繞道湖西蘆葦蕩，借着水霧掩護，從側後襲擊糧船。待糧船起火，明軍陣腳大亂之際，主力再全力進攻，可獲全勝。”
“太危險了！”戴壽急道，“將軍乃三軍統帥，殿下親命的征贛主將，豈可親冒箭矢，行此險着？末將願代將軍前往！”
徐達笑了，笑容中有沙場宿將的豪氣，也有歷經滄桑的淡然：“戴將軍，我徐達半生征戰，什麼樣的險境沒經歷過？鄱陽湖、洞庭湖、長江、黃河，哪一處水戰我沒打過？況且，我太了解俞通海了——此人用兵謹慎，必會將精銳主力放在中軍，糧船守衛相對薄弱。此戰關鍵，就在一個‘快’字，要在他反應過來之前，一擊得手，焚船即走。”
他頓了頓，聲音低沉卻堅定：“戴將軍，殿下將六萬大軍、整個江西戰局托付於我，此戰若勝，江西門戶洞開；若敗，則東進受阻，天下震動。我徐達新降之身，需立戰功以服衆望，更需以此戰報答殿下知遇之恩。這先鋒，我必須做。”
戴壽肅然起敬，後退一步，鄭重抱拳：“將軍既決意如此，末將必率主力死戰，牽制明軍，爲將軍創造戰機！”
三月十二，午時，鄱陽湖上薄霧漸散。
兩支水師在湖心遭遇。
明軍二百餘艘戰船結成嚴整的雁行陣，旌旗獵獵，鼓角相聞。大夏水師同樣陣容嚴整，二百艘戰船列成鋒矢陣，徐徐近。湖面陡然肅，連水鳥都驚飛遠避。
俞通海在“鎮遠號”樓船上遠眺，見大夏船隊陣型嚴密，推進有序，心中稍安：“戴壽果然還是老樣子，用兵求穩。傳令各船：保持陣型，緩速前進，待敵進入射程，側舷火炮齊發，不必節省彈藥。”
兩軍距離漸漸拉近。八百丈、五百丈、三百丈……
“開炮！”
明軍中軍三十艘大船側舷炮窗同時打開，黑黝黝的炮口噴出火焰硝煙，雷鳴般的炮聲震得湖面蕩起漣漪。數十枚實心鐵彈呼嘯着砸向大夏船隊，激起沖天水柱，有兩艘小船被直接命中，木屑紛飛，緩緩下沉。
大夏水師開始還擊，但火力明顯稀疏，只有零星炮聲，似乎是在試探，又像是在保存實力。
“想消耗我軍彈藥？”俞通海冷笑，“傳令：節省彈藥，敵不進，我不發。保持距離，與其對峙。”
戰局陷入詭異的僵持。雙方在寬闊的湖心遙遙相對，偶爾互相炮擊幾輪，但都不願貿然拉近距離，發動總攻。時間一點點流逝，頭漸漸西斜。
俞通海心中卻隱隱覺得不對。戴壽用兵雖穩，但絕非怯戰之輩。這般隔空對射、拖延時間的打法，不像他的風格。而且大夏水師明明在火炮射程上不占優勢，爲何不主動靠近決戰？
“探船可有發現異常？”他喚來親兵。
“湖西蘆葦蕩有大批水鳥驚飛，似有船隊活動，但霧氣太重，看不真切。”探子回報。
“蘆葦蕩？”俞通海心中一緊，“多少船？什麼方向？”
“聽劃槳聲密集，估計不下三五十艘。方向……似乎是繞向我軍後方。”
俞通海快步走到船尾，舉起千裏鏡望向西面。只見那片綿延數裏的蘆葦蕩在午後陽光下泛着金黃，水汽氤氳，確實看不清虛實。但多年水戰養成的直覺讓他警鈴大作。
“派二十艘快船去蘆葦蕩查看，若遇敵船，立即回報。其餘各船，保持警戒，準備變陣。”他沉聲下令，心中卻安慰自己：或許是疑兵，或許是擾的小股部隊，戴壽的主力明明就在眼前。
但他不知道，此時徐達親自率領的五十艘特制快船，已借着蘆葦蕩和午後水霧的雙重掩護，如幽靈般繞到了明軍船隊的側後方。
這些快船都是武昌船廠特制的“飛魚船”，船身細長，吃水極淺，兩側各有十二支長槳，無風時也能疾馳如飛。船上滿載火油罐、包，所有水兵皆着黑色水靠，口銜蘆管，可潛泳數十丈不露頭。
徐達站在爲首的快船船頭，一身黑色勁裝，外罩輕便皮甲，手中“斷水”劍已出鞘，劍鋒在陽光下泛着幽藍寒光。他身旁的老叔低聲道：“將軍，前方三裏就是明軍糧船隊，共三十艘，外圍十艘護衛船巡邏，內圈二十艘糧船停泊。”
徐達透過蘆葦縫隙觀察。明軍糧船隊停泊在一處背風的湖灣，護衛船在外圍緩緩巡弋，但船上的士兵顯然鬆懈——有的在打盹，有的在賭錢，畢竟前方主力正在大戰，誰也沒想到敵人會從背後湖蕩裏鑽出來。
“傳令：分三隊。”徐達聲音低沉而清晰，“一隊水鬼下水，潛行至糧船下，割斷纜繩，讓糧船順風漂散；二隊火箭手準備，待糧船漂散，火箭齊發，專射糧倉；三隊快船在外圍遊弋，阻擊可能來援的護衛船。記住，動作要快如閃電，焚船即走，不可戀戰！”
命令通過手勢迅速傳遞。五十艘快船如離弦之箭，突然沖出蘆葦蕩，劈開平靜的湖面，直撲明軍糧船隊。
護衛船上的明軍哨兵發現時，已經晚了。只見數十艘漆黑的小船如飛魚般疾馳而來，船頭站着赤膊的水手，手持火箭，弓已拉滿。
“敵襲！敵襲！後方有敵！”淒厲的警報聲響徹湖灣。
但火箭已經如飛蝗般射出。這些火箭箭頭裹着浸透火油的麻布，拖着黑煙，精準地射向糧船的帆索、艙蓋。更可怕的是，不知何時，糧船的纜繩已被水下潛行的水鬼割斷，二十艘滿載稻米、草的糧船開始順風漂移，而風正好吹向明軍主力的方向。
“救火！快救火！”糧船上的明軍水手慌作一團，提桶潑水，但火借風勢，越燒越旺。有些糧船的艙被引燃，發生劇烈的爆炸，破碎的船板帶着火焰四散飛濺。
湖灣變成一片火海。燃燒的糧船如二十座移動的火山，順着風勢，緩緩漂向正在前方對峙的明軍主力船隊。
“後方糧船起火！”噩耗傳到“鎮遠號”時，俞通海眼前一黑，差點暈厥。他沖到船尾，只見後方濃煙滾滾，火光沖天，糧船正順風漂來，而更遠處，那些漆黑的快船已消失在蘆葦蕩中，無影無蹤。
“中計了！快，調轉船頭，救火！攔住漂來的火船！”俞通海嘶聲大喊，聲音中充滿了絕望。
但已經來不及了。燃燒的糧船順風而至，撞入明軍船隊。火借風勢，迅速蔓延。明軍戰船爲了發揮側舷火力，彼此靠得很近，此刻成了致命的弱點。一艘船起火，相鄰的戰船很快被引燃。士兵們爭相跳船逃命，湖面上漂滿了掙扎的落水者，慘叫哀嚎聲此起彼伏。
而就在明軍陣型大亂之際，一直保存實力、佯攻對峙的大夏水師主力，突然全力進攻。
戴壽站在“鎮江號”船頭，拔出佩劍，直指混亂的明軍中軍，聲音如雷：“全軍突擊！直取中軍，擒俞通海！”
二百艘戰船齊頭並進，槳櫓翻飛，速度驟增。側舷火炮全開，實心彈、鏈彈、霰彈如雨點般砸向混亂的明軍。許多明軍戰船還沒來得及調轉船頭，就被炮彈擊中，桅杆斷裂，船體洞穿，緩緩下沉。
戰鬥演變成一邊倒的屠。明軍船隊失去了指揮，各自爲戰，有的想救火，有的想迎敵，有的想逃跑，亂成一團。大夏水師則如虎入羊群，分割包圍，逐艘擊沉。
俞通海在親兵拼死護衛下，換乘一艘小艇，試圖突圍。但“鎮江號”已盯上他，緊追不舍。戴壽親自舵，咬住小艇，距離越來越近。
“俞都督！降了吧！”戴壽高喊，“徐將軍有令，念舊同袍之情，降者免死！”
俞通海站在顛簸的小艇上，回頭望去。只見曾經威震鄱陽湖的明軍水師已陷入火海，戰船沉沒，士兵溺亡，湖面飄滿殘骸浮屍。他仰天長嘆，老淚縱橫：
“陛下！臣無能，負陛下重托！今兵敗，唯有一死以報君恩！”
言罷，他拔出佩劍，卻不是沖向來敵，而是橫劍頸前，用力一拉。鮮血噴濺，染紅甲胄，身軀緩緩倒入渾濁的湖水。
戴壽默然良久，下令：“打撈俞都督遺體，厚殮之。其餘明軍，降者不。”
戰鬥持續到黃昏時分，殘陽如血，映照着滿湖狼藉。明軍水師損失過半，戰船沉沒八十餘艘，被俘五十餘艘，餘者潰散。大夏水師僅損失戰船十餘艘，傷亡千餘，大獲全勝。
當晚，徐達與戴壽在“鎮江號”上會面。船艙內燭火通明，擺着簡單的酒菜，但兩人都無心動筷。
“將軍神機妙算，末將佩服！”戴壽舉杯敬酒，由衷贊嘆。
徐達卻搖頭，臉上並無喜色：“此戰雖勝，但我軍亦傷亡千餘，戰船損毀十餘艘。更重要的是……”他望向東南方向，目光深邃，“俞通海寧死不降，其忠烈可嘆。明軍之中，如俞通海者，不知還有多少。南昌攻堅戰，才是真正的硬仗。”
“將軍已有方略？”
“圍城打援，攻心爲上。”徐達沉聲道，“戴將軍，你率水師封鎖贛江，切斷南昌水路糧道。我率陸軍圍城。記住，圍而不攻，深溝高壘，斷其外援，待其糧盡自亂。”
“可是殿下限期三月平定江西，如今已過去一月……”
“殿下要的是江西民心歸附，不是一座死城廢墟。”徐達打斷他，聲音堅決，“我要的，是一座完完整整、百姓簞食壺漿以迎王師的南昌城。爲此，多等一月，值得。”
三月二十，南昌城下。
這座千年古城，城牆高達四丈，全以青磚砌成，城頭箭垛密布，滾木擂石堆積如山。護城河引自贛江活水，寬達十丈，水深丈餘。城頭“朱”字大旗獵獵作響，守軍盔明甲亮，顯然早有準備。
守將是朱元璋的侄子朱文正，年方二十八，卻已跟隨叔父征戰多年，以勇猛善守著稱。加上敗退而來的俞通海殘部以及南昌本地守軍，總兵力達三萬之衆，糧草充足，軍械齊備。
徐達率五萬陸軍抵達後，並未急於攻城，而是在城外三裏處扎下連營。營寨挖雙重壕溝，設三層拒馬，布置鹿砦鐵蒺藜，擺出長期圍困的架勢。更在營中築起十座望樓，高出城牆，夜監視城中動靜。
朱文正登城觀察，見夏軍營寨森嚴，卻按兵不動，心中疑惑：“徐達這是何意？要困死我們？”
身旁一名老將，俞通海的副將陳海，沉聲道：“都督，徐達用兵，最善攻心。他圍而不攻，是想等我們糧盡自亂，不戰而屈人之兵。都督，城中存糧幾何？”
“省庫、府庫、義倉加起來，存糧約八萬石，夠五萬軍民一月之用。”朱文正道，“但若長期圍困，坐吃山空……”
“必須打破圍困，不能坐以待斃。”陳海眼中閃過狠色，“末將願率死士五千，今夜出城劫營。若能燒其糧草，亂其軍心，夏軍必退。”
“太冒險了！”朱文正搖頭反對，“徐達老謀深算，豈會不防劫營？只怕是請君入甕。”
“正因爲他老謀深算，才想不到我們會行險一搏。”陳海堅持，“兵法雲：出其不意，攻其不備。此戰若勝，可解南昌之圍，大振軍心；若敗……也不過損失五千人，於大局無礙。”
朱文正猶豫再三，看着城外連綿的夏軍營寨，想到叔父朱元璋病重垂危，朝廷援軍遲遲不至，終於咬牙：“好！就依陳將軍！今夜子時，我爲你擊鼓助威！”
當夜子時，月黑風高。南昌西門悄然打開，吊橋無聲放下。陳海率五千精兵，人銜枚，馬裹蹄，悄悄摸向夏軍大營。
營中果然防備鬆懈，哨兵稀少，燈火稀疏。陳海心中暗喜，揮刀低喝：“！焚其糧草！”
五千明軍如水般涌入營中，四處放火。但奇怪的是，營中空無一人，只有扎好的草人穿着軍服，在夜風中微微晃動。
“中計了！快撤！”陳海大驚失色。
但已經晚了。四周突然火把驟亮，照得夜空如同白晝。戰鼓雷鳴，號角齊吹，夏軍伏兵四起，將明軍團團圍住。更可怕的是，退路已被切斷，來時的吊橋不知何時已收起，城門緊閉。
徐達騎在馬上，從火光中緩緩走出，一身玄甲在火光下泛着幽光：“陳將軍，別來無恙。”
陳海面如死灰，手中戰刀微微顫抖：“徐達！你……”
“我知你必來劫營。”徐達淡淡道，“所以設此空營待君。陳將軍，你我曾同袍多年，降了吧。念在舊情，我不你，你的部下也一個不。”
“休想！”陳海拔刀指天，“我陳海世受皇恩，豈能降賊！弟兄們，死戰報國！”
“且慢！”徐達忽然高聲道，聲音如洪鍾大呂，在夜空中遠遠傳開，“明軍將士聽着！你們當中，有我的老部下，也有新入伍的子弟。看看你們身邊倒下的同袍，想想你們家中倚門而望的父母妻兒！爲何要爲朱家一姓之王朝，白白送掉性命？”
他頓了頓，聲音更加激昂：“大夏新政，均田畝，輕賦稅，廢酷刑，興學堂！讓耕者有其田，學者有其師，病者有其醫！降者免死，願留者收編入軍，與夏軍同餉同賞；願走者發給路費，回家與親人團聚！何去何從，你們自己抉擇！”
這番話如巨石投入死水，激起千層浪。明軍士兵面面相覷，許多人眼中閃過掙扎。一個年輕士兵突然扔下兵器，“撲通”跪地，哭喊道：“我降！我不想死！我家還有六十老母，三歲孩兒等着我養活！”
有人帶頭，頓時跪倒一片。五千明軍，轉眼降了四千餘人，只有陳海和其親兵百餘人，依舊持刀而立，但個個面色慘然，已無戰意。
徐達嘆道：“陳將軍，你還要堅持嗎？”
陳海慘笑，笑容比哭還難看：“徐達，你可以降，我不能。當年鄱陽湖大戰，我身負重傷，是陛下親賜御藥，救我一命。此恩未報，今……唯有一死以謝君恩！”
言罷，他橫刀頸前，用力一抹。鮮血噴濺，染紅戰甲，身軀緩緩倒下，眼中卻有一絲解脫。
徐達默然良久，下馬走到陳海屍身前，深深一揖：“陳兄忠義，徐某佩服。厚葬之，以將軍之禮。”
他轉身，望向南昌城頭那星星點點的火把：“傳令全軍，後撤五裏。另，將陳海將軍遺體清洗整衣，以棺盛殮，明拂曉送至城下，交給朱文正。”
副將不解：“將軍，這是爲何？豈不助長明軍氣焰？”
“攻心。”徐達淡淡道，眼中閃過深邃的光，“朱文正年輕氣盛，見陳海遺體，必怒而求戰，爲袍澤復仇。而我們後撤，示敵以弱。待他率軍出城，再誘入埋伏，可事半功倍。”
果然，次朱文正見到陳海棺槨，得知五千精兵全軍覆沒，悲憤交加，不顧左右勸阻，拍案而起：“徐達老賊！欺人太甚！傳令，點兵兩萬，出城決戰！我要用徐達的人頭，祭奠陳將軍在天之靈！”
四月五，辰時，南昌城門大開。朱文正親率兩萬精兵，擂鼓出城，直撲夏軍營寨。
徐達依計且戰且退，佯裝不敵。夏軍節節後退，丟棄旌旗鑼鼓，顯得狼狽不堪。朱文正得性起，不顧副將提醒“恐有埋伏”，率軍緊追不舍，漸漸被誘入城北一處名曰“蛟龍窪”的沼澤地帶。
待明軍完全進入窪地，四周突然戰鼓齊鳴，伏兵盡出。趙虎率一萬精兵從左翼出，湯鼎率一萬從右翼包抄，徐達親率中軍返身回。三面夾擊，將明軍團團圍住。
更可怕的是，夏軍早在窪地中布下陷阱。明軍騎兵陷入泥沼，馬腿被絆馬索纏住，步兵被鐵蒺藜刺穿腳底。夏軍則占據高地，弓箭、火銃齊發，明軍成了活靶子。
血戰持續兩個時辰。明軍傷亡萬餘，被俘八千，朱文正僅率兩千殘兵拼死出重圍，逃回南昌。經此一敗，南昌守軍元氣大傷，精銳盡喪，再無力出城作戰。
徐達繼續圍城，但策略再變。他命士兵在城外築起十座高達五丈的土台，上置投石機、新式火炮，夜轟擊城牆。同時，派細作潛入城中，散播消息：“城外設粥棚、發田契，降者免死，耕者授田。”
更關鍵的是，他做了一件讓所有人都意想不到的事——在南昌城南，贛江之濱，設立“南昌難民收容營”。搭建草棚千座，設粥廠十處，醫館三所，並公開宣布：凡從南昌逃出的百姓，無論軍民，一人發糧三鬥，願留者登記戶籍，每人授田三十畝，免賦三年；願走者發給路費糧，任其自去。
消息如野火般傳入城中。起初百姓不信，但眼見城外圍而不攻，確實沒有強攻屠城的跡象。一些膽大的百姓，趁夜用繩索縋城而出，果然在難民營領到了熱粥、麥餅，還親眼看到夏軍官吏在江邊平整土地，準備分田。
一傳十，十傳百。越來越多百姓趁夜出逃。守軍起初嚴查，抓到就地處斬。但後來連守軍士兵也開始偷偷放家人出城，甚至自己也尋機逃跑——畢竟，誰不想有田種、有飯吃、不被餓死？
四月十，南昌被圍二十，城中糧草將盡。
守軍已開始馬爲食，百姓更是餓殍遍野，易子而食的慘劇時有發生。朱文正每巡城，見士兵面黃肌瘦，百姓餓死街頭，婦孺啼哭不絕，心中如被刀絞。
這，他收到一封箭書，是徐達親筆，字跡蒼勁：
“文正將軍台鑑：今南昌被圍月餘，糧盡援絕，將軍猶欲死守，忠義可嘉。然將軍所忠者，朱氏一家之天下；所守者，滿城百姓之性命。執戈以衛社稷，乃將軍之責；視百姓如草芥，豈爲臣之道？
“大夏新政，均田免賦，廢酷刑，興文教，百姓歸心。將軍若降，仍以王禮相待，保宗廟，全家族；若頑抗，城破之，玉石俱焚，將軍何面目見南昌父老於九泉？
“望將軍三思。徐達敬上。”
朱文正讀罷，長嘆一聲，將信遞給左右副將：“你們都看看。”
衆將傳閱後，沉默不語。許久，一名老將顫聲道：“都督……城中糧草，只夠三了。再守下去，恐生人相食之慘。末將……末將家中老母幼子，已三未進粒米……”
另一名年輕將領怒道：“怎能降賊！我等世受皇恩，當以死報國！況且援軍必至，只要再堅守數……”
“援軍？”老將慘笑，老淚縱橫，“何處援軍？九江已失，安慶被圍，南京自顧不暇！這一個月，可有一兵一卒來援？將軍，你看看這滿城餓殍，聽聽這百姓哭聲！他們何罪，要活活餓死在這城中？！”
衆人爭論不休，聲淚俱下。朱文正走到城樓邊，手扶垛口，望着城中升起的縷縷炊煙——那不是在煮飯，而是在煮樹皮、草、觀音土。遠處傳來孩童微弱的哭聲，如小貓哀鳴，撕心裂肺。
他想起叔父朱元璋。那個曾經英明神武、驅逐蒙元、恢復中華的洪武皇帝，如今病臥龍床，猜忌功臣，濫無辜，弄得天怒人怨。這樣的朝廷，值得滿城百姓爲之殉葬嗎？
他又想起徐達。這位曾經的明軍第一大將，叔父最倚重的統帥，如今爲大夏效力，所到之處，開倉放糧，分田免賦，懲貪官，平冤獄。百姓簞食壺漿，以迎王師。
民心向背，一目了然。
良久，朱文正轉身，眼中布滿血絲，聲音嘶啞澀，卻帶着決絕：
“開城吧。”
“都督！”衆將驚呼。
“我說，開城！”朱文正提高聲音，淚水終於滑落，“不能再死人了！要罵，罵我朱文正貪生怕死，不忠不義；要罪，罪我一人承擔！開城——！”
四月十二，辰時，南昌城門緩緩打開。
朱文正率文武官員百餘人，白衣自縛，跪於城門兩側。徐達率軍入城，見此情景，急步上前，親自爲朱文正解縛，執其手道：
“將軍深明大義，救滿城百姓於水火，徐某感佩。請起。”
朱文正苦笑：“敗軍之將，豈敢言勇。只求徐將軍……善待南昌百姓，勿傷一人。”
“將軍放心。”徐達鄭重道，“從今起，南昌推行大夏新政。舊稅盡免，田畝重分，冤獄重審，貪官嚴懲。我要讓南昌百姓知道，他們今的選擇，是救了自己，也是救了子孫後代。”
入城後，徐達果然踐行諾言。第一件事便是開倉放糧，在城中設粥廠三十處，無論軍民，一人先發糧一鬥。第二件事是張貼安民告示，宣布“大夏軍紀”：搶掠民財者斬，奸女者斬，擅降卒者斬。第三件事是設“陳情箱”，百姓有冤可直訴，三必復。
更讓南昌士民震驚的是，徐達親自審理積年冤獄，將前任知府私設的“黑牢”中關押的數百無辜百姓全部釋放，並當衆杖斃了數名罪大惡極的酷吏、惡霸。
短短旬，南昌民心歸附。百姓奔走相告：“徐青天來了！”“大夏王師，真是仁義之師！”
消息如風般傳遍江西。各州縣聞之，守將或降或逃。至四月底，除贛南少數負隅頑抗的土司山寨，江西全境平定。
五月初一，武昌，大夏王府。
連的捷報如雪片般飛至，王府正殿內喜氣洋洋。炭火盆早已撤去，換上了冰鑑，絲絲涼氣驅散了初夏的燥熱。
“報——徐達將軍已平定江西全境，收降明軍八萬，得糧百萬石，金銀三十萬兩！”
“報——趙虎將軍連取南陽、襄陽，收降藍玉部三萬，得戰馬五千匹！”
“報——楊應龍將軍招撫西南土司二十七部，雲貴之地望風歸附！”
“報——福建陳友定舊部遣使來朝，獻上海圖、船舶，願舉族歸順大夏！”
群臣振奮，歡呼雀躍。周敬齋捻須微笑，宋濂撫掌稱善，趙虎、湯鼎等武將更是眉飛色舞。唯有明銳端坐王座，臉上並無多少喜色，反而眉頭微蹙，似有隱憂。
周敬齋察言觀色，躬身問道：“殿下，四方捷報頻傳，疆土擴，爲何面有憂色？”
明銳緩緩道：“地盤擴得太快，未必是福。江西新定，民心未固，士紳觀望；雲貴邊陲，土司反復，今歸附，明或叛；福建殘部，各懷鬼胎，不過是見風使舵。更麻煩的是……”
他目光投向殿外北方，聲音低沉：“擴廓帖木兒的使者昨已到武昌，呈上國書，相約今秋共伐南京，平分江南。此人乃元朝名將，梟雄之姿，與他，無異與虎謀皮。”
宋濂點頭：“殿下所慮極是。然當今天下，明朝雖衰，但百足之蟲死而不僵，猶擁江南富庶之地，帶甲二十萬；擴廓帖木兒據山西、河北，擁騎兵十萬，虎視中原；東南沿海，方國珍舊部、倭寇、佛郎機人（葡萄牙）勢力交錯。我軍雖強，但四面皆敵，需有取舍，有緩急。”
“宋先生以爲當如何？”
“聯弱抗強，遠交近攻。”宋濂侃侃而談，“擴廓帖木兒勢大，當暫與結盟，共抗明朝，以免南北受敵。待明朝既滅，江南已定，再騰出手來對付北方。東南沿海，當遣使招撫，許以通商之利，授以官職爵位，穩住後方。當務之急，是鞏固荊襄、江西本，推行新政，積蓄糧草，訓練新軍，以待時機。”
明銳沉思片刻，緩緩點頭：“先生所言，老成謀國。傳令徐達：留五萬軍鎮守江西，推行新政，安撫民心，其餘主力即回師武昌休整。另，派禮部官員接待擴廓帖木兒使者，與其盟約，相約今秋九月，南北同時出兵，夾擊南京。”
“殿下！”湯和出列，面帶憂色，“與元朝殘部結盟，恐失天下之心！且擴廓帖木兒狼子野心，今聯合，明恐反噬！”
“非常時期，用非常之策。”明銳聲音沉穩，“況且，我只說共伐南京，又沒說與他平分天下。待南京既破，江南已定……”他眼中閃過一道寒光，“屆時，我大夏兵精糧足，民心歸附，又何懼他北方胡騎？”
衆臣領命。明銳獨留徐達派來的信使，細細詢問江西情形、徐達近況。
“徐將軍身體如何？舊傷可曾復發？”
信使躬身道：“回殿下，徐將軍夜勞，舊傷確實復發，咳血數次，但仍堅持理事。攻克南昌後，他三未眠，處理降卒安置、官吏任免、田畝清查等務。末將來時，將軍已病倒榻上，太醫令其靜養，但將軍仍強撐病體，批閱文書。”
明銳動容，起身道：“傳本王令：命徐達即回武昌養病，江西軍政暫交湯鼎代理。另，派太醫院院使攜御藥隨行，務必治好徐將軍。再賜武昌臨湖宅邸一座，田兩千畝，黃金千兩，以酬其功。”
“殿下厚恩，徐將軍必感念涕零！”信使跪地叩首。
使者退下後，明銳走到殿外廊下。夏夜星空燦爛，銀河橫空，蛙聲陣陣。阿月悄然來到身邊，爲他披上一件薄綢披風：
“銳哥哥，夜深了，回房休息吧。”
“阿月，你說我這樣做，對嗎？”明銳忽然問，聲音中帶着罕見的迷茫，“與元朝殘部結盟，攻打王朝……後世史書，會如何寫我？”
阿月依偎在他肩頭，聲音輕柔卻堅定：“我不懂什麼王朝大義，也不懂史書怎麼寫。我只知道，朱元璋的朝廷，讓百姓吃不飽飯，穿不暖衣，動不動就抄家滅族；你的大夏，讓百姓有田種，有書讀，病了有醫，老了有養。誰能給百姓好子，誰就是對的。”
她頓了頓，想起父親的話：“銳哥哥，你還記得在播州時，我父親說過的話嗎？他說：天下本無主，有德者居之。元朝無德，所以丟了天下；明朝失德，所以天下反叛。你若有德，這天下就該是你的，不管你是、苗人，還是什麼人。”
明銳握住她的手，她的手心有常年采藥磨出的薄繭，卻溫暖踏實：“可是這條路上，要死很多人。江西一戰，雙方死傷數萬，多少家庭破碎……”
“但若不走這條路，死的人會更多。”阿月抬起頭，星光映在她清澈的眼中，“元末亂世，千裏無人煙，白骨露於野。那些死去的人，誰爲他們討公道？銳哥哥，你不是在人，你是在救人。救那些將來可能死在苛政下的人，救那些生來爲奴永無出頭之的人，救那些被貪官污吏得賣兒賣女的人。”
明銳沉默良久，將她緊緊擁入懷中，聲音有些哽咽：“阿月，謝謝你。有你在身邊，我才有勇氣走下去。”
五月初十，徐達回到武昌。
他確實病得不輕，臉色蒼白如紙，咳嗽不止，由兩名親兵攙扶才能下馬車。見到明銳親迎至王府門外，他掙扎着要行大禮，被明銳急步上前扶住：
“徐將軍有病在身，不必多禮！快，抬軟椅來！”
太醫診脈後，面色凝重，向明銳稟報：“殿下，徐將軍舊傷深入肺腑，加上勞碌過度，風寒入體，需靜養三月，絕不可再勞，否則……恐有性命之憂。”
徐達在軟椅上急道：“殿下！秋伐在即，軍務繁重，臣怎能靜養……”
“這是王命！”明銳肅然道，“徐將軍，身體是本錢。沒有好身體，如何統帥三軍，如何平定天下？這三個月，你就在武昌靜養，軍務暫交趙虎、湯和處理。這是命令，不得違抗！”
徐達還要爭辯，明銳擺手止住，溫聲道：“徐將軍，你爲大夏立下不世之功，本王還未封賞。即起，晉封徐達爲‘鎮國公’，賜武昌東湖之濱宅邸一座，田三千畝，歲祿萬石。待天下平定，再行封王。”
“殿下！”徐達熱淚盈眶，掙扎着要起身謝恩，被明銳按住，“臣戴罪之身，寸功未立，受殿下如此厚恩，死不足以報！”
“你受得起。”明銳握住他枯瘦的手，鄭重道，“若無將軍，江西難定；若無將軍，軍心難附。這鎮國公，非你莫屬。好好養病，秋伐南京，還需將軍運籌帷幄，決勝千裏。”
徐達老淚縱橫，在軟椅上深深俯首：“臣……必不負殿下！必不負天下！”
六月，大夏進入全面休整、積蓄期。
軍隊輪換休整，補充新兵，訓練新式戰法；新政在江西、豫南等新占區全面推行，清丈田畝，減免賦稅，興辦學堂；格物院研制出射程更遠、精度更高的“破城炮”，以及可連發六次的“迅雷三型”火銃；匠作學堂培養出的第一批三百名工匠，被分配到各地軍器監、造船廠、礦場。
同時，外交全面展開。與擴廓帖木兒的盟約正式籤訂：今秋九月九，大夏軍從武昌東進，擴廓帖木兒軍從太原南下，南北夾擊南京。與福建陳友定舊部達成協議：承認其自治，首領封侯，但需遵大夏號令，開放港口，允許大夏水師駐泊。與西南二十七部土司歃血爲盟：土司歸附大夏，大夏不改其俗，不派流官，但需廢除人殉、禁止擄掠漢民、子弟需入武昌學堂學習。
天下局勢，漸明朗。
七月，南京傳來噩耗：洪武皇帝朱元璋病逝於乾清宮，終年四十一歲。太子朱標即位，改元建文。但新君年僅十六，朝政被李善長、胡惟庸把持，兩黨爭鬥愈演愈烈，朝綱紊亂。
八月，秋高氣爽，明銳在武昌誓師，發兵二十萬，戰船千艘，東征南京。
徐達病體稍愈，堅持隨軍出征。明銳命他爲中軍主帥，總督全軍，但嚴令其坐鎮樓船，運籌帷幄，不得親臨前線沖鋒陷陣。
誓師那，長江之濱，萬軍列陣。明銳登台，聲音如鍾，傳遍三軍：
“將士們！今東征，不爲一家一姓之天下，而爲天下億兆百姓之生計！朱元璋已死，明朝氣數已盡！隨我破南京，定江南，開太平！”
“破南京！定江南！開太平！”二十萬人齊聲怒吼，聲震雲霄，長江爲之震蕩。
大軍出武昌，順江東下。千帆競發，旌旗蔽。長江兩岸，百姓簞食壺漿，以迎王師。更有士子投筆從戎，工匠攜技從軍，商人捐糧助餉——大夏新政兩年的實實在在的成效，此刻化作滾滾民心，托起這支正義之師。
明銳站在旗艦“破浪號”船頭，江風獵獵，吹動他絳色披風。身旁，徐達一身國公朝服，手扶欄杆，遠眺東方；阿月一襲戎裝，腰佩苗刀，英姿颯爽；趙虎、湯鼎、戴壽、楊應龍等大將環立左右，個個目光堅定。
望着滾滾東去的長江，明銳心中豪情萬丈，卻又沉靜如水。
他知道，最終決戰不遠了。
但這一次，他不再是一個人，一支孤軍。
他身後，是一個新生的、充滿活力的政權，是千萬渴望安定生活的百姓，是一整套超越時代的制度構想，是一個正在崛起的嶄新時代。
長江東去，浪淘盡千古風流人物。
但大夏的旗幟，已在這片古老的土地上，牢牢豎起，迎風飄揚。
而新的歷史，正由他們親手書寫。
