二叔公的決定，像一塊石頭投入了村裏這潭近乎凝固的死水，激起了遠比火弓更大的波瀾。
去西邊刮苦土熬鹽，在平時是件吃力不討好的苦差事。費時費力，耗費柴火，得到的鹽卻又苦又少，還得提心吊膽怕被官府胥吏發現（雖說法理上鹽鐵官營，但偏遠地區貧民自用有時會被默許，但若量稍多或被發現，便是麻煩）。若非實在無鹽可吃，沒人願意去。
但這次不同。
這次，是那個病好後似乎“開了竅”的林凡娃兒，說了一個聽來的、能讓鹽變好變多的“法子”。
懷疑占據了大多數人的心。幾個被二叔公叫上的中年漢子，臉上都寫着不情願和疑慮。
“二叔公，不是俺們不肯去，那苦地來回大半天，刮土、背土累斷腰，回來熬煮還得砍一大堆柴火，最後就得那麼點苦疙瘩……這林凡娃兒才多大？他能記得啥靠譜法子？別白費力氣了！”一個黑瘦的漢子嘟囔着，他是村裏少數還留着的壯勞力之一，叫石柱。
“就是，娃兒病糊塗了的話，哪能當真？”另一人也附和道。
二叔公把眼一瞪，雖然瘦弱，但輩分和往日威望還在：“費力氣？現在幹啥不費力氣？躺着等死就不費力氣了？！那取火的弓，你們前幾天誰信了？現在狗蛋他們小子不是都用上了？有點指望，總比幹熬着強！都閉嘴，跟我走！”
最終，石柱和另一個叫栓子的漢子，還是不情不願地扛起了木鏟和藤筐，跟着二叔公出了村，往西邊去了。
林凡留在村裏，心裏也有些忐忑。他知道這只是最簡單的化學應用，但具體到這個時代，用最原始的工具，效果如何，他也沒有百分之百的把握。他只能反復在腦海裏推演流程，確保每一個步驟都清晰。
狗蛋圍在他身邊，小臉上滿是興奮和期待，似乎對林凡有種盲目的信心。
七叔則忙着組織婦孺們準備熬鹽的家夥事——一口最大的陶釜（其實也不大），還有堆柴火的地方。很多村民都在遠處觀望，交頭接耳，大多是不看好的神色。
一直等到日頭偏西，二叔公三人才拖着疲憊的步伐回來。石柱和栓子背着沉重的藤筐，裏面是灰白色、帶着潮溼氣的鹽鹼土，兩人累得滿頭大汗，臉色更黑了，顯然怨氣不小。二叔公也氣喘籲籲，但眼神裏卻帶着一絲執拗的期待。
“土弄回來了！林凡娃兒，接下來咋弄？”二叔公抹了把汗，直接問道。
所有人的目光都集中到了林凡身上。
林凡深吸一口氣，走上前，看了看筐裏的土。土質明顯與他之前嚐過的河灘土不同，泛白，顆粒感更強，帶着鹹澀氣味。
他依着事先想好的說辭，開始指揮：“先……先把土倒進那個破陶缸裏，加水，使勁攪和，泡一陣子。”
石柱和栓子皺着眉，但還是依言將土倒入一個平時用來盛水的大破陶缸，加水後用木棍奮力攪拌。渾濁的鹹水頓時彌漫開來。
“這是做啥？直接煮不就行了？”栓子忍不住抱怨。
“好像……好像說要把鹽分先泡到水裏……”林凡解釋道，“泡好了，再把上面的渾水慢慢舀出來，用細布……呃，用多層細麻布過濾，倒進鍋裏準備煮。底下的泥渣就不要了。”
這一步是爲了初步溶解和過濾不溶物。村民們雖然不解，但看二叔公盯着，也只能照做。婦孺們找來最細密的舊麻布，雖然依舊粗糙，但勉強能過濾。
過濾後的滷水被倒入那口大陶釜中，架到臨時壘起的灶上，開始添柴加熱。
濃烈的鹹澀味隨着水汽蒸發彌漫開來，這是村民們熟悉的味道。大家看着釜中翻滾的滷水，表情麻木，並不覺得這和林凡說的“法子”有什麼不同。
林凡緊緊盯着釜內。等到滷水蒸發大半，開始出現大量白色結晶時，他叫了停。
“先別煮幹！現在，把那邊準備好的草木灰水，慢慢加進去一點，邊加邊攪！”他指向旁邊一個陶罐，裏面是事先用草木灰浸泡過濾後得到的澄清鹼液。
這是關鍵一步！利用草木灰水中的碳酸鉀，沉澱滷水中的鈣、鎂等雜質離子，減少硫酸鎂（苦味來源）等雜質的析出。
“加灰水？那不成泥湯了？”石柱瞪大了眼睛。其他人也面面相覷，往鹽滷裏加髒兮兮的灰水？這娃兒真瘋了不成？
“試試！聽他的！”二叔公低吼一聲，親自拿起陶罐，小心翼翼地往沸騰的鹽滷裏倒入少許灰水，並用木棍攪拌。
果然，釜內立刻出現了些許絮狀的沉澱物！
“看！髒了！白費了！”栓子痛心疾首地喊道。好多村民也露出了“果然如此”的表情。
林凡卻心中一喜，沉澱出現了！“沒事！繼續攪，讓它們沉下去，然後……然後把上面清一點的滷水，小心舀到另一個罐子裏！底下的沉澱不要！”
這是一個簡陋的化學沉澱過濾分離操作。
村民們將信將疑，但動作沒停。二叔公親自操作，將上層清液小心地轉移。雖然操作粗糙，不可避免地混入了一些沉澱，但大部分雜質被分離了出去。
轉移後的清液被重新倒回洗淨的陶釜中，繼續加熱熬煮。
這一次，隨着水分蒸發，釜底析出的白色結晶，似乎比往常看起來更白一些，顆粒也更細膩一些？
空氣中彌漫的鹹味似乎依舊，但那股明顯的苦澀味，好像……淡了那麼一絲？
所有人都屏住了呼吸，目不轉睛地盯着釜內。
終於，水分幾乎蒸幹，釜底鋪上了一層厚厚的、溼漉漉的白色鹽結晶。
火被撤去。
陶釜稍稍冷卻後，二叔公顫抖着伸出手指，小心翼翼地蘸了一點鹽末，放入口中。
所有人都緊張地看着他的表情。
二叔公的眼睛猛地瞪圓了！臉上的皺紋似乎都瞬間舒展了許多！
他咂摸着嘴，臉上的表情從震驚，到難以置信，再到狂喜！
“不……不苦了！真的沒那麼苦了！還是鹹！但苦味輕多了！輕多了！”他聲音嘶啞地叫了起來，因爲激動甚至有些破音。
“啥？！”
石柱、栓子、七叔，還有所有圍觀的村民，全都涌了上來，爭先恐後地用手指蘸取那還溫熱的鹽品嚐。
“咦？真的！”
“是沒那麼澀了！”
“還是鹹的！好鹹！”
“這……這鹽比以前的好吃！”
驚呼聲、贊嘆聲此起彼伏。雖然這鹽遠達不到現代精鹽的標準，依舊有些雜質，顏色也微微發黃，但相比於之前那苦澀難當、雜質明顯的苦鹽，品質已是天壤之別！苦味的大幅降低，意味着口感提升了不止一個檔次！
而且，粗略看去，因爲沉澱去除了部分不產鹽的雜質，最終得到的鹽量，似乎也比以往直接用滷水熬幹得到的要多上一點！
成功了！
林凡看着村民們激動興奮的臉，心中長長舒了一口氣，一股巨大的成就感和欣慰感涌上心頭。第一步，終於穩穩地邁了出去！
“神了！林凡娃兒！你這法子神了！”石柱猛地一拍大腿，臉上早已沒了之前的怨氣，只剩下佩服和激動。
栓子也搓着手，嘿嘿直笑：“這鹽……這鹽拿去集上，怕是能多換好些糧食吧？”
這話一出，現場瞬間安靜了一下。
所有人的目光再次聚焦在那釜鹽上，眼神變得火熱起來。
更好的鹽，意味着不僅能自己吃得好一點，更意味着……它可能換來更多活命的糧食！
二叔公深吸一口氣，強行壓下激動，臉色變得嚴肅起來：“都閉嘴！這法子是林凡娃兒帶來的！這鹽怎麼用，得聽他的！還有，今天這事，誰都不許往外說！誰敢漏出去半個字，給村子招禍，別怪我老頭子把他逐出宗祠！”
衆人凜然，紛紛點頭。懷璧其罪的道理，即使在這些貧苦村民心中，也是懂的。
二叔公轉向林凡，眼神無比復雜，有感激，有震驚，更有一種難以言喻的重視：“林凡娃兒，你說，這鹽……”
林凡知道，他真正贏得信任和話語權的時刻，到了。
他想了想，盡量用平緩的語氣說：“二叔公，這鹽先緊着村裏人吃。大家身子虧空得厲害，有點好鹽，長力氣。剩下的……或許可以讓七叔他們下次去集上，小心點，換點最緊要的糧食或者鐵器回來。但千萬要小心，別讓人盯上。”
“好！好！就按你說的辦！”二叔公重重鬆了口氣，他就怕林凡年少氣盛，想着立刻拿出去換大錢，引來禍端。
村民們聽到先緊着自己吃，還能換糧食，臉上都露出了久違的、發自內心的笑容，看着林凡的眼神，徹底變了。不再是看一個可憐的孤兒，而是帶着感激、信服，甚至是一絲隱隱的依賴。
林凡感受着這些目光，知道他在這個時代，在這個小村莊，終於初步站穩了腳跟。
但這只是開始。制鹽之法能改善生活，卻無法從根本上解決糧食短缺。而且，此法一旦頻繁使用，很難長久保密。
他需要更強大的力量，更需要……糧食。
他的目光，再次投向了那片貧瘠的土地。
