胥吏的馬蹄聲徹底消失在塵土中，留下的卻是比之前更深重的絕望和壓抑。半價征購，半月一期，這已經不是勒索，而是明晃晃的掠奪，是要吸幹林家坳最後一絲骨髓！
村民們圍攏在一起，哭聲、罵聲、嘆息聲交織，剛剛因新犁而燃起的些許希望，被這盆冷水徹底澆滅。就連最硬氣的石柱，也頹然坐在地上，抱着頭一言不發。
二叔公和七叔面色灰敗，嘴唇哆嗦着，看向林凡的眼神充滿了無助：“林凡娃兒……這……這可如何是好？交，是死。不交，也是死啊……”
林凡站在原地，目光從那些絕望的面孔上掃過，最後投向胥吏消失的方向，眼神卻異常冷靜，甚至帶着一絲冰冷的銳利。
“二叔公，七叔，各位鄉親，”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“哭罵無用，求饒更無用。他們不會可憐我們，只會覺得我們好欺。”
衆人漸漸安靜下來，茫然地看着他。
“他們要鹽，我們就‘給’他們鹽。”林凡緩緩道，特意加重了“給”字。
“可……可那半價……”
“不是真給，也不是半價。”林凡打斷道，眼中閃過一絲算計的光芒，“他們不是半月來一次嗎？這就是我們的機會。”
他蹲下身，用樹枝在泥土上劃拉着：“第一，拖。下次他們來，我們就說天時不好，出鹽極慢，交不出足數。哭窮，訴苦，把上次那點次品鹽給他們，再湊些最苦最差的陳年鹽垢，勉強應付過去。讓他們覺得，我們確實效率低下，榨不出多少油水，降低他們的期望。”
“第二，藏。真正的細鹽，一粒都不能再露白。生產要更加隱蔽，產出立刻分散深藏。以後我們自己也盡量食用次一等的鹽，細鹽只在必要時動用，或者……用於交換我們最急需的東西。”
“第三，換。”林凡的目光掃過衆人，“他們不是要給‘半價’的糧食布匹嗎？好，我們就收着。但我們要的不是糧食布匹，我們要的是……鐵！”
“鐵？”二叔公一愣。
“對！廢鐵、鐵料、甚至破損的鐵器都可以！”林凡語氣堅決，“就說我們制鹽需要特制的鐵鍋，耗損極快，需要鐵料修補打造。用我們‘辛苦’產出的鹽，換回我們急需的鐵料！積少成多！”
村民們面面相覷，有些跟不上林凡的思路。鹽換鐵？鐵有什麼用？能當飯吃？
林凡站起身，目光灼灼：“鄉親們，胥吏爲何敢欺我們？豪強爲何能霸占田地？就是因爲我們手無寸鐵，身無長物！我們要活下去，光有糧食不夠，還得有力量！有了鐵，我們就能打造更好的農具，開墾更多的荒地！甚至……打造一些能保護村子的東西！”
他頓了頓，聲音壓得更低，卻更有力：“他們想吸我們的血，我們就反過來，借着他們的手，長出我們自己的骨頭和牙！”
一席話，如同暗夜中的一道閃電，劈開了衆人心中的迷霧和絕望！
是啊！憑什麼只能任人宰割？憑什麼不能暗中積蓄力量？
二叔公渾濁的老眼中猛地爆發出精光，他重重一拳砸在掌心：“好！林凡娃兒！就按你說的辦！咱就跟他耍耍這花花腸子！看誰熬得過誰！”
七叔也激動起來：“對！咱窮得就剩條命了，還怕啥！換鐵！有了鐵，啥都好說！”
石柱猛地站起來，握緊了拳頭：“娘的！幹了！以後老子天天盯着打谷場，誰敢靠近窺探，腿給他打斷！”
村民們的情緒被點燃了，從絕望變成了另一種帶着狠勁和期盼的亢奮。一種被逼到絕境後的反抗意識，開始悄然滋生。
計劃迅速被細化執行。
制鹽小組轉移到了更深的密林洞穴中，日夜輪班，如同地下工作者。產出的上好細鹽被裝入小陶罐，由二叔公親自選擇不同的隱蔽地點深埋，做好只有他自己能看懂的標記。
同時，他們也開始刻意生產一些品質低劣、苦澀味重的次等鹽，單獨存放，以備“上交”。
林凡則開始有意識地收集村裏一切能找到的鐵器——殘缺的鋤頭、破舊的菜刀、甚至不知從哪個廢墟裏撿來的鏽鐵片。他還讓狗蛋等孩子時刻留意村外，撿拾任何可能含鐵的廢棄物。
他還找到了石柱的父親，那位曾在鐵匠鋪幫過工的老漢，請教最基礎的鍛打和淬火知識。沒有煤炭，就用硬木炭；沒有鐵砧，就用河邊堅硬的大青石；沒有風箱，就靠人力扇風……一切因陋就簡。
一個簡陋至極的“打鐵鋪”在村後最偏僻的角落悄悄搭建起來。每當夜深人靜，或者確定絕對安全時，那裏便會響起叮叮當當的、細微卻堅定的敲擊聲。
他們首先嚐試修復和改進那些破損最嚴重的農具。將豁口的鋤頭重新鍛打磨利，將鬆動的耒鍤加固。然後，林凡畫出了幾張簡單的圖樣——加厚的犁鏟、用於中耕的窄鋤、甚至……一種帶有尖銳倒刺的、可用於設伏和防御的鐵蒺藜雛形。
每一次成功的鍛打，每一件經過改進後更加好用的工具，都讓村民們 silently 歡呼，感受到一種實實在在的力量在增長。
半個月的時間很快過去。
果然，胡三帶着兩名差役，準時出現在了村口。這一次，村民們雖然依舊緊張，卻少了之前的慌亂無措。在二叔公的帶領下，衆人擺出了一副愁苦萬分、無可奈何的樣子。
“差爺……您可來了……”二叔公哭喪着臉，捧着那個只裝了少量次等鹽的陶罐，“這半個月，老天不下雨，土幹得冒煙，淋不出滷啊……您看，就……就得了這麼一點……還都是苦的……”
胡三接過罐子一看，量少質差，頓時臉色就沉了下來：“老東西！耍你爺玩呢？就這麼點？”
“不敢不敢！”二叔公連連作揖，按照林凡事先教好的說辭訴苦，“差爺明鑑，實在是這法子太耗柴火，也太費鍋！您看，那口熬鹽的破鍋又漏了，沒鐵修補，下次怕是這點都熬不出來了……差爺行行好，這次能不能……別按半價了，就給點鐵料吧？不然真沒法子交差了……”
胡三將信將疑，罵罵咧咧，但看着村民們確實一副窮困潦倒、苦不堪言的模樣，又檢查了一下那粗糙的制鹽現場（當然是經過僞裝的），似乎也挑不出太大毛病。他主要是來收鹽的，至於給糧食還是給鐵，他並不太在意，反正都是刮來的。
“媽的！窮鬼就是事多！”胡三不耐煩地揮揮手，讓手下從馬背上丟下幾塊不知道從哪兒搜刮來的、鏽跡斑斑的廢鐵塊，“就這些！下次要是還交不夠數，有你們好看！”
說完，他收起那點可憐的次等鹽，罵咧咧地打馬走了。
看着胥吏遠去，村民們迅速圍攏到那幾塊鏽鐵前，如同看着珍寶。
“成了！真的成了！”七叔激動地拿起一塊沉甸甸的廢鐵。
林凡撿起一塊鐵料，掂了掂分量，雖然不多，但這是一個開始。一個從被動掠奪到主動反擊的開始。
他望向遠方，目光深邃。
胥吏以爲抽走了釜底之薪，卻不知，他們正在爲自己鍛造一把 future 可能反噬其身的利刃。
這條在刀尖上跳舞的路，才剛剛開始。
