曲轅犁帶來的振奮尚未完全平息，村外望風的孩子又一次連滾帶爬地奔了回來，這一次，臉色比上一次更加驚恐。
“又…又來了！胡…胡差爺！還…還帶了兩個人！騎着高頭大馬！”
消息如同冰水潑入滾油，剛剛升騰起些許暖意的村莊瞬間再次凍結！
胡三回來了！而且帶了更多的人！
恐慌如同瘟疫般再次蔓延。婦人們下意識地抱起孩子往屋裏躲，男人們則臉色發白，紛紛看向二叔公、七叔，最終，所有目光都匯聚到了林凡身上。
二叔公和七叔也是臉色煞白，手腳冰涼。他們最擔心的事情，還是發生了。
“快！把新犁藏起來！藏到地窖最底下！用柴火蓋嚴實了！”二叔公首先反應過來，嘶啞着聲音下令。石柱和幾個後生連忙沖向打谷場。
“鹽！剩下的鹽也藏好！”七叔也急着吩咐自家婆娘。
村子裏頓時一片雞飛狗跳的慌亂。
林凡深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。該來的總會來，躲是躲不過的。他看了一眼被匆忙掩蓋的曲轅犁，又看了看慌亂的人群，忽然開口，聲音不大，卻清晰地壓過了嘈雜：
“都別慌！藏東西的藏東西，其他人，該幹什麼幹什麼！石柱哥，栓子哥，帶上咱們練棍的人，拿上棍子，跟我到村口。”
他的聲音有一種奇異的鎮定力量。慌亂的人們下意識地停下了無頭蒼蠅般的奔跑，看向他。
“林凡娃兒……”二叔公急道，帶着人拿棍子，這不是要沖突嗎？
“二叔公，不是去打架，是去迎客。”林凡目光掃過那些剛剛結束操練，還帶着些許彪悍之氣的青壯，“讓他們看看，我們林家坳的人，不是只會跪地求饒的軟柿子。但也記住，沒有我的信號，誰也不準先動手！低頭，行禮，但腰杆挺直些！”
石柱、栓子等人聞言，下意識地挺直了腰板，握緊了手中的硬木棍。連日操練形成的習慣，讓他們對林凡的命令有了一種本能的服從。十幾條漢子聚集起來，雖然衣衫襤褸，面有菜色，但手持齊眉棍，默然肅立，竟然也透出了一絲隱隱的肅殺之氣。
其他村民見狀，心中的恐慌竟也奇異地被沖淡了些，紛紛停下腳步，遠遠看着。
林凡整理了一下身上那件破舊卻幹淨的麻布衣，對二叔公和七叔道：“二叔公，七叔，等會兒一切看我眼色行事。他們必是爲鹽而來，見機行事。”
馬蹄聲已經清晰可聞，煙塵起處，四騎身影出現在村口。爲首的正是三角眼的胡三，他身邊並轡而行的，是一個穿着綢布長衫、戴着襆頭、面色白淨、眼神卻帶着幾分倨傲和審視的中年人，看樣子像是個小吏或師爺。身後跟着兩名挎着腰刀的勁裝漢子，眼神銳利，明顯比之前的差役精悍許多。
胡三看到村口的情形，明顯愣了一下。只見十幾個青壯漢子持棍而立，雖不言語，卻自有一股氣勢，與上次來時的驚慌混亂截然不同。爲首的，正是那個讓他印象深刻的少年林凡，身邊站着強作鎮定的二叔公和七叔。
“呵？林家坳這是長了行市了？還擺上陣勢了？”胡三勒住馬，三角眼掃過持棍的青壯，語氣帶着嘲諷，但眼神卻多了幾分驚疑不定。他沒想到這窮村子短短十幾天，竟有了這般氣象。
那白面師爺也微微蹙眉，打量着村口衆人，目光尤其在林凡身上停留了片刻。
林凡上前一步，躬身行禮，語氣不卑不亢：“差爺說笑了。鄉親們只是剛操練完畢，聽聞差爺駕臨，特來迎候，絕無他意。”他揮手讓石柱等人將棍子垂下，但人並未散去。
胡三哼了一聲，目光掃視村子，似乎在尋找什麼，最後定格在林凡身上：“小子，少廢話。爺上次跟你說的事，琢磨得怎麼樣了？那制鹽的法子，可‘回想’起來了？”他特意加重了“回想”二字，語氣充滿威脅。
那白面師爺也開口了，聲音尖細：“胡三爺回去後，將所得細鹽呈與我家主上看了。主上甚覺新奇，特派某來查看究竟。爾等小民，私制鹽鐵可是大罪！若真有良法，獻與主上，或可免罪，甚至得些賞賜。若藏私隱匿……”他冷笑一聲，未盡之意令人膽寒。
壓力陡增！對方不僅來了更強硬的人，而且直接點明了“私制鹽鐵”的罪名和背後有所謂的“主上”！
二叔公和七叔冷汗涔涔，腿肚子都有些發軟。
林凡心中也是一凜，知道對方勢在必得。他面上卻露出恰到好處的“惶恐”和“爲難”：“回稟這位先生，差爺，非是小民藏私。實在是那夢中所得片段模糊，試了多次，十次也難成一次，所得之鹽時好時壞，且耗費柴火人工極巨，得不償失啊。上次呈與差爺的，已是近日所得最好的一點了。”
他絕口不提提純工藝，只強調“夢得”、“模糊”、“低效”、“費料”，試圖降低對方的期望值和貪婪程度。
“放屁！”胡三罵道，“你當爺是三歲小孩？”
那師爺卻擺了擺手，阻止了胡三，細長的眼睛盯着林凡：“得不償失？無妨。帶我去制法之處看看。還有，將你們所得之鹽，無論優劣，全部取來我看。”
他要親眼查看現場和所有成品！這是最壞的情況！
二叔公和七叔臉色瞬間慘白如紙。
林凡心念電轉，知道無法拒絕，否則立刻就是大禍臨頭！他必須賭一把！
他躬身道：“先生、差爺請隨我來。制法之處簡陋不堪，恐污了貴眼。所得之鹽皆在此處，請先生過目。”他對七叔使了個眼色。
七叔會意，顫抖着將藏起來的那個小陶罐取出，裏面只有不到半罐品質明顯次一等的鹽，裏面甚至還有些許雜質。這是林凡特意吩咐留下的“次品”。
那師爺接過陶罐，仔細查看鹽質，又用手指捻起一點品嚐，眉頭微皺：“雖比苦鹽強些，但也算不得上品。就這些？”
“皆在於此。”林凡低頭道，“耗費十數日之功，僅得此些許，實在慚愧。”
師爺眼神閃爍，顯然不信，對胡三使了個眼色。胡三立刻對身後兩名勁裝漢子喝道：“搜！仔細搜搜！看看有沒有藏私！”
兩名漢子翻身下馬，就要強行搜查！
石柱等人頓時緊張起來，握緊了棍子。村民一陣騷動。
“且慢！”林凡猛地抬頭，聲音提高了幾分，“先生，差爺！非是小民不願獻法，實是此法並非憑空制鹽，乃需特殊土質！西邊那片苦地之土，方有效用！離了那土，便是尋常河水，熬幹也只得苦鹼，毫無用處！”
他此話半真半假，將核心關鍵引向了“原料產地”，而非“提純工藝”，既解釋了低效（需要特定原料），又暗示了限制（離了這裏就不行），試圖降低對方直接擄人或強占技術的欲望，轉而思考如何控制原料產地。
果然，那師爺和胡三都愣了一下。
“特殊土質？”師爺狐疑地看向西邊，“帶我去看！”
林凡心中稍定，知道暫時轉移了注意力：“請隨我來。”
他示意二叔公帶路，一行人朝着西邊鹽鹼地的方向走去。石柱帶着幾個青壯持棍跟在後面，氣氛緊張。
到了那片白茫茫、草木難生的鹽鹼灘，師爺和胡三看着這荒涼景象，聞着那鹹澀氣味，信了幾分。
林凡挖起一點鹽鹼土，遞給師爺：“先生請看，便是此土。需大量取土，反復水淋，方得微量滷水，再經繁瑣熬煮，百斤土不得一斤鹽，且品質低劣，如方才所見。若非活不下去，誰願做此等徒勞無功之事？”
他極力渲染過程的艱難和低效，將自己放在“苦哈哈的可憐人”的位置上。
那師爺仔細查看了土壤，又嚐了嚐味道，眉頭緊鎖。他雖不懂具體工藝，但也看出這土質特殊，且林凡所說的高投入低產出，符合他對私鹽販子的艱難想象（雖然通常私鹽利潤極高，但那是基於規模化和高效率）。
如果真如這少年所說，效率如此低下，那這法子的價值就要大打折扣了。爲了這點產出，大動幹戈，似乎有些不值。而且此地貧瘠，距離主家勢力範圍也遠，控制起來成本太高。
胡三卻有些急了，低聲道：“劉師爺，別聽這小子鬼扯，他肯定藏了好貨！”
劉師爺瞪了他一眼，沉吟片刻，心中算計已定。他看中的不是這點蠅頭小利，而是可能存在的、更高效的制鹽法。但眼下看來，似乎希望不大。不過這少年倒是個人才，觀察敏銳，口齒伶俐。
他忽然對林凡笑了笑，笑容卻有些冷：“小子，你倒是個機靈的。不管你這法子是夢得的還是祖傳的，既然能產出細鹽，便是本事。這樣，以後你們村所產之鹽，不得私售，需全部上繳。我會定期派人來收取，按市價……半價與你們結算糧食或布匹。如何？”
這是要壟斷收購，進行盤剝！半價！簡直是明搶！
二叔公和村民們都氣得渾身發抖。
林凡心中冷笑，面上卻露出“感激”和“爲難”：“先生厚愛，本不敢辭。只是……這產出實在不穩，時有時無，時好時壞，怕誤了先生大事。且村中百十口人等米下鍋，若按半價，恐難活命……”
“哼，那是你們的事！”劉師爺拂袖道，“就這麼定了！每半月，胡三會來取鹽。若交不出足數，或是敢私售他人……”他冷冷掃過村民，“便以私鹽論處，休怪某無情！”
說完，他不再多言，翻身上馬。胡三得意地瞥了林凡一眼，也跟着上馬。
四人打馬而去，留下絕望而憤怒的村民。
“天殺的強盜！”
“半價！這是要逼死我們啊！”
“完了……全完了……”
哭聲、罵聲頓時響起。
林凡站在原地，望着遠去的煙塵，臉色平靜，只有眼底深處掠過一絲寒芒。
壟斷收購？半月一期？
也好。
這反而給了他一個明確的時間窗口和操作空間。
壓力，有時也能成爲動力。
