遴選大比魁首的餘波，在絡州州城回蕩不息，但其中心人物譚灃，卻已在授勳儀式的次日，將喧囂暫置於身後。按照慣例，由新晉頭名做東，宴請本次灰岩郡前來參選的所有同僚及上官，以示不忘鄉土、和睦同僚之意。宴席設在了州城西坊市頗負盛名的“醉仙樓”，這也是馮三娘通過關系早早定下的雅致所在。
夜幕初垂，醉仙樓最大的雅間“攬月閣”內已是燈火通明。主位之上，譚灃雖仍穿着代表兵房主事的藏青色官服，並未急於換上那身更爲顯赫的緋色四品袍，但眉宇間那份歷經大戰洗禮後的沉靜與隱隱透出的銳氣，已讓人無法忽視。年僅十八，官拜四品，更得姬親王與趙郡主雙重青睞，其未來可謂不可限量。
郡守趙沅自然位列上席，他面色紅潤，捻須微笑，看着譚灃的眼神充滿了毫不掩飾的賞識與期許。今日之宴，他這位郡守更像是來爲譚灃撐場面的長輩，而非需要下屬小心翼翼奉迎的上官。
“譚主事，”功曹司那位年近三十的周文書率先起身，雙手舉杯，腰身微躬，臉上堆滿了由衷的敬佩與一絲不易察覺的討好，“此番大比，譚主事揚我灰岩郡威名，實乃我郡百年未有之榮光！下官敬您一杯，祝譚主事前程似錦，步步高升！”他言辭懇切，將杯中酒一飲而盡，姿態放得極低。曾幾何時，他對譚灃的火箭升遷或許還有過微詞，如今卻只剩下了心悅誠服。
緊接着，法曹司的孫隊正（因其在剿匪案中表現出色，已升任隊正）也豪爽站起，他嗓門洪亮：“譚兄弟！不，譚大人！俺老孫是個粗人，不會說漂亮話，但你這本事，俺服氣！以後在州城有啥事，但凡用得着俺老孫，一句話！”他雖然改了口稱大人，但語氣中的親近之意未減，更顯真誠。
其餘幾位一同前來、雖早早在比試中淘汰的灰岩郡吏員，也紛紛起身敬酒。他們看向譚灃的目光，復雜無比，有羨慕，有敬畏，更有一種與有榮焉的激動。譚灃一一回敬，態度平和，既不拿捏架子，也不過分謙卑，言談間依舊稱呼衆人爲“兄台”，感謝往日共事之情，令在座衆人如沐春風，心中更是感慨此子不僅天賦實力驚人，爲人處世亦是滴水不漏，未來絕非池中之物。
就連醉仙樓的大掌櫃，也親自前來招呼，言語間極盡恭敬，不斷吩咐夥計送上最好的酒菜，言明今日所有花費皆按最低折扣結算，算是酒樓爲譚主事賀喜的一點心意。這自然是馮三娘背後打點的結果，譚灃心領神會，微微頷首致謝。
宴席氣氛熱烈，直至亥時方散。衆人簇擁着譚灃走出醉仙樓，月色下的州城街道依舊繁華，但衆人心中都明白，經此一宴，譚灃在灰岩郡衆人心中的地位，已徹底奠定，無人再敢因其年輕而有絲毫輕視。
次日，譚灃謝絕了趙沅派車相送的好意，獨自一人，手持州府頒發的秘庫通行令，向着州府深處那戒備森嚴的禁區走去。穿過層層崗哨與陣法光幕，一座通體由暗青色巨石砌成、散發着亙古蒼涼氣息的古塔，出現在眼前。塔身並無匾額，只有歲月留下的斑駁痕跡。
塔門前，僅有一人。一位身着漿洗得發白灰色布袍的老者，蜷坐在一個蒲團上，背靠塔門，似睡非睡。老者頭發稀疏灰白，臉上皺紋深刻得如同刀刻斧鑿，身形幹瘦，氣息微弱到近乎虛無。譚灃悄然凝神感知，卻駭然發現，自己的神識探去，竟如石沉大海，根本摸不清老者的深淺，仿佛面對的不是一個人，而是這古塔本身，深不可測。
他心中一凜，收斂所有雜念，上前幾步，躬身行禮，聲音清晰而恭謹：“晚輩譚灃，奉令前來秘庫選取獎勵，打擾前輩清修。”
老者眼皮都未抬，只是從喉嚨裏發出含糊的“嗯”了一聲，如同夢囈。枯瘦的手指微微動了動，示意譚灃將令牌放在他面前的一個石台上。
譚灃依言放下令牌。就在老者伸手去取令牌查驗的瞬間，譚灃動作自然地靠近半步，袖袍微拂，一顆龍眼大小、元氣內蘊、光華流轉的極品元石，已悄無聲息地滑入了老者那布滿老繭、骨節突出的掌心之中。
老者的動作幾不可察地頓了一下。他那一直微闔的眼眸睜開了一條細縫，渾濁的目光落在掌心的元石上，停留了足足三息。隨即，他手指輕輕合攏，將元石握住，那元石上精純至極的元氣波動，似乎讓他幹枯的臉上都多了幾難以言喻的生氣。他抬起眼皮，第一次正眼打量譚灃，沙啞的聲音如同破舊風箱：“小子……倒是有些意思。”
他沒有詢問元石來歷，也沒有推辭，只是緩緩站起身，枯瘦的身軀卻給人一種如同山嶽般穩重的感覺。“規矩知道吧？一個時辰，一件。”他邊說，邊伸出幹瘦的手指，在厚重的塔門上看似隨意地劃了幾個玄奧的符文。
“吱呀——”一聲沉悶的響聲，塔門緩緩向內開啓，露出幽深的通道。
“多謝前輩。”譚灃再次行禮，跟隨老者步入塔內。
塔內第一層空間廣闊，穹頂高懸，柔和的明珠光輝灑落，照亮了一排排古樸的木架。架上分門別類陳列着各種寶物：寒光四射的神兵利器，靈氣逼人的丹藥玉瓶，光澤溫潤的功法玉簡，琳琅滿目，元氣交織，令人目眩神迷。
然而，老者並未在一層停留，反而直接引着譚灃，沿着內側一道盤旋而上的石階，徑直來到了塔的最高層。這裏的空間比下面小了許多，陳列的物品也更少，但每一件都放置在獨立的玉台或水晶罩中，光華內斂，氣息卻更加深沉磅礴。
“這頂層的東西，算是庫裏的精品。”老者沙啞開口，隨意指點着，“那柄‘秋水劍’，乃是千年寒鐵所鑄，吹毛斷發，蘊含一絲冰寒劍意；那瓶‘紫府蘊神丹’，對淬煉神識有奇效；還有那卷《星羅步法》，是身法中的上乘之術……”
老者介紹得言簡意賅，但每一樣寶物，都足以讓外面的淬體境修士打破頭爭奪。譚灃仔細觀看，心中亦不免贊嘆州府底蘊之深厚。這些寶物，無論哪一件，都對實力有立竿見影的提升。他目光掃過秋水劍的冷冽寒光，掠過蘊神丹的氤氳紫氣，最終停留在那卷看似普通的《星羅步法》上，有些意動。
然而，他懷中所藏的那塊得自坊市的黑色殘片，自進入秘庫後便一直散發着持續的溫熱，此刻雖無劇烈變化，卻仿佛在無聲地提醒着他什麼。他總覺得，這些寶物雖好，卻似乎並非他真正所需，缺少了一種能觸動他靈魂本源的聯系。
時間悄然流逝，譚灃在幾件頂級寶物前徘徊，眉頭微蹙，顯露出猶豫之色。
那守庫老者一直默默觀察着他，見他面對如此重寶，竟未顯露出尋常年輕人應有的狂熱與急切，反而如此沉靜審慎，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的訝異。當看到譚灃的目光最終從《星羅步法》上移開，臉上掠過一絲難以決斷的茫然時，老者沉默了片刻，幹瘦的手指無意識地捻動着袖中那顆極品元石。
塔頂一片寂靜，只有夜明珠柔和的光線流淌。
終於，老者似乎下定了決心，他輕輕吐出一口濁氣，聲音愈發低沉沙啞：“小子……看你心性不俗，不似那等只貪圖眼前利害之輩。罷了……老夫便帶你去看樣東西。”
說着，他轉身走向通往樓下的樓梯，但並未向下，而是在樓梯旁的一面看似毫無異常的牆壁前停下。他伸出枯瘦的手指，以一種極其復雜玄奧的節奏，在牆壁上幾處微不可查的凹凸處連續點動。
嗡……一聲輕微的震動，牆壁無聲無息地向內滑開，露出一個向下的、僅容一人通過的狹窄入口。一股遠比塔內任何寶物都要古老、沉寂、甚至帶着淡淡腐朽氣息的味道，從中彌漫出來。
“下面，是‘負一層’。”老者回頭，深邃的目光看向譚灃，“裏面放的都是些……年代久遠到無法考證，或者被認定‘無用’的舊物。多是殘破不堪，毫無元氣波動。有沒有你要的‘緣分’，就看你的造化了。想清楚，下去之後，若無所獲，上面的東西，可就沒機會再選了。”
譚灃心中劇震，懷中黑色殘片的溫熱驟然提升！他幾乎能感覺到那殘片傳來的某種急切與共鳴。沒有任何猶豫，他斬釘截鐵道：“晚輩願往，多謝前輩！”
老者不再多言，當先步入向下的階梯。階梯陡峭而陰暗，老者手中不知何時多了一盞古舊的油燈，昏黃的火苗搖曳，勉強照亮前路。
負一層空間逼仄，空氣中彌漫着濃重的塵埃味。這裏沒有架子，各種物品雜亂地堆放在地上，或是塞在破損的箱籠裏：斷裂的兵器殘骸、黯淡無光的礦石、腐朽的書籍碎片、奇形怪狀的雕像殘塊……如同一個被時光遺忘的垃圾場。
老者舉着油燈，徑直走向最角落的一堆覆蓋着厚厚灰塵的金屬碎片。他彎下腰，撥開幾塊鏽蝕嚴重的甲片，從最底下，取出了一柄劍。
嚴格來說，那已經不能稱之爲劍。它只剩下不到一尺長的殘破劍身，通體被暗紅色的鏽跡完全覆蓋，劍柄也腐朽不堪，只剩下一個扭曲的金屬疙瘩，整體看上去醜陋無比，沒有絲毫光澤，更感應不到半點元氣波動。
“這東西，”老者將殘劍遞到譚灃面前，油燈的光芒下，鏽跡顯得更加斑駁，“據庫中最老的札記零星提及，是上個紀元遺留下來的古物。出土時便是這般模樣，材質特殊，堅不可摧，卻也無法熔煉，無法附着元氣，一直被當做廢鐵扔在這裏。”
譚灃的目光在接觸到這柄殘劍的刹那，便再也無法移開。心髒不受控制地加速跳動，靈魂深處仿佛有一根弦被狠狠撥動！一種難以言喻的悲傷、熟悉、以及一種跨越了萬古時空的呼喚感，如同潮水般涌上心頭。懷中的黑色殘片，更是滾燙得如同烙鐵！
他伸出微微顫抖的手，接過這柄殘劍。入手冰冷沉重，鏽蝕的觸感粗糙至極。然而，當他的指尖觸摸到劍柄那模糊得幾乎無法辨認的、隱約像是某種纏繞紋路的痕跡時，一幅極其模糊的畫面驟然閃現——無盡的虛空，破碎的星辰，一道孤絕而淒美的女子背影……雖一閃而逝，卻讓譚灃心神俱震，鼻尖莫名一酸。
“前輩，”譚灃的聲音帶着一絲沙啞，“您可知……這殘劍，可能與上古的哪位大能有關？”
老者渾濁的眼中閃過一絲追憶與凝重，緩緩搖頭：“札記語焉不詳，只模糊推測，或許……與一位超出傳說境的女性禁忌存在有關。至於名諱……不可言，不可想。那種層次的存在，其名號本身便是天地間最大的因果之一，非你我能承載，知道得越多，羈絆越深，禍福難料。”
女性禁忌！超出傳說境！
譚灃腦海中如同有驚雷炸響！穿越之謎，星象異動，靈魂共鳴，還有那深藏心底、關於另一個世界女子的執念……無數線索似乎在此刻都與這柄鏽跡斑斑的殘劍連接在了一起。
他緊緊握住殘劍，仿佛握住了一段被塵封的萬古歲月，一種明悟涌上心頭：那些光華閃耀的頂級寶物固然強大，但唯有此物，才真正關乎他的根源與命運！
他抬起頭，目光中的猶豫一掃而空，變得無比堅定，看向守庫老者，沉聲道：
“前輩，晚輩就選它了。”
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