遴選大比的消息，如同在滾沸的油鍋裏潑入一瓢冷水，在整個灰岩郡官場炸開了鍋。正四品的官位、州府秘庫的機緣，對於絕大多數徘徊在五品乃至吏員階層的人來說，無疑是足以改變命運的巨大誘惑。一時間，郡守府各衙署內，往日裏或慵懶、或鑽營的官吏們，仿佛被注入了強心劑，談論的話題總離不開兩月後的州城大比。有人摩拳擦掌，四處打探考核細節，尋訪名師惡補經史策論；有人長籲短嘆，自覺修爲淺薄、學識有限，只能望而興嘆；更有人開始暗中串聯，試圖結盟互助，或打探潛在對手的虛實。
譚灃報名參選的消息並未刻意隱瞞，也很快傳開。十八歲的兵房主事，吸元境八層修爲（他對外只顯露了六層左右，以免過於驚世駭俗），再加上背後若隱若現的郡主乃至親王背景，使他瞬間成爲了灰岩郡此次參選者中最受矚目的幾人之一。羨慕、嫉妒、審視、巴結……各種目光紛至沓來。
譚灃對此一概淡然處之。他深知，灰岩郡只是絡州南疆一隅，真正的天才與強手，大多匯聚於州城乃至更大的舞台。眼前的喧囂，不過是井底之蛙的聒噪。他將兵房日常事務有條不紊地安排給信得過的屬下，給自己騰出了充足的準備時間。
白日裏，他閉門苦讀。功曹司送來的歷年策論題目、絡州地理志、前朝史略、兵法典籍……堆滿了書案。他雖非文科出身，但穿越後精神力遠超常人，記憶、理解能力大增，加之有前世的信息爆炸時代熏陶，看待問題的角度往往新穎獨特，結合這個世界的實際情況，竟也能迅速把握策論的精要，寫出言之有物、邏輯清晰的章法。偶爾遇到疑難，他便去請教張賁或郡守府中幾位以學識見長的老文吏，態度謙遜，一點即通，讓幾位老吏也對他刮目相看。
夜晚，則是雷打不動的修煉。取回的極品元石被謹慎地分割使用，確保元氣供應的精純與持續。《磐石鍛身術》運轉到極致，不斷錘煉拓寬着他的經脈，使得元氣吸納和運轉效率愈發驚人。他不再追求單純的境界突破，而是更加注重元氣的凝練、對力量的精細掌控，以及實戰招式的磨礪。他常在吏舍後院僻靜處演練刀法，將前世零星所知的格鬥技巧與這個世界的武學融會貫通，招式愈發簡練狠辣，追求一擊制敵的效率。石頭則成了他最好的陪練，雖然實力差距巨大，但石頭的悍勇和不要命的打法，也能逼出譚灃幾分真本事。
馮三娘得知譚灃要參加大比，更是將醉風樓的資源調動起來。她利用酒樓人脈，悄悄搜集了州城幾位知名青年才俊的信息，包括他們的出身、擅長的功法、可能的弱點等，整理成冊，送給譚灃參考。同時，各種滋補氣血、凝神靜氣的藥膳湯飲，也每日不間斷地送到吏舍。
“譚主事，此去州城，龍潭虎穴，高手如雲。妾身幫不上大忙，這些許消息和湯水，但願能助主事一臂之力。”馮三娘語氣真誠，眼中帶着毫不掩飾的期待。她知道，譚灃若能更進一步，她在灰岩城的地位也將更加穩固。
譚灃接過冊子，心中感念：“三娘有心了。這份情，譚某記下。”
時間在緊張的備戰中飛速流逝。轉眼便到了出發前夕。
趙沅特意將譚灃召至書房。
“準備得如何了？”趙沅放下手中的公文，看向譚灃。半年多的主事歷練，讓眼前的少年褪去了最後一絲青澀，眉宇間沉穩內斂，目光銳利如刀，氣息凝練如山，連他都有些看不透了。
“回大人，卑職已盡力準備，必當全力以赴，不負大人期望。”譚灃恭敬回道。
趙沅點了點頭：“此次大比，匯聚全州英才。灰岩郡僻處南疆，向來不被看重，你若能脫穎而出，不僅是你個人的造化，也是我灰岩郡的榮光。姬親王那邊，本王已去信說明，王爺雖未明言，但想必也會關注。”
他頓了頓，語氣轉爲嚴肅：“不過，你需謹記，州城水深，盤根錯節，遠非灰岩郡可比。遇事需三思而後行，莫要輕易與人結怨，但也無需過分畏縮，墮了銳氣。一切，憑實力說話。”
“卑職明白。”譚灃沉聲應道。他知道，趙沅這番話，既是鼓勵，也是告誡。
“去吧，明日一早，郡裏會安排車馬，送你們這些參選者一同前往州城。路上小心。”趙沅揮了揮手。
“是，卑職告退。”
次日清晨，灰岩郡守府門前，三輛馬車整裝待發。此次灰岩郡報名參選者共有七人，除譚灃外，還有功曹司一位年近三十的文書、法曹司一名年輕捕頭、以及郡城守軍中兩名隊正和兩名文吏。衆人見到譚灃，紛紛上前見禮，神態各異，有敬畏，有好奇，也有幾分不易察覺的競爭之意。
譚灃一一還禮，態度平和。他與石頭上了分配給自己的那輛馬車，隨着車夫一聲吆喝，馬車轆轆啓動，駛出了灰岩城。
再次踏上前往州城的官道，譚灃的心境與年初隨趙沅拜年時已大不相同。那時更多的是對更高權力層面的敬畏與好奇，而此刻，他心中充滿了昂揚的戰意與明確的目標。
數日後，車隊再次抵達那座雄偉的州城。比起年節時的冷清，此時的州城更顯繁華喧囂。車水馬龍，人流如織，空氣中彌漫着各種氣息，有尋常百姓的煙火氣，有商賈的銅臭味，更有一股股或強或弱、屬於修煉者的元氣波動，顯示出這座大邑的藏龍臥虎。
參選者們被統一安排住在州府驛館。驛館條件不錯，但此刻已住了不少來自絡州各郡的參選者，彼此碰面，眼神交匯間都帶着審視與較量。譚灃敏銳地察覺到，這些來自其他郡的才俊，修爲普遍不弱，吸元境五六層者比比皆是，甚至有幾道氣息晦澀深沉，讓他都感到一絲壓力。
“果然是天外有天。”譚灃心中凜然，更加收斂氣息，低調入住。
大比前尚有數日時間用於熟悉環境和最後準備。譚灃沒有像其他人一樣急於交際或打探，而是帶着石頭，如同尋常旅人般，在州城一些重要的區域閒逛，熟悉道路、建築布局，尤其是州府、校場等可能與大比相關的場所。他看似隨意，實則將所見所聞一一記在心中。
這日，他信步來到州城最大的坊市——百川坊。此地商鋪林立，售賣之物琳琅滿目，從凡人所需的衣食住行之物，到修煉者需要的元石、藥材、兵器、乃至低階功法玉簡，應有盡有。叫賣聲、討價還價聲不絕於耳，熱鬧非凡。
譚灃在一個售賣各類雜項古物的攤位前駐足，目光掃過那些沾染着歲月痕跡的物件，並未抱太大希望，只是隨意看看。忽然，他眼角餘光被攤位角落一塊不起眼的、約莫巴掌大小的黑色殘片吸引。那殘片通體黝黑，非金非石，表面布滿裂紋，似乎一碰即碎，但隱約間，譚灃感到一絲極其微弱的、難以形容的波動，與他體內元氣乃至靈魂深處都產生了一絲若有若無的共鳴。
這感覺極其細微，轉瞬即逝，若非他精神力遠超常人，根本無法察覺。
他不動聲色，蹲下身，拿起旁邊一件鏽跡斑斑的青銅小鼎，故作打量，隨口問道：“老板，這鼎什麼來歷？”
攤主是個精瘦的中年人，見有客上門，連忙堆笑：“客官好眼力！這可是前朝宮廷流出來的香爐，您看這紋路……”
譚灃耐着性子聽他吹噓一番，然後貌似隨意地指向那塊黑色殘片：“這破石頭也是古董？看着都快碎成渣了。”
攤主瞥了一眼，不以爲意道：“嗨，那是搭頭，不知道從哪個古墓坑裏扒拉出來的，沒什麼用，客官要是買這鼎，這石頭就當送您了。”
譚灃心中一動，面上卻露出嫌棄的表情：“罷了，這鼎我要了，這破石頭你自己留着吧。”他付了錢，拿起小鼎，轉身便走。
走出幾步，他卻又折返回來，對那攤主道：“算了，那石頭看着雖破，倒是挺合我眼緣，拿回去墊花盆也不錯，一並給我吧。”
攤主自然樂得省事，連忙將黑色殘片包好遞給譚灃。
譚灃將殘片握在手中，那絲微弱的共鳴感再次出現，雖然依舊若有若無，卻讓他心跳微微加速。他將殘片小心收好，心中疑竇叢生：這究竟是什麼東西？爲何會與自己產生感應？
他隱隱覺得，這殘片或許並不簡單，可能牽扯到某些未知的秘密。但眼下大比在即，他無暇深究，只能暫且壓下好奇，將注意力重新放回即將到來的挑戰上。
回到驛館，譚灃將黑色殘片取出，仔細端詳，又嚐試輸入一絲元氣，殘片卻毫無反應，仿佛就是一塊普通的頑石。但那絲奇異的共鳴感卻真實不虛。
“看來，只能等大比之後，再慢慢探究了。”譚灃將其妥善收好，深吸一口氣，摒除雜念，開始進行最後的調息，將自身狀態調整至巔峰。
窗外，州城的夜色繁華而深邃，無數野心與夢想在這座巨城中交織、碰撞。明日，遴選大比便將正式拉開帷幕，一場席卷全州才俊的風雲，即將上演。
而譚灃，已做好了迎接一切挑戰的準備。他的目光，平靜中燃燒着不屈的火焰，望向窗外無垠的夜空，也望向那不可預知，卻必須去闖的未來。
