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金鑾殿內，喧囂如同被一刀斬斷，瞬間死寂。
所有人的目光齊刷刷射向殿門口。承平帝猛地從龍椅上直起身，眼中精光暴射：“宣！”
小太監連滾帶爬地退下。片刻後，工部主事陳嵩的身影出現在殿門口。他官袍皺皺巴巴，沾滿灰白色的粉末，臉上、手上也全是斑駁的灰漬，整個人像是剛從石灰窯裏爬出來。但那雙布滿血絲的眼睛，卻亮得驚人，如同燃燒着兩團火焰。
他雙手小心翼翼地捧着一個木盤，盤上放着一塊灰撲撲、四四方方的物件，約莫一尺見方，表面粗糙，邊緣還帶着些許木制模具的痕跡。那物件看起來毫不起眼，甚至有些醜陋，卻讓陳嵩如同捧着傳國玉璽般，每一步都走得極穩、極慢，生怕有一絲閃失。
“臣，工部主事陳嵩，叩見陛下！”陳嵩在殿中央跪下，將木盤高舉過頭頂，聲音因激動而微微發顫，“此乃‘水泥’試塊！按江硯所授之法，以石灰、粘土、鐵礦渣粉混合水漿，澆入模具，靜置三日！請陛下御覽！”
所有人的目光都死死釘在那塊灰撲撲的“水泥”上。謝雲停的臉色瞬間陰沉如水，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂。他沒想到，這“穢物”竟真能在短短三日內凝固成形！而且看陳嵩那副模樣，顯然效果遠超預期！
承平帝的目光在水泥塊上停留片刻，沉聲道：“呈上來。”
魏忠親自走下御階，從陳嵩手中接過木盤，轉身奉至龍案前。承平帝伸手，指尖輕輕觸碰水泥表面。粗糙、堅硬、冰涼，觸感確實如石如磚。他微微用力按壓，水泥紋絲不動，連一絲粉末都沒落下。
“此物……當真只用了三日？”承平帝的聲音帶着一絲難以掩飾的驚異。
“回陛下！千真萬確！”陳嵩激動地抬頭，聲音洪亮，“臣親自督造，寸步不離！此物攪拌成漿後，澆入模具，不過兩個時辰便已初凝，可脫模搬運！三日來，臣日日以錘擊之，其硬度日增！今晨臣以鐵錘猛擊，竟只留下些許白痕！”
他邊說邊從懷中掏出一把小鐵錘，雙手奉上：“陛下若不信，可親自試之！”
承平帝接過鐵錘，在衆目睽睽之下，對着水泥塊一角輕輕一敲。
“鐺！”
清脆的金石交擊聲回蕩在金鑾殿內！水泥塊紋絲不動，只在敲擊處留下一個微不可察的白點。
殿內瞬間響起一片壓抑的驚呼！承平帝眼中精光大盛，又舉起鐵錘，用上五分力氣，再次敲下！
“鐺——！”
更大的撞擊聲！水泥塊依舊完好，只在表面留下一個淺淺的凹痕，連裂縫都沒有一條！
“好！好！好！”承平帝連說三個“好”字，臉上終於露出一絲喜色。他放下鐵錘，目光灼灼地盯着陳嵩：“此物造價幾何？原料可易得？”
陳嵩精神大振，聲音洪亮如鍾：“回陛下！此物原料不過石灰、粘土、鐵礦渣粉！石灰遍地可采，粘土隨處可取，礦渣更是冶鐵所餘廢料，價賤如土！若論造價，不及糯米汁築堤十分之一！且其凝固極快，省卻糯米汁陰幹之漫長時日！若用於河工，可省卻役夫數十萬，節省錢糧巨萬！”
每一個字都如同一記重錘，狠狠砸在殿內衆人心頭！造價低廉，原料易得，凝固迅速，堅硬如石！這哪裏是什麼“穢物所生”的妖物？分明是利國利民的神物！是解決黃河水患的絕世良方！
戶部尚書猛地出列，老臉漲得通紅：“陛下！若此物真如陳主事所言，實乃天佑我大胤！河工有救！蒼生有救啊！”
工部尚書王振業臉色瞬間慘白！他下意識地看向謝擎，後者眼中閃過一絲陰鷙，微不可察地搖了搖頭。
“陛下！”謝雲停猛地踏前一步，聲音依舊高亢，卻已帶上一絲不易察覺的慌亂，“此物雖硬，卻未必能擋洪水沖刷！更未必能經年累月不損！江硯此人，心術不正，所獻之物，恐有隱患！臣請陛下三思！”
“謝小侯爺此言差矣！”陳嵩此刻膽氣大壯，竟直接反駁謝雲停，“江解元早有預見！明日便是‘七日堅如磐石’之期，屆時將在工部衙門公開試水！以高壓水龍沖擊此物，模擬洪水沖刷！江解元言道，若此物能被沖垮，他甘願領欺君之罪，千刀萬剮！”
擲地有聲！字字鏗鏘！
謝雲停臉色瞬間鐵青！他萬沒想到，江硯竟敢立下如此軍令狀！更沒想到，短短幾日，這“水泥”竟已從“穢物”搖身一變，成了可能拯救黃河水患的“神物”！他死死盯着那塊灰撲撲的水泥，眼中怨毒幾乎要化爲實質。
“陛下！”魏忠突然開口，聲音依舊陰柔，卻帶着一絲微妙的轉向，“老奴以爲，此物既已初顯神效，不妨靜候明日試水之果。若真能抵擋洪水沖刷，確是我大胤之福。至於江硯此人……”他意味深長地頓了頓，“其獻物之功，當賞；其驚擾謝小侯爺之過，當罰。賞罰分明，方顯陛下聖明。”
這番話，看似公允，實則暗藏玄機。既給了水泥一個機會，又給江硯留了個“過”，更給了謝雲停一個台階下。老狐狸的功力，可見一斑。
承平帝深深看了魏忠一眼，目光又掃過殿內神色各異的群臣，最後落在那塊灰撲撲的水泥上。他緩緩點頭：“魏伴伴所言極是。明日工部試水，朕……要親臨觀之！”
“陛下？！”群臣大驚，紛紛勸阻。天子親臨工部衙門，這簡直聞所未聞！
承平帝卻一擺手，止住衆人：“黃河水患，乃朕之心病。若此物真能解朕之憂，親臨一觀，又有何妨？”他目光如電，直刺謝雲停，“雲停，你既對此物心存疑慮，明日便隨朕一同前往，親眼見證，如何？”
謝雲停臉色變了又變，最終只能咬牙躬身：“臣……遵旨。”
“陳嵩。”承平帝又看向依舊跪着的陳嵩，聲音緩和了些，“你督造此物有功，朕記下了。那江硯……現在何處？”
陳嵩額頭觸地：“回陛下，江解元此刻仍在工部偏院，督造明日試水所用之大塊水泥構件。他言道，七日之內，寸步不離，必保此物萬無一失！”
“好一個‘寸步不離’。”承平帝眼中閃過一絲贊賞，“傳朕口諭，明日試水之後，無論結果如何，帶江硯來見朕。”
“臣，領旨！”
朝會在一片詭異的氣氛中散去。謝雲停臉色陰沉如墨，大步流星地沖出金鑾殿，連平日交好的同僚招呼都置之不理。工部尚書王振業匆匆追上安遠侯謝擎，兩人低聲交談幾句，臉色都難看至極。魏忠則慢悠悠地踱步而出，目光若有所思地望向工部衙門的方向，嘴角掛着一絲若有若無的笑意。
水泥。江硯。
這潭死水，終於要掀起波瀾了。
* * *
工部偏院。
夕陽西下，餘暉將院中那幾塊已經凝固的水泥構件鍍上一層金邊。最大的那塊足有半人高、一丈長，形如微型堤壩，表面粗糙卻異常堅固。江硯蹲在構件旁，手指輕輕撫過水泥表面，感受着那堅硬的質感。三日初凝，七日堅如磐石。明日的試水，將決定這“泥點子”能否真正攪動帝京的深潭。
“江解元！”陳嵩風風火火地沖進院子，臉上還帶着朝堂歸來的興奮和餘悸，“成了！陛下親口說要親臨明日試水！還要見你！咱們……咱們這是要立大功了啊！”
江硯緩緩起身，拍了拍手上的灰，臉上卻不見多少喜色，反而帶着一絲若有所思的凝重：“陳大人，明日試水，務必加強戒備。尤其……安遠侯府那邊。”
陳嵩一愣：“謝小侯爺？他今日在朝堂上可是丟盡了臉面！陛下親口要他明日一同觀試，他還能如何？”
“狗急跳牆，兔急咬人。”江硯的聲音很輕，卻讓陳嵩沒來由地打了個寒顫，“謝雲停此人，驕橫跋扈，今日在朝堂上被我等當衆打臉，豈會善罷甘休？”
陳嵩臉色變了變，壓低聲音：“江解元是說……他會破壞試水？”
江硯沒有直接回答，目光投向院角陰影處：“陳大人，今夜，這院子需增派三倍人手，所有水泥構件，寸步不離人。明日試水之前，任何人不得靠近，包括……”他頓了頓，“工部同僚。”
陳嵩倒吸一口冷氣，瞬間明白了江硯的暗示。工部尚書王振業與安遠侯府交好，若謝雲停真要動手，很可能會通過工部內部的人！
“我這就去安排！”陳嵩轉身就要走，又想起什麼，回頭擔憂地看着江硯，“江解元，那你……你今夜還住在這偏院？太危險了！不如去我府上暫住一晚？”
江硯搖搖頭，嘴角勾起一抹淡到幾乎看不見的弧度：“我若走了，豈不正好給人可乘之機？陳大人放心，我自有準備。”
陳嵩還想再勸，卻見江硯已轉身走向院中那間簡陋的廂房，背影清瘦卻挺拔，如同一柄出鞘的劍，孤絕而鋒利。他張了張嘴，最終只是重重嘆了口氣，匆匆離去安排守衛。
夜色漸深，工部衙門的喧囂逐漸平息。偏院四周，陳嵩安排的守衛來回巡邏，火把將院牆照得通明。廂房內，江硯和衣而臥，枕下壓着一把鋒利的短匕——這是他用最後幾個銅錢，從鐵匠鋪買的。
窗外，一輪冷月高懸。帝京的夜，靜得可怕。
突然，一陣極其輕微的、如同貓兒踏過瓦片的聲響，從屋頂傳來。
江硯的眼睛，在黑暗中猛地睜開。
