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工部衙門外，旌旗獵獵，羽林衛森嚴列隊。
承平帝的御輦在鼓樂聲中緩緩停下。這位年輕的帝王今日未着朝服，而是一身素色常服，只在腰間系了條明黃玉帶，顯得隨意而不失威儀。他身後跟着一衆文武大臣，謝雲停赫然在列，一身玄色錦袍，玉冠束發，俊美的臉上掛着恰到好處的恭敬，絲毫看不出昨夜策劃陰謀的陰鷙。
“臣等恭迎陛下！”工部衆官員跪伏在地，額頭觸地。
承平帝下了御輦，目光掃過衆人，淡淡道：“平身。水泥試水，準備得如何了？”
陳嵩跪在最前，聞言抬頭，臉色有些發白：“回陛下，一切就緒，只是……”他咽了口唾沫，“原定的青銅水龍出了些故障，臣等臨時改用竹管替代，恐有簡陋之嫌，請陛下恕罪！”
“竹管？”承平帝眉頭微蹙。
謝雲停眼中閃過一絲不易察覺的冷笑，立刻上前一步：“陛下！工部竟以竹管替代水龍試水？此等兒戲，豈非藐視聖聽？臣懷疑，那水泥根本經不起真正水龍的沖刷，陳主事這才故意以次充好，欺瞞陛下！”
他聲音清朗，字字誅心，瞬間讓在場不少大臣面露疑色。承平帝的目光也變得銳利起來。
“陛下容稟！”江硯從人群中走出，一襲青衫，身形清瘦卻挺拔如鬆。他躬身行禮，聲音不卑不亢：“原定水龍昨夜被人暗中動了手腳，噴頭內側被塗了腐蝕藥物。若強行使用，試水時很可能爆裂傷人，或水壓不足。陳大人爲保萬全，這才緊急更換。此事工部多位工匠可作證，那被腐蝕的水龍仍在一旁，陛下可親自驗看。”
謝雲停臉色微變，顯然沒料到江硯竟識破了他的計謀，還當衆揭穿！
承平帝眼中閃過一絲訝異，揮了揮手：“帶朕去看。”
衆人移步後院，果然看到那台青銅水龍孤零零地立在角落，噴頭處有明顯的拆卸痕跡。承平帝命人取來查看，果然在內側發現了綠色腐蝕痕跡。
“有意思。”承平帝意味深長地掃了一眼面色陰晴不定的謝雲停，又看向江硯，“看來有人不想讓這水泥試水成功啊。”
江硯垂首不語。有些話，點到即止即可，無需他多說。
“陛下！”謝雲停急忙辯解，“此等卑劣行徑，定是有人栽贓陷害！意圖挑撥君臣關系！臣請陛下徹查！”
承平帝不置可否，只是淡淡道：“試水照常進行。朕倒要看看，這水泥是否真如卿所言，堅逾磚石。”
後院高台已經布置妥當。那塊半人高的水泥“堤壩”穩穩固定在高台中央，對面三丈外是臨時搭建的竹制水龍——六根粗壯的毛竹打通關節，連接成一個簡易的噴射管道，末端是一個粗糙但厚實的鐵制噴頭，由八名壯漢合力操作。
“開始吧。”承平帝在特意搭建的觀禮台上落座，百官分列兩側。謝雲停站在安遠侯謝擎身後，目光陰冷地盯着江硯的背影。
陳嵩親自揮動令旗：“試水——開始！”
八名壯漢同時壓下竹制杠杆，水流從蓄水池中通過竹管急速涌向噴頭！
“轟——！”
一道粗大的水柱如同銀龍出洞，帶着驚人的呼嘯聲，狠狠撞擊在水泥堤壩上！水花四濺，霧氣升騰，整個高台瞬間被水霧籠罩！
“加壓！”陳嵩高喊。
壯漢們肌肉虯結，青筋暴起，用盡全力下壓杠杆。水柱更加狂暴，沖擊力之大，讓整個高台都在微微震顫！若是普通磚石，在這等沖擊下早已分崩離析！
然而——
水霧散去，衆人震驚地看到，那灰撲撲的水泥堤壩依舊巍然矗立！表面被水流沖刷得更加光滑，卻連一道裂縫都沒有！反觀竹制水龍，在如此高壓下已經開始發出不堪重負的“吱嘎”聲，竹管連接處滲出水珠，顯然支撐不了多久。
“再加壓！”承平帝突然起身，眼中閃爍着異樣的光彩。
“陛下！竹管承受不住了！”工部一名老工匠驚呼。
“壓！”承平帝聲音斬釘截鐵。
壯漢們咬緊牙關，用盡最後力氣下壓！
“砰——！”
一聲巨響，竹管終於承受不住高壓，從中間爆裂開來！巨大的水柱瞬間失控，如同瀑布般傾瀉而下，將整個高台淹沒！
混亂中，所有人都看到，那水泥堤壩依舊屹立不倒，甚至連位置都沒有移動分毫！
“好！好一個水泥！”承平帝撫掌大笑，連日來的陰鬱一掃而空，“陳嵩！江硯！上前聽封！”
陳嵩連滾帶爬地從水窪中站起，拉着江硯一起跪在御前，渾身溼透也顧不上了，激動得聲音發顫：“臣在！”
“水泥此物，利國利民，實乃天佑我大胤！陳嵩督造有功，擢升工部右侍郎！江硯獻方獻策，忠勇可嘉，賜進士出身，入工部任主事，專司水泥制造事宜！”承平帝金口一開，便是青雲直上！
“臣，謝主隆恩！”陳嵩激動得熱淚盈眶，連連叩首。
江硯也俯首謝恩，但眼中卻閃過一絲復雜。他知道，從今日起，自己算是真正踏入這帝京的漩渦中心了。謝雲停的報復，只會更加瘋狂。
果然，他餘光瞥見謝雲停站在人群後方，那張俊美的臉陰沉得能滴出水來，眼中燃燒着怨毒的火焰，死死盯着自己，如同毒蛇盯上了獵物。
“陛下！”謝雲停突然出列，聲音帶着刻意的恭謹，“江主事獻水泥有功，確該嘉獎。但其在國子監以穢物驚擾臣一事，尚未了結。臣請陛下明察，功過不可相抵！”
承平帝眉頭一皺，正要開口，魏忠卻突然輕咳一聲，陰柔道：“陛下，老奴以爲謝小侯爺所言不無道理。不如這樣，江主事既已入仕，不如罰俸三月，以示懲戒。同時，責令其負責修繕國子監被污之處，將功補過。如何？”
這老狐狸，看似各打五十大板，實則給了雙方台階下。承平帝微微頷首：“魏伴伴所言極是。就這麼辦吧。”
謝雲停雖然不滿，但也不敢再糾纏，只得悻悻退下。只是退下前，他看向江硯的眼神，分明在說：這事沒完！
朝會散去，江硯被一衆官員圍住道賀。曾經對他不屑一顧的權貴們，此刻都換上了熱情的笑臉，仿佛之前的輕蔑從未存在。這就是帝京，權勢的遊戲中，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。
“江主事，恭喜啊。”一個清冷的女聲從人群外傳來。
衆人讓開一條路，只見一位身着素淨醫官服飾的年輕女子站在那裏，眉目如畫，氣質清雅，正是太醫院女醫官林晚照。她手中捧着一個精致的木盒，微微欠身：“聽聞江主事連日勞累，下官特配了些安神的藥丸，聊表心意。”
周圍官員頓時露出曖昧的笑容，紛紛識趣地退開。江硯有些意外，但還是禮貌地接過木盒：“多謝林醫官關懷。”
林晚照卻沒有立即離開，而是壓低聲音，快速道：“江主事近日務必小心飲食。謝小侯爺不會善罷甘休。”說完，她微微行禮，轉身離去，只留下一縷淡淡的藥香。
江硯望着她遠去的背影，若有所思。這帝京城裏，看來也不全是趨炎附勢之輩。
“江兄！”陳嵩——現在該叫陳侍郎了——興沖沖地擠過來，一把拉住江硯的手，“走走走！去我府上喝一杯！今日不醉不歸！”
江硯笑了笑，正要答應，突然一個尖細的聲音插了進來：
“江主事，陛下口諭，宣您即刻入宮覲見。”
魏忠不知何時出現在兩人身後，臉上掛着那萬年不變的、似笑非笑的表情。
江硯心頭一凜。真正的考驗，或許才剛剛開始。
