醉春樓的“鬆風閣”雅間內，涼意自冰盆緩緩彌漫開來，與陳年佳釀的醇厚香氣交織在一起。趙倩換下了莊重的宮裝，身着一襲月白襦裙，少了幾分皇家威嚴，多了些許少女的活潑靈動。她親自爲錢不凡斟酒，酒液落入杯中的聲響在靜謐的夜裏格外清晰悅耳。
“皇上看了張御史的奏折，連說了三個‘好’字。”趙倩的指尖輕輕劃過杯沿，眼神中帶着一絲笑意，“尤其對那‘竹龍引水’之法贊不絕口，稱‘民間智慧，勝過高官空談’。皇上還特意問起你，說想召你入宮一見。”
錢不凡握着酒杯的手微微一緊，杯中的酒液泛起些許漣漪：“草民不過是一介布衣，恐怕驚擾聖駕。能爲百姓解決些許難題，已是莫大的幸運。”
“你總是這般謙遜謹慎。”趙倩輕笑出聲，眼底的光芒在燭火映照下流轉生輝，“可你若真心只想做個‘布衣’，又何苦費盡心思讓竹龍圖呈到御前？還有在花魁賽上，讓柳雲兒念那首《繡娘詞》，又是爲何？”
她一語道破錢不凡心中所想——他絕非甘居人後之輩，只是深諳藏鋒之道。十年的隱忍歲月，磨去了少年時的銳氣，沉澱下來的是成竹在胸的沉穩。
錢不凡沒有回應，只是端起酒杯，一飲而盡。酒液辛辣，卻難以壓制他心底泛起的波瀾。他明白，趙倩這是在迫使他表明立場——究竟是願意成爲皇家驅使的“利刃”，還是繼續以民間“奇人”的身份行事。
“旱災雖已緩解，但城外仍有流民徘徊。”他巧妙地轉移話題，聲音略微低沉，“新縣令周明雖清正廉潔，卻缺乏安頓流民的良策。草民倒是有個想法——讓流民通過編制竹龍來換取糧食，如此一來，既能解工部趕制工具的燃眉之急，又能讓流民有飯吃，還能使他們學到一門手藝，可謂一舉三得。”
趙倩微微挑眉，眼中閃過一絲詫異：“你連後續的辦法都已想好？”
“多考慮一層，便能少幾分慌亂。”錢不凡的指尖在桌上輕輕勾勒着竹龍的形狀，“草民這些年四處討飯，吃盡了苦頭，實在不忍看到有人挨餓。”
他這話半真半假。討飯的艱難是切身體會，不忍見人挨餓也是真心話，但在這背後，還有着更深的考量——讓流民憑借“竹龍”手藝安身立命，就等同於將“奇思閣”的方法深深植入民生之中，如此一來，秦奎若想對他有所動作，就不得不顧慮是否會激起民憤。
正說着，雅間的門被輕輕推開，林婉兒端着一個食盒站在門口。看到屋內的情形，她的腳步猛地停住。原本，她聽聞錢不凡在醉春樓赴宴，擔心他眼盲行動不便，便特意燉了些蓮子羹送來，卻未曾料到公主也在，更沒想到兩人相對而坐，氣氛竟透着一種她從未見過的融洽。
“林小姐？”趙倩率先回過神來，語氣中帶着幾分玩味，“深夜前來，可是有要緊事？”
林婉兒的臉瞬間漲得通紅，手中的食盒險些掉落：“我……我聽說錢先生在此，便燉了些蓮子羹送來，怕他喝多了酒……”她的聲音越來越小，在公主的注視下，連指尖都微微發顫。
錢不凡站起身來，手中木棍在地上輕輕敲擊，打破了這略顯尷尬的氛圍：“多謝林小姐費心。公主，這位便是林婉兒，林記綢緞莊的小姐。‘帶景花’的繡法以及花魁賽的章程，都多虧了她幫忙。”
他特意強調“幫忙”二字，試圖在某種程度上劃清界限，卻沒有留意到趙倩眼底一閃而過的笑意。
“原來是林小姐。”趙倩的目光落在食盒上，食盒蓋沒有蓋嚴，露出裏面軟糯的蓮子羹，“錢先生能有你這般細心的朋友，真是福氣。”
“朋友”二字，趙倩咬字稍重，林婉兒聽出了其中的弦外之音，鼓起勇氣抬起頭說道：“錢先生曾幫過綢緞莊許多忙，婉兒只是略盡綿薄之力罷了。倒是公主，深夜與錢先生獨處，恐怕不太妥當——畢竟男女有別，若傳出去，對公主的清譽恐怕有所損害。”
這話雖帶着幾分局促，但其中飽含着對錢不凡的維護，就像一只炸了毛的小獸，即便內心害怕得顫抖，也要拼命護住身後之人。
趙倩微微一愣，隨即笑出聲來，笑聲清脆如銀鈴：“林小姐倒是很護着他。不過你放心，本宮與錢先生談的皆是正事，是關於解旱情的法子，關乎百姓的生計，這清譽二字，本宮擔得起。”她看向錢不凡，眼神中帶着一絲試探，“倒是錢先生，身邊有如此爲你着想的朋友，可知道知足？”
錢不凡握着木棍的手不自覺地緊了緊，正要開口緩和氣氛，林婉兒卻又說道：“錢先生眼盲，行動多有不便，身邊確實需要有人照應。公主身份尊貴，自然難以體會這些瑣碎之事，可百姓的日子，終究離不開柴米油鹽。”
她這話看似柔和，實則暗藏鋒芒，既突出了自己與錢不凡身處民間的親近，又委婉地暗示公主雖爲旱情出力，但終究高高在上，不如自己與錢不凡那般貼近百姓生活。
趙倩臉上的笑意略微淡了些，指尖在桌上輕輕敲擊，似乎在斟酌這話的分量。雅間裏的氣氛陡然安靜下來，冰盆裏冰塊融化的聲音、窗外傳來的蟲鳴聲，都顯得格外清晰。
錢不凡無奈地嘆了口氣，終於開口：“公主，林小姐也是一番好意。草民……”
“罷了。”趙倩抬手打斷他，目光在兩人臉上來回掃視一圈，忽然站起身來，“時辰不早了，本宮也該回府了。錢先生，三日後宮裏舉辦賞花宴，你隨張御史一同進宮吧——就當作是……替百姓領那份‘民間智慧’的賞賜。”
她沒有再看林婉兒，轉身帶着侍衛離開，裙角掃過門檻的聲音，仿佛在這場微妙的交鋒中，輕輕畫上了一個句號。
雅間裏只剩下錢不凡和林婉兒，蓮子羹的香氣彌漫開來，卻無法驅散那一絲尷尬。
“我是不是……說錯話了？”林婉兒的聲音帶着一絲懊悔，“她畢竟是公主……”
“沒有。”錢不凡搖了搖頭，聲音裏滿是暖意，“你是擔心我。”他摸索着打開食盒，舀起一勺蓮子羹，溫熱甜美的羹湯滑入喉嚨，“很好吃。”
林婉兒看着他雖雙目失明，卻準確地舀起羹湯的模樣，眼眶忽然紅了：“我就是怕她……怕她把你卷入宮廷的是非之中。你好不容易才過上安穩的日子……”
“安穩不是靠躲避就能得來的。”錢不凡放下勺子，“竹龍引水一事既然能驚動皇上，想必秦奎也已將目光投向我。躲是躲不掉的，只能勇往直前。”他稍作停頓，忽然笑了，“不過有你在身邊護着，比我單打獨鬥要強得多。”
林婉兒的臉瞬間紅得通透，低頭攪着蓮子羹，沒有再說話，但嘴角卻忍不住微微上揚——剛才那番針鋒相對帶來的緊張感，此刻竟悄然化作一種難以言喻的甜蜜，就像這羹湯裏的蓮子，歷經苦澀之後，留下的是悠長的餘味。
窗外的月光灑進雅間，照亮了桌上的酒杯，也照亮了兩人之間那無需言語便能心領神會的默契。錢不凡深知，這場看似偶然的相遇，僅僅是個開端——趙倩的試探、林婉兒的維護，以及秦奎在暗處投來的目光，終究會在某個關鍵節點，匯聚成一股洶涌的洪流。
