顧淵一行人晝夜兼程，馬蹄聲在官道上敲出密集的節奏。
白日裏，炎陽熾烈，曬得盔甲發燙。
顧淵勒着繮繩走在隊伍中間，銀甲反射的光刺得人睜不開眼，他卻始終腰杆挺直，目光掃過兩側的兵卒——這些京郊輕騎雖未經大戰，卻個個精神抖擻，沒人抱怨路途辛苦。
“殿下，前面有片林子，歇歇腳吧？”三保從前方馳回，聲音帶着些微沙啞。他一早便帶着斥候探路，喉嚨早被風吹得幹疼。
顧淵看了眼日頭，點頭道：“歇息一刻鍾，讓弟兄們喝點水，喂飽馬。”
隊伍剛扎進林子，兵卒們便紛紛解下水囊，靠着樹幹喘氣。
顧淵接過三保遞來的水囊，剛喝了兩口，便見幾個兵卒圍在一起，其中一個年輕些的正揉着腿，臉上帶着難色。
“怎麼了？”顧淵走過去問。那兵卒慌忙起身行禮：“回殿下，沒事，就是……靴子裏磨出了水泡。”
顧淵彎腰看了看他的靴子，是軍中配發的粗布靴，鞋底已經磨得有些薄。
他轉頭對三保道：“讓軍需官把備用的皮靴分下去，尤其是腳程快的斥候，務必換雙厚實的。”
“是。”三保應聲而去。那兵卒愣在原地，有些不敢相信——他從軍三年，還從沒見過皇子親自過問士兵的靴子。
旁邊的老兵捅了他一下，低聲道：“還不快謝殿下？”“謝、謝殿下！”
顧淵擺擺手，沒再多言，轉身走到地圖前。
三保已鋪開羊皮卷，上面用朱砂標出了路線：“按這個速度，明日傍晚能到定平關外圍的落馬坡，那裏是齊軍補給線的必經之地。”顧淵指尖點在落馬坡的位置：“此地兩側是山，中間狹長，適合設伏。讓斥候再往前探探，看看齊軍的運糧隊多久過一次，護衛有多少人。”
“已經安排了。”三保道，“方才探到消息，大皇子那邊的糧草果然慢了半日，不過……兵部尚書悄悄加派了一隊人，正帶着糧草往這邊趕，說是‘補充給養’。”
顧淵眼底閃過一絲了然。那位老尚書，終究還是顧及着大局。
他嘴角微揚：“知道了。讓弟兄們抓緊時間，一刻鍾後繼續趕路。”
日頭西斜時，隊伍重新出發。
秋風卷起地上的落葉，打着旋兒掠過馬蹄。顧淵抬頭望了眼遠處的天際，雲層漸厚，怕是夜間要起風。
他勒緊繮繩，加快了速度——定平關的烽火還在燒，他們必須趕在齊軍察覺之前，摸到那根最關鍵的補給線上。
夜色降臨時，隊伍在一處廢棄的驛站歇腳。顧淵和三保守在篝火旁，聽着外面巡邏兵的腳步聲，低聲商議着明日的部署。
火苗映在兩人臉上，忽明忽暗，映得眼底的神色愈發堅定。
這一路，既是奔赴戰場，也是收攏人心。顧淵心裏清楚，五千輕騎能不能發揮作用，不僅看戰術，更看這些士兵願不願意跟着他拼命。
隊伍行至落馬坡外圍時，天色已近黃昏。
秋風卷着枯葉掠過峽谷，發出嗚咽似的聲響，透着幾分詭異。
“殿下，前面谷口的風有點怪。”三保勒住馬，眉頭緊鎖，“按說這個時辰不該這麼靜，連鳥叫都聽不見。”
顧淵示意隊伍停下，目光掃過兩側的山壁——崖上的灌木叢長得格外茂密，幾乎遮住了半個坡面，看着像是天然形成，卻又透着刻意布置的痕跡。
他剛要下令斥候上前探查，忽聽“咻”的一聲銳響，一支冷箭從左側崖壁射來，直取隊伍最前面的旗手！“小心！”顧淵猛地揮劍，銀芒一閃，將箭矢劈落在地。
幾乎同時，兩側山壁上滾下無數巨石，堵住了前後的谷口。
緊接着，箭雨如蝗般射來，夾雜着喊殺聲，數十名蒙面人從灌木叢後躍出，手持長刀沖了下來。
“是埋伏！”三保拔刀護在顧淵身前，厲聲喝道，“列陣迎敵！”輕騎們反應極快，瞬間結成防御陣型，盾牌在外，長戈在內，將顧淵護在中間。
箭矢撞在盾牌上發出“叮叮當當”的脆響，偶爾有漏網之箭射中兵卒，立刻有人補上位置，陣型絲毫不亂。
顧淵看着那些蒙面人的身手，眼神一冷——這些人招式狠辣，配合默契，絕非尋常山匪，倒像是訓練有素的死士。
他瞥見其中一人腰間露出的半塊令牌，上面刻着個模糊的“段”字，心中已然明了。“抓活的！”顧淵朗聲道，手中長劍出鞘，銀芒在暮色中劃出冷冽的弧線，“問出是誰派來的！”
他身先士卒，迎着一名蒙面人沖去。那死士揮刀砍向他的脖頸，招式狠戾，顧淵卻不慌不忙，側身避開刀鋒，手腕一翻，長劍順着對方的手臂滑下，精準地挑落了他手中的刀。
不等對方反應，三保已策馬趕到，一記手刀劈在那死士後頸，將人打暈過去。峽谷中的廝殺聲震徹山谷。
輕騎們雖人數占優，卻因被堵在谷中難以施展，只能步步爲營。
顧淵觀察着地形，忽然對三保道：“讓弓箭手壓制左側崖壁，派一隊人從右側陡坡爬上去，繞到他們後面！”三保立刻會意，吹了聲口哨，十餘名身手矯健的兵卒立刻提着短刀，借着灌木叢的掩護，悄無聲息地往右側崖壁爬去。
片刻後，崖上傳來幾聲悶響，緊接着是蒙面人的驚呼。顧淵知道時機已到，揮劍喊道：“沖！”防御陣型瞬間轉爲攻擊陣型，長戈如林，向着蒙面人殺去。前後受敵的蒙面人陣腳大亂，很快便潰不成軍，除了被斬殺的，剩下的要麼被擒，要麼慌不擇路地往山谷深處逃去。
廝殺聲漸漸平息，谷中彌漫着血腥味。顧淵翻身下馬，走到被擒的蒙面人面前，長劍挑起他的蒙面巾——那張臉上帶着刀疤，眼神凶狠，卻透着一絲慌亂。“誰派你們來的？”
顧淵語氣平淡，劍尖卻離他咽喉只有寸許。刀疤臉咬緊牙關，一聲不吭。三保上前，拿出從他懷中搜出的令牌，上面刻着段家的徽記。
顧淵看了一眼，沒再追問，只對三保道：“留活口，帶回營中細審。另外，清理戰場，抓緊時間離開這裏，免得引來齊軍的巡邏隊。”
兵卒們迅速收拾殘局，受傷的士兵被扶上備用的馬匹。顧淵望着谷外漸沉的暮色，指尖在劍柄上輕輕摩挲——段家果然忍不住動手了，只是他們沒想到，這五千輕騎並非不堪一擊。
“殿下，走吧。”三保牽來戰馬。顧淵翻身上馬，銀甲上濺的血珠在夕陽下泛着暗紅的光。
他回頭望了眼那片依舊嗚咽的峽谷，策馬而出。段家府邸的書房內，燭火被窗外的風攪得搖搖晃晃，映得段老爺子的臉忽明忽暗。
“廢物！一群廢物！”他將手中的密信狠狠摔在地上，信紙飄落，上面“伏擊失敗，死士被俘三人”的字樣格外刺眼。站在對面的段承宇垂着頭，大氣不敢出。
“我怎麼交代的？讓你們遠遠跟着，找準時機下手，務必做得幹淨利落！”
段老爺子指着兒子，氣得胡須發抖，“現在倒好，不僅沒傷到顧淵一根汗毛，還折了三十多個死士，連令牌都被人搜走了——那令牌上刻着咱們段家的徽記，你說！這要是被顧淵查出來，咱們段家有多少腦袋夠砍的？”
段承宇臉色發白，聲音發顫：“父親息怒，兒子也沒想到……那五千輕騎竟如此精銳，而且顧淵似乎早有防備，剛進谷就識破了埋伏。”
“早有防備？”段老爺子猛地坐下，胸口起伏不定，“定是計劃泄露了！三皇子那邊辦事不牢靠，還是顧淵身邊有能人？”
他捏着眉心，忽然想起什麼，“被俘的那三個人，知道多少？”
“都是只認令牌不認人的死士，按規矩……該知道的都知道。”
段承宇的聲音更低了。段老爺子眼前一黑，差點栽倒，扶着桌沿才穩住身形。
他從政多年，最清楚“私通外敵、謀害皇子”這兩條罪名的分量，若是坐實了，段家百年基業頃刻間就會化爲烏有。
“快！”他猛地抬頭，眼中閃過狠厲，“讓邊境的人立刻動手，不惜一切代價，把那三個活口給我滅了！
就算殺不了，也得讓他們閉嘴！”
“可顧淵肯定看得緊，怎麼動手？”段承宇遲疑道。“蠢貨！”段老爺子怒斥，
“不會借刀殺人嗎？齊軍的巡邏隊不是常在那一帶晃悠？讓人放出消息，說有楚國小股部隊在落馬坡附近活動，引齊軍過去！亂軍之中，死幾個人算什麼？”
段承宇眼睛一亮：“是！兒子這就去安排！”“等等！”段老爺子叫住他，語氣沉得像冰，“再讓人去趟三皇子府，告訴他，事是他挑起來的，如今捅了簍子，讓他想辦法在京中周旋——若是顧淵真把這事捅到陛下跟前，咱們誰也跑不了！”
段承宇連聲稱是，匆匆退了出去。書房內只剩下段老爺子一人，他望着跳動的燭火，後背已被冷汗浸溼。
剛才那股狠勁褪去，只剩下深入骨髓的寒意——他本想借着三皇子的勢，除掉顧淵這個潛在的威脅，沒想到偷雞不成蝕把米，反而把段家推到了懸崖邊上。
“顧淵……”他喃喃念着這個名字，眼中滿是驚懼和怨毒，“你最好別活着回來。”
窗外的風更緊了，卷起幾片枯葉撞在窗紙上，發出“沙沙”的聲響，像極了催命的鼓點。段老爺子知道，接下來的幾天，將是決定段家生死的關頭。
