冰冷的江水像無數根鋼針，持續不斷地刺穿着蕭寒的骨髓。每一次浪頭打來，都像是沉重的鐵錘砸在他新生的、瑩白如玉卻遍布擦傷的軀體上。力竭感如同無形的沼澤，將他死死拖拽，意識在劇痛與昏沉的邊緣反復沉浮。金蠶蛻骨帶來的非人之力，在透支殆盡後，留下的竟是比礦坑鐐銬更沉重的虛弱。視野被濃得化不開的黑霧吞噬，只有耳畔怒江的咆哮，如同瀕死巨獸的哀鳴，撕扯着他僅存的清醒。
他記得那場河灘上的圍殺。流匪貪婪的目光，淬毒的弩箭撕裂空氣的尖嘯，還有……那如同鬼魅般出現的灰影。灰衣人！那雙深潭般毫無波瀾的眼睛，在記憶碎片中一閃而過。緊接着，便是弩箭詭異地倒卷，洞穿原主咽喉的噗嗤聲，以及……煙鬥被無形力量硬生生奪走的冰冷觸感！
“跟我走，或困獸死。”
那沙啞的聲音，帶着一種俯瞰螻蟻般的漠然，至今仍在他顱腔內回蕩。屈辱如同滾燙的岩漿，灼燒着他剛剛立下血誓的心髒。他選擇了後者，用盡最後一絲氣力撲入冰冷的怒江。不是逃離，而是另一種形式的抗爭——寧可在自然的偉力下粉身碎骨，也絕不向那掌控一切的陰影低頭。
然而，死亡似乎並不急於收下他這具殘破的軀殼。不知在冰冷刺骨的江水中浮沉了多久，一股強大的暗流將他狠狠拍向岸邊嶙峋的亂石灘。劇痛讓他眼前一黑，腥甜的血沫嗆出喉嚨，染紅了身下的鵝卵石。他趴在冰冷的石灘上，大口喘息，每一次吸氣都牽扯着胸腔深處金蠶蟄伏的隱痛——那東西在虛弱時蠢蠢欲動，像一頭飢餓的凶獸，貪婪地汲取着他的生命力，帶來陣陣嗜血的眩暈（**金蠶隱患埋雷**）。他掙扎着想要撐起身，手臂卻軟得如同煮爛的面條。
就在這時，一股微弱的、幾乎被江風撕碎的腳步聲，踏着碎石，停在了他面前。
蕭寒猛地抬頭，狼一般警惕的目光瞬間鎖定了目標。
又是他！
灰衣人像一道沒有重量的影子，靜靜立在幾步之外。鬥笠遮住了大半面容，只露出線條冷硬的下頜。他身上沒有一絲水汽，仿佛怒江的滔天巨浪和這濃重的黑霧，都不過是背景的畫布。他俯視着灘塗上狼狽不堪的少年，那雙藏在陰影裏的眼睛，目光幽邃如淵，帶着一種近乎冷酷的審視（**呼應第12章“評估胚料”**，**強化身份懸念**），像是在評估一件剛剛經歷過極限測試的殘次工具。
沒有言語。灰衣人手腕一抖，一個粗糙的皮制水囊和一塊用油紙包裹的、巴掌大的硬邦邦幹糧，精準地落在蕭寒手邊的石頭上。動作隨意得像是在丟棄垃圾。
“順流三十裏，黑風鎮。” 沙啞的聲音穿透江風，如同砂紙摩擦着鏽鐵，帶着不容置疑的命令意味。
黑風鎮？那個傳說中三不管的流亡者巢穴、罪惡銷金窟？蕭寒的心猛地一沉。這灰衣人，奪走他視爲至寶的啞爺煙鬥（煙鬥成控制籌碼），看着他被流匪圍殺，又在他瀕死之際出現，丟下這點微不足道的“施舍”，然後指向一個更深的泥潭？這算什麼？貓捉老鼠的遊戲？還是……某種更龐大、更黑暗計劃中的一環？
恩？仇？迷霧重重。
蕭寒死死盯着那水囊和幹糧，喉嚨幹渴得如同火燒，胃袋因飢餓而痙攣絞痛。十年的礦奴生涯早已教會他，在生存面前，尊嚴是奢侈品。但他更清楚，任何看似無償的給予，背後都標着無法想象的價碼。他顫抖着伸出手，沒有去碰水囊，而是先抓起了那塊硬得能硌掉牙的幹糧。他用盡力氣，用新生的、卻布滿細小傷口的牙齒狠狠撕咬下一塊，粗糙的碎屑混合着血腥味在口中彌漫（底層生存法則）。他吞咽着，如同吞咽着屈辱和刻骨的恨意，目光卻始終如淬火的寒冰，緊緊鎖在灰衣人身上。
灰衣人似乎對他的反應毫不在意。交代完那句話，他身形微動，仿佛要融入身後的濃霧。
就在他即將徹底消失的前一瞬，他忽然頓住，微微側過頭。鬥笠下的陰影裏，那如淵的目光再次投向蕭寒——這一次，不再是審視工具般的冰冷，而是掠過一絲極其復雜、難以言喻的情緒。像是看到了一顆在污穢淤泥中頑強掙扎、卻注定要染血的種子，帶着一絲幾不可察的……興味？或是更深的算計？
那目光只停留了一刹那，比江風吹散的霧氣還要短暫。
隨即，灰衣人徹底消失在茫茫黑霧之中，再無蹤跡。只留下那句“順流三十裏，黑風鎮”的命令，如同冰冷的烙印，刻在蕭寒的耳邊。
蕭寒趴在冰冷的石灘上，聽着怒江永不停歇的咆哮。口中的幹糧如同沙礫，胸口的金蠶蟄伏着帶來隱痛，頸間空落落的感覺提醒他煙鬥已失。灰衣人最後那如淵的回望，在他腦海中反復閃現，比江水的寒意更甚。
恩？仇？皆是迷霧。
他艱難地咽下最後一口幹糧，喉嚨火辣辣地疼。目光掃過地上那個粗糙的水囊。他沒有立刻去拿，而是掙扎着，用盡全身力氣，一點一點地撐起身體。瑩白的皮膚在昏暗的天光下泛着玉石般微弱的冷澤（肉體狀態），新生的骨骼發出細微的噼啪聲，承受着巨大的負荷。
他望向灰衣人消失的方向，濃霧翻涌，仿佛一張擇人而噬的巨口。黑風鎮……三十裏……
一抹混合着血腥、冰寒與決絕的冷笑，無聲地爬上他蒼白的嘴角。他抓起水囊，冰冷的皮囊入手沉重。
債主……無論你圖謀什麼，這債，我蕭寒記下了！他心中低吼，如同孤狼在絕境中的嗥叫。支撐着虛脫的身體，他搖搖晃晃地站起，目光穿透濃霧，投向怒江下遊那未知的、彌漫着腥風血雨的方向——黑風鎮（環境轉換錨點）。
冰冷的江水拍打着他的腳踝，仿佛在催促。他邁開沉重卻無比堅定的步伐，一步，一步，踏入奔騰的江水之中。身影很快被濃霧與洶涌的江流吞沒，只留下灘塗上幾點暗紅的血跡，如同不祥的烙印。
