天色漸明，慘淡的晨光透過破廟殘破的縫隙，艱難地擠進來，勉強驅散了屋內最深沉的黑暗。篝火已只剩下微弱的餘燼，幾縷青煙嫋嫋。寒冷與悲傷依然籠罩着這間荒村廢廟。
朱慈烺在草堆上緩緩睜開了眼睛。意識回歸的瞬間，仿佛有一把無形的鐵錐狠狠鑿擊着他的太陽穴，劇痛猛烈襲來，讓他忍不住倒吸一口冷氣。那不僅僅是高燒過後的眩暈與不適，更是一種靈魂被強行撕裂、又硬生生塞入大量不屬於自己記憶碎片所帶來的、源自魂魄深處的劇痛。兩種截然不同的人生軌跡，兩種思維方式，在顱內激烈碰撞，絞得他顱骨仿佛要裂開。
劇烈的疼痛讓他無意識地脫口罵出：“艹！頭真他媽疼！”
話一出口，他瞬間僵住！眼睛猛然睜大，難以置信地死死捂住了自己的嘴，內心涌起巨大的震驚和慌亂：‘我....我堂堂大明太子，國之儲君！怎會....怎會....口吐如此市井粗鄙不堪的穢語？’
“殿下？殿下您醒了？”守在旁邊打盹的陳雲素被輕微的動靜驚醒，睜開布滿血絲、極度疲憊的雙眼，看到朱慈烺睜開了眼睛，臉上立刻露出難以抑制的驚喜，“您方才……說什麼？”她似乎只聽到了模糊的音節，並未聽清那極具沖擊力的現代詞匯。
朱慈烺臉上肌肉不自然地抽搐了一下，壓下心頭的驚濤駭浪，努力擠出一點平日的從容，尷尬地掩飾道：“啊……無妨，我說……早。頭……已不怎麼疼了。”聲音還有些虛弱，帶着刻意平穩的刻意，眼神卻不由自主地避開了陳雲素關切的目光。
幾乎是同時，蜷縮在稍遠處草堆裏的周玉貞也被這邊的動靜弄醒，她揉了揉紅腫的眼睛，看清狀況後，臉上也瞬間涌起純粹的歡喜：“殿下醒了！太好了！”她的聲音帶着劫後餘生的釋然。
稍遠處，王承恩靠在冰冷的土牆上，一直未曾深眠，咳喘不止。聽到這邊說話，他艱難地側過頭，渾濁的老眼裏全是關切和憂慮，聲音沙啞如同破鑼：“殿下……咳咳……咳咳咳……您可……好些了？身上……可還滾燙？”每一次咳嗽都牽動着他衰弱的身體。
“殿下醒了！”
“太子爺醒了！”
破廟角落警戒和休息的李若璉，以及劉康、張寶鵬等幾名同樣疲憊不堪、身上帶傷的錦衣衛，也瞬間被驚醒，紛紛圍攏過來。李若璉那布滿血絲但依舊銳利的眼中，此刻難掩激動。看到朱慈烺雖臉色依舊蒼白，眼神卻有了幾分清醒的神采，所有人都如同卸下了千斤重擔，緊繃的心弦終於稍微放鬆了一點。
朱慈烺定了定神，深深地吸了一口氣，強行壓下腦中依然混亂交錯的現代記憶片段和劇烈的頭痛，努力找回身爲皇太子的儀態。他支撐着坐起身，目光掃過眼前這一張張疲憊、憔悴、傷痕累累卻寫滿忠義的臉龐。
“孤……已無大礙，讓諸位擔憂了。”他的聲音不高，卻帶着一種劫後餘生的沉重感，目光真誠地在每個人臉上停留片刻，最終，他微微挺直了背脊，沉聲道：“此番南下，險阻重重，九死一生，全賴諸位舍命相護、周全照料。慈烺在此，謝過諸位了！”說罷，他竟是在草堆上，對着這些護衛着他的臣子、侍從們，淺淺地作了一揖。
此情此景，讓衆人無不震驚動容。堂堂太子，竟向他們行禮！
“殿下！萬萬不可！”李若璉第一個反應過來，急忙側身避讓，不敢受禮，同時肅然抱拳道：“殿下言重！臣身爲錦衣衛親軍指揮使，護衛殿下、忠於職守，乃分內之責，何談辛勞？殿下如此，折煞臣等了！”
王承恩掙扎着也想開口，卻又是一陣劇烈的咳嗽。
“是啊殿下，您是金枝玉葉，俺們……俺們受不起啊！”劉康和張寶鵬也連連擺手，神情惶恐中帶着感動。
“太子爺，您能好起來就是咱們最大的盼頭！”另外幾個錦衣衛也激動地附和道，“俺們吃着皇糧，護衛您是應當的！這條命本就是賣給咱大明的！”
周玉貞和陳雲素更是急忙屈身行禮，帶着哭腔道：“奴婢等伺候殿下本就是本分，殿下如此，奴婢惶恐無地……”她們感到的不僅是惶恐，更是心頭涌起一股暖流和更強的責任感。
就在這帶着劫後溫情與深深感激的氣氛中，角落裏一個異常微弱、斷斷續續的氣息引起了衆人的注意——是重傷垂危的趙德運。
經過後半夜的昏迷，他的面色已經灰敗到了極點，呼吸若有若無，胸口的起伏微弱得幾乎看不見。然而，在朱慈烺說話時，他那緊閉的雙眼眼皮微微顫動了一下，似乎在努力對抗着死亡的吞噬，想要睜開眼睛。
朱慈烺敏銳地察覺到了這微小的變化，心猛地一緊。他立刻快步上前，小心地避開趙德運身上的傷口，俯身蹲下，靠近趙德運的唇邊。
趙德運似乎耗盡最後一絲氣力，艱難地掀開了一條細微的眼縫，瞳孔已有些渙散。他嘴唇艱難地翕動着，發出如同氣笛般微弱嘶啞的聲音，幾乎無法聽清詞句。
朱慈烺將耳朵湊得更近，屏住呼吸，集中全部的注意力。
“……太……太子爺……”趙德運的聲帶如同破損的風箱，每吐一個字都異常痛苦和艱難，“……俺……俺相信……您……將來……必是英主……俺……俺家……”他用力地喘息了幾下，仿佛要將肺裏的空氣全部壓榨出來，“在……遼東……鐵嶺衛……三……三屯所……”提到家鄉具體的地點，他的呼吸急促了些，渾濁的眼中掠過一絲回光返照般的強烈渴望，“……答應俺……有……有朝一日……打……打回……去……”
每一個字都帶着淋漓的血氣和深入骨髓的遺恨，每一個音節都敲在朱慈烺的心上。這簡短的遺言，承載着趙德運對太子的全部信任，對故土的全部眷戀，對國仇家恨的全部未了之願！
朱慈烺心如刀割，淚水瞬間模糊了視線。他緊緊握住趙德運那雙冰冷粗糙、布滿老繭的手，鄭重地、一字一句地對着那雙逐漸失去神采的眼睛許諾道：“我記下了！鐵嶺衛三屯所！德運兄弟，你的話，我朱慈烺銘記於心！我在此立誓，窮此生之力，必驅除韃虜，光復山河，收復遼東故土！我必不負忠義！不負你今日所托！”
他的聲音低沉而有力，帶着少年儲君少有的決絕與悲愴，在破廟內回蕩，清晰地傳入每個人的耳中。
趙德運的目光艱難地、帶着無盡的不舍，緩慢地從朱慈烺臉上移開，帶着最後的希冀，望向了站在旁邊的張寶鵬和劉康。
張寶鵬伸出滿是血污和厚繭的右手，用力按在趙德運冰冷的手背上，喉嚨哽咽，卻斬釘截鐵地說道：“趙百戶放心！俺對天發誓！真有殿下驅除韃虜，光復遼東那天，俺張寶鵬就是踏遍千山萬水，拼了這條命不要，也定找到你鐵嶺衛三屯所的家人！俺必把他們視作自己的親人！”
劉康也立刻跪下，神色莊嚴肅穆得如同面對神明，抱拳向天：“蒼天在上！厚土在下！遼東漢子趙德運於社稷危難之際，護主盡忠，英勇捐軀！我劉康今日在此起誓：定不負趙百戶所托”
趙德運渙散失焦的眼神在聽到這兩個沉重誓言時，極其微弱地亮了那麼一瞬，像是黑夜盡頭劃過的最後一顆流火。那一絲凝聚在眼底的牽掛與擔憂，終於像被風吹散的雲煙，徹底消散。他原本緊繃着對抗死亡的頭顱，輕微地鬆弛下來，緊握在朱慈烺掌中的手指，也失去了最後一絲微弱的力道。
無聲無息。
氣息，頓絕。
破廟內陷入一片死寂。唯有晨風掠過蒿草的嗚咽，如同嗚咽的挽歌。周玉貞和陳雲素忍不住捂住嘴，低泣出聲。李若璉閉上眼睛，攥緊的拳頭微微顫抖。王承恩垂着頭，渾濁的老淚順着幹癟的臉頰無聲滑落，滴在冰冷的土地上。劉康和張寶鵬依舊跪在趙德運的遺體旁，緊緊握着拳，指節捏得發白，巨大的悲痛和深深的敬意交織在一起。
天，徹底亮了。
晨曦微薄的光芒無力地灑進破廟，映照着趙德運安詳而灰敗的面容，映照着他身上那凝固成深褐色的斑斑血跡。那是一位武人最後、也是最壯烈的勳章。
沒有時間沉湎於悲痛。危機依然四伏。
李若璉強壓下心中的沉重與傷感，沙啞着聲音開始布置：“康兄弟，寶鵬兄弟，盡快爲德運兄弟整理遺容……衣冠若尚可，盡量體面些……此處非久留之地。”
幾人默默地行動起來，動作輕柔而迅速。他們解開趙德運殘破沾血的衣甲，用能找到的最幹淨的布帛（大多是從自己衣物上撕下的裏襯）小心擦拭掉他臉上和手上顯眼的血污。然後，衆人合力，在廟後避風幹燥之處，徒手掘了一個淺淺的土坑。
將趙德運尚算完整的軀體小心放進去後，李若璉接過劉康遞來的腰刀。
“德運兄弟……”李若璉聲音嘶啞，語氣沉重，“你忠勇護主，血染子牙河……今日兄弟身死國事，暫埋骨荒野異鄉……但你的忠魂，兄弟們都記下了！殿下也記下了！待他日河山恢復，神州重光，我李若璉……”他頓了頓，提高了聲音，對着北方肅然而立，如同在做出最莊重的承諾，“定親赴遼東鐵嶺，迎你魂歸故裏，入土爲安！大明山河，絕不容胡騎長占！兄弟，你慢走！”說罷，他猛地將腰刀插在墳前。
劉康默默地割下趙德運一綹鬢發，用一塊布仔細包好。張寶鵬則將他那件沾滿血跡和污泥、後背被利刃刺穿的外套輕輕卷起收好。
衆人無聲肅立在簡陋的新墳前，沉默片刻。這便是此刻所能盡到的最大哀榮。
晨光愈發清冷，空氣依舊凝重。
“收拾東西，立即出發。”李若璉抹了一把臉，聲音恢復了慣常的冷靜和決斷。
衆人迅速檢查裝備。水囊重新在河邊灌滿了河水。僅剩的幾件兵器需要時時握在手中。周玉貞和陳雲素攙扶起依舊感覺頭痛、腳步虛浮但意志堅定的朱慈烺。張寶鵬等人警惕地注視着通往河灘的方向和破廟四周的荒野。
殘破的茅屋漸漸被拋在身後，那座新壘的小小墳塋在晨曦中顯得格外孤寂淒涼。
他們再次踏上了亡命南奔的艱險路途。腳下的路崎嶇不平，晨霧彌漫在荒涼的田野上，前路莫測。沒人知道下一個險灘何時出現，下一個追兵何時會降臨。沉重的背負和徹骨的哀痛壓在每個人的心頭，但太子那擲地有聲的承諾、趙德運用生命踐行的忠誠，以及那一縷遠在遼東的未了之願，都化爲一股沉甸甸的、支撐着他們繼續走下去的力量。
他們的身影，在這清冷料峭的春日早晨，拖着一道長長的、帶着血痕的陰影，執着地向南方挪動。未來如同北方陰沉的天空，模糊不清。
