蕭允謙捏着那塊刻着“漕”字的木牌，指腹反復摩挲着邊緣的泥漬。興昌號這名字，他並非不熟——京中糧鋪十家有三家掛着這名號，掌櫃姓魏，據說跟戶部侍郎沾親，去年漕運滯澀時，別家糧鋪還在觀望，唯獨興昌號的米價穩得反常，當時他只當是糧商有底氣，此刻想來，倒添了層可疑。
“殿下，這興昌號……”趙師傅湊過來，聲音壓得低，“莫不是想在漕米上動手腳？”
“不好說。”蕭允謙把木牌揣回懷裏，指尖仍能觸到那點糙意，“石灰入灘，若只是污了船底倒還好，怕就怕他們在水裏做了別的手腳，或是盯着這批米的來路。”他抬頭看向前方的船隊，燈籠光在水面晃得細碎，“趙師傅，讓後面的船都靠攏些，夜裏行船本就險，得防着暗處有人使絆子。”
趙師傅應了聲，轉身去招呼船工。蕭允謙站在船頭，風裹着江腥氣撲過來，比白日裏涼了幾分。他摸出太祖母的銀釵，借着燈籠光看釵頭的木蘭花——太祖母當年記的是船工的情，如今他要記的，怕是這漕運裏藏的勾當了。
後半夜風小了些，江面靜得能聽見魚躍出水面的撲通聲。蕭允謙打了個盹，朦朧間被船工的低呼聲驚醒，睜眼就見趙師傅指着左前方：“殿下您看，那是不是船？”
順着他指的方向望過去，黑暗裏隱約有幾點微光，不似他們掛的燈籠亮，倒像是鬼火似的飄着。蕭允謙眯起眼：“離着還有多遠？能看清船身嗎？”
“估摸着兩裏地，風把水汽吹得糊，看不清。”趙師傅攥緊了櫓，“這時候不該有船走這水道，除非是……”
話沒說完，那幾點微光忽然動了，竟直直往他們船隊的方向漂來。蕭允謙心頭一緊：“讓弟兄們把燈籠調暗些，別讓他們看清咱們船上的米袋。”
船工們忙用布巾遮了燈籠口，昏黃的光頓時收了大半。等那幾艘船再靠近些，蕭允謙才借着微弱的光看清——船身窄小，船頭站着的人裹着黑褂子，手裏竟握着長杆，杆頭像是安了鐵鉤。
“是劫道的？”有年輕船工慌了聲。
“不
那艘領頭的黑褂子船離得更近了，風裏隱約飄來幾句含混的話，聽不清字句，只覺語氣裏帶着探問。趙師傅使了個眼色，船工們都停了搖櫓，小船在水面上緩緩沖着，像釘在江裏的木片。
蕭允謙往後退了半步，隱在燈籠照不到的陰影裏，低聲對身邊的隨從說：“看好米袋，別出聲。”
隨從剛應下，對面船上忽然有人揚聲喊：“前頭是哪路的船？這夜裏行船，就不怕撞着礁石？”聲音粗啞，帶着股刻意壓出來的狠勁。
趙師傅清了清嗓子，接了話：“走親戚的漁船，載了些幹貨，想着早天亮進港。倒是你們，這時候在江裏晃，是丟了東西？”他故意把“幹貨”說得重，手卻悄悄按在艙邊的短斧上——那是船工們備着劈柴、也備着應急的。
對面沉默了片刻，跟着傳來笑罵聲：“漁船？哪有漁船掛這麼些燈籠的？怕不是載了什麼值錢貨，瞞着人走夜路？”話音落，就見那艘船忽然加快了速度，船頭的鐵鉤在微光裏閃了下，竟真往這邊探過來。
“小心！”趙師傅猛喝一聲，船工們早有準備，幾人合力扳動船舵，小船“吱呀”一聲偏過方向，鐵鉤擦着船幫劃過去，帶起一串水花。
這一下試探，對面的意圖再明顯不過。蕭允謙從陰影裏走出來，聲音冷了幾分：“我們是漕運的船，載的是往京城送的官糧。你們若識相，就趕緊退開，莫要自誤。”
他刻意把“官糧”二字說響，原是想鎮住對方——漕運糧船有朝廷印記，尋常匪類絕不敢碰。可對面船上的人聽了，反倒笑了起來，那笑聲在夜裏聽着格外刺耳：“官糧？那更得讓咱們瞧瞧了！誰知道是不是借着官糧的名，運了些見不得人的東西？”
話音未落，另外幾艘黑袍子船忽然散開，竟想從兩側包抄過來。趙師傅臉色一沉：“殿下，他們是鐵了心要攔！”
蕭允謙沒慌，目光掃過江面——剛才爲防意外，他讓後面的船都靠攏着，此刻十來艘小船連成一片，倒比單艘船穩當。他對趙師傅道：“讓弟兄們把船橫過來，首尾相接，別給他們留空隙。”又轉向隨從，“把艙底的銅鑼拿出來，敲！”
隨從應聲去了，片刻後，“哐哐”的銅鑼聲在江面上炸開。這是漕運船遇襲時的警示信號，雖未必有援兵，卻能先亂了對方的陣腳。
果然，對面的船慢了些。領頭那艘船上的黑褂子似乎在商量什麼，隔了會兒，又有人喊：“不過是想借幾袋米救急，你們偏要硬扛？真動起手來，誰都討不了好！”
蕭允謙冷笑：“漕米是供京中百姓的，一粒都動不得。你們若真是缺糧，可去州縣官署報備，朝廷自有賑濟。若敢強搶，便是犯了國法，屆時抄家問斬，可別後悔。”
他話裏帶了狠勁，對面又靜了。江風卷着水汽吹過來，燈籠光忽明忽暗，照得船工們緊抿的嘴角都繃着勁。就在這時，左側一艘黑褂子船忽然動了，鐵鉤再次甩過來，這次竟直沖着米袋去——想勾破麻袋，讓米漏出來。
“混賬！”趙師傅抄起短斧就砍過去，斧刃劈在鐵鉤上，火星“噼啪”濺起。船工們也紅了眼，有的用櫓擋，有的摸出鑿船的鏨子往對方船上扔，江面上頓時亂了起來。
蕭允謙站在船頭，沒只顧着看打鬥——他留意到，領頭那艘黑褂子船始終沒真動手，只在遠處看着，倒像是在等什麼。他心裏忽然咯噔一下：這些人若真是沖着米來的，早該拼命搶了，何必這樣虛張聲勢？難道是……想拖延時間？
他猛地抬頭看向西邊的天空，烏雲不知何時又聚了些，風也比剛才急了。再低頭看水——水面竟比半個時辰前漲了寸許，是潮水要來了？
“趙師傅！別跟他們耗了！”蕭允謙急喊，“讓弟兄們快劃，沖出去！潮水要來了，再被纏在這裏，船容易撞礁石！”
趙師傅也是老船工，一聽“潮水”二字，立刻反應過來，一邊用斧擋着鐵鉤，一邊喊：“都聽殿下的！加勁劃！沖出去！”
船工們得了令，拼了力氣搖櫓。漕運船本就比對方的小船結實，此刻一股勁往前沖，竟真從兩側的包抄裏撞開個口子。對面的黑褂子船還想追，卻被涌起來的潮水推得晃了晃——潮水來得比預想中快，江面上的浪開始翻涌，他們的小船本就不穩，此刻更難控制。
領頭那艘船上的人見勢不對，罵了句什麼，竟真的揮了揮手，帶着其他船往後退了。
小船沖出包圍，趙師傅才鬆了口氣，抹了把臉上的汗：“殿下，還好您留意着潮水……”
蕭允謙卻沒鬆勁，望着黑褂子船退去的方向，眉頭皺得更緊。那些人退得太幹脆了，倒像是……本就沒打算爭搶。他們到底是來做什麼的？是興昌號的人嗎？還是另有其人？
風裏夾着潮腥氣，越來越濃。他低頭摸了摸懷裏的木牌，又觸到那枚銀釵，冰涼的觸感讓他清醒了幾分——不管這些人是誰，這漕運的路，怕是比他想的還要險。
