瓊林苑的絲竹聲隔着三重宮牆傳來，沈昭華卻跪在尚宮局偏殿的青石地上，指尖沾着金粉一粒粒數着琉璃盤中殘餘的金箔。三更的梆子早已響過，殿中只剩她一人——白日裏協助她鎏金的宮女們都被鄭掌事早早遣去休息，唯有她被留下完成最後的清點。
"三百四十七、三百四十八..."沈昭華突然頓住，耳尖微動。殿外傳來極輕的腳步聲，不是宮女們慣常的軟底繡鞋，而是官靴踩在落葉上的沙沙聲。她佯裝未覺，繼續數着金粉，左手卻悄悄將《內廷紀略》往賬簿下推了推。
"這麼晚還在當值？"
低沉的男聲在背後響起時，沈昭華渾身一僵。這聲音她只在年節大典上遠遠聽過——是皇帝姬淵。她立刻轉身伏拜，額頭抵在冰冷的青石上："奴婢參見陛下。"
視線所及，一雙玄色錦靴停在半步之外，靴面上用銀線繡着隱紋龍鱗，在燭光下若隱若現。沈昭華想起《內廷紀略》中的警告：皇帝最厭惡宮女直視龍顏。她將頭埋得更低，卻聽見一聲輕笑。
"抬頭。"姬淵的聲音裏帶着幾分興味，"朕倒要看看，能讓鄭卿破例提拔的宮女是何等人物。"
沈昭華緩緩抬頭，目光恰到好處地停在皇帝腰間的玉帶上。月光從窗櫺斜射進來，勾勒出年輕帝王清瘦的輪廓。他比想象中更高，蒼白的臉色在玄色龍袍映襯下顯出幾分病容，唯有那雙眼睛亮得驚人，像是暗夜裏的星子。
"你在做什麼？"姬淵指向她身後的琉璃盤。
"回陛下，清點金箔損耗。"沈昭華聲音平穩，"鎏金工藝每束絲線需用金箔三厘，奴婢在核對今日用量是否與賬簿相符。"
姬淵挑眉："鄭卿讓你做這個？"
"是奴婢自作主張。"沈昭華從袖中取出一個小布袋，"鎏金用的金箔每張都有暗記，奴婢發現少了兩張。"
她解開布袋，倒出幾片金箔殘屑。姬淵俯身撿起一片，對着燭光細看——金箔邊緣果然有個極小的"秦"字印記。沈昭華注意到皇帝的手指修長蒼白，關節處卻有常年握筆留下的薄繭。
"秦家的金箔。"姬淵的聲音突然冷了下來，"你可知私藏宮禁之物是何罪？"
殿內空氣驟然凝滯。沈昭華後背沁出冷汗，卻依然保持跪姿："奴婢不知這是秦家的，只知尚宮局庫冊記載這批金箔應來自江南織造局。"她頓了頓，"且缺失的兩張，是被李嬤嬤暗中替換了賬簿。"
大膽的指控讓姬淵眯起眼睛。他忽然轉身走向案幾，隨手翻開最上層的賬簿。沈昭華心跳如鼓——那下面正壓着《內廷紀略》。
"字不錯。"姬淵的指尖在賬目上劃過，"比朕見過的多數女官都工整。"
"謝陛下誇獎。"沈昭華暗自鬆了口氣。
姬淵卻突然話鋒一轉："你叫什麼名字？"
"奴婢沈昭華，原在雜役房當差。"
"沈家..."姬淵若有所思，"沈敬德是你什麼人？"
"是家父。"沈昭華聲音低了幾分，"奴婢是庶出。"
殿外傳來急促的腳步聲。高公公慌張的身影出現在門口："陛下！太後正在尋您..."
姬淵抬手制止了內侍的話，目光仍鎖定在沈昭華身上："朕記得，沈家嫡女也在宮中？"
"家姐沈清霜在尚服局。"沈昭華謹慎應答。
皇帝突然咳嗽起來，蒼白的面容泛起病態的紅暈。高公公急忙遞上帕子，卻被姬淵揮手擋開。他盯着帕角繡的鳳紋，眼神陰鬱："又是鳳紋...這宮裏，鳳是不是太多了些？"
沈昭華心頭一跳。這話分明意有所指——當朝衛太後與衛貴妃都極愛用鳳紋。她垂眸不語，聽見姬淵對高公公吩咐："明日把沈昭華的檔冊送到紫宸殿。"
皇帝離去時，玄色衣擺掃過沈昭華的手背，留下一縷清苦的藥香。直到腳步聲徹底消失，她才敢直起身，發現案幾上的《內廷紀略》不知何時被翻開了——正停在記載各宮用藥習慣的那頁。
"沈姑娘。"高公公去而復返，笑眯眯地站在門口，"陛下賞的。"
他遞來一個錦盒，裏面是支青玉筆。沈昭華剛要謝恩，卻見高公公做了個噤聲的手勢："陛下還說，明日瓊林苑的芍藥該修剪了。"
待高公公走後，沈昭華打開錦盒夾層，發現一張字條："秦家金箔事，勿再查"。字跡清雋，卻與皇帝方才咳嗽時袖口露出的奏折批紅筆跡一模一樣。
窗外，東方已泛起魚肚白。沈昭華摩挲着青玉筆上的紋路——那是條首尾相銜的螭龍，龍睛處一點朱砂，正冷冷地注視着她。
