寒風卷着細雪掠過青州城頭，顧淵遠遠望見前方一隊人馬。
爲首之人身披玄色鑲銀邊大氅，胯下馬如墨玉般神駿，襯得他身姿愈發挺拔。
衛驍棱角分明的面容被夕陽鍍上金邊，眉眼間帶着沙場歷練出的銳利，唯有唇角那抹似有若無的笑意，還留着幾分年少時的肆意。顧淵心頭猛地一跳。
衛驍竟帶着千餘精銳在此等候，絕非偶然。可看着老友策馬而來時揚起的衣角，他終究將疑慮咽回心底。
"阿淵！"衛驍勒住繮繩，馬蹄揚起的雪沫濺在顧淵靴邊。他翻身下馬，腰間玉佩與顧淵的相撞，發出清脆聲響，"我還以爲你要等開春才到！"
顧淵說道："世子殿下......"話未說完，衛驍已重重拍上他肩膀："好你個阿淵，十年不見，跟我玩起這套虛禮？"他眯起眼睛，突然湊近："聽說你在黔州城鬧得動靜不小？"
棗兒躲在顧淵身後偷笑，被衛驍一眼瞥見："喲，這不是棗兒丫頭？當年偷我酒喝的小不點，如今出落得這般標致！"
他又轉頭看向三保，挑眉調侃："三保還是老樣子，像尊會走路的石像。"寒暄間，衛驍目光落在林伯身上。顧淵正要介紹，老人已上前一步："草民林遠，見過端王世子。"
衛驍若有所思地打量着他，忽而笑道："原來是林先生！”
他攬過顧淵肩膀，"走！城內已備下接風宴，咱們邊喝邊聊！"夜幕降臨時，青州王府內燈火通明。
珍饈美饌擺滿長桌，衛驍親自爲顧淵斟酒，琥珀色的酒液在夜光杯中晃出漣漪。"斥候兩日前在八十裏外發現你們的蹤跡，"他晃着酒杯，目光灼灼，"我掐指一算，應當是你顧二皇子，這兩日便一直在城外等着"笑聲中，顧淵舉杯相碰。
酒液入喉辛辣，卻不及心底泛起的漣漪。衛驍的出現太過巧合，可望着老友眼中熾熱的笑意，他又如何能問出口——那些在官道上離奇覆滅的"匪幫"，那些刻意抹去標識的青州軍，究竟與眼前人，有幾分幹系？書房的燭火搖曳，將兩人的影子投在斑駁的檀木牆上。衛驍斜倚在雕花榻上，手中把玩着一枚銅制兵符，忽然仰頭大笑：“還記得十歲那年，我們翻牆去偷御膳房的桂花釀？你被嬤嬤抓個正着，硬是把罪責全攬在身上，結果被打了二十板子。”
他眼中泛起追憶的光，“那時我就想，這輩子能有你這麼個兄弟，值了。”
顧淵摩挲着案上的青瓷筆洗，那是他們年少時一同燒制的，釉面還留着歪歪扭扭的刻痕。記憶中的笑聲似乎還在耳畔回響，可眼前的衛驍，眉梢眼角都染着不屬於少年的沉鬱。“青州城外那夥匪徒被殺，可是你的人幹的？”顧淵突然開口，聲音冷得像淬了冰。衛驍把玩兵符的動作一頓，隨即又恢復懶洋洋的笑意：“不愧是阿淵，什麼都瞞不過你。”
他起身走到窗邊，望着夜幕下燈火闌珊的青州城，“是我幹的。但這件事，你最好不知道。”
顧淵猛地站起，椅腳在青磚上刮出刺耳聲響：“我們兄弟歸兄弟！”他逼近一步，目光如鷹隼般銳利，“你若有苦衷，我可以不問。但若是讓我發現你在做危害大楚的事——”他的袖中軟劍微微出鞘，寒芒映着衛驍平靜的臉，“休怪我不念舊情！”衛驍望着眼前寒光，忽然輕笑出聲，伸手按住顧淵的劍：“阿淵還是老樣子，眼裏容不得沙子。”
他的笑容裏藏着苦澀，“有些事不是我想做，是不得不做。皇帝他......”話音戛然而止，他轉身背對着顧淵，聲音低沉：“你此次回唐安，若要爭那皇位，若有需要，青州十萬鐵騎隨你調遣。”
顧淵盯着他挺直的背影，最終將劍收入鞘中。書房門被重重推開，寒風卷着雪粒撲進來，吹散了滿室酒香。衛驍獨自站在原地，望着案上兩枚相扣的玉佩，輕聲嘆息：“阿淵，有些路，注定要一個人走。但無論如何，我這條命，永遠是你的。”
破曉時分，顧淵掀開馬車簾，望着空蕩蕩的青州城門。
寒風卷着枯葉掠過青石板，唯有城樓上的軍旗獵獵作響。
下人捧着藥碗匆匆而過，說是世子昨夜醉酒受寒，此刻正臥床休養。
顧淵摩挲着腰間玉佩，想起衛驍昨夜挺直的脊梁，心頭泛起一絲酸澀——以那人的脾性，若非刻意回避，怎會連送別都省了？棗兒趴在車窗邊，望着漸遠的城池嘆氣："殿下，世子該不會真病了吧？"
三保握繮繩的手緊了緊，棗兒默默將披風又往顧淵身上攏了攏。
此後月餘，車隊沿着官道疾馳，路過大大小小的城池，卻也未發生什麼事情。
北方的雪漸漸化作江南的雨，路邊的枯樹抽出新芽，卻始終無人再提起青州那晚的對話。直到柳州城的飛檐在暮色中若隱若現，顧淵望着城門上斑駁的“柳”字，林伯輕輕咳嗽一聲，展開泛黃的輿圖："過了柳州，便是唐安近郊。"
他蒼老的手指劃過地圖上蜿蜒的紅線，"只是這最後一程，怕是不會太平。""找家客棧歇腳。"他吩咐道，目光掃過城門口張貼的告示。
新任刺史的畫像旁，蓋着鮮紅的官印，墨跡未幹。棗兒蹦跳着去尋住處，姜雪瑤警惕地打量着街角交頭接耳的衙役，三保則悄然將手按在劍柄上。
客棧的燈籠次第亮起時，顧淵站在二樓窗前，望着柳州夜市的燈火如星河璀璨。林伯端來熱茶，杯中的茶葉沉沉浮浮："殿下，柳州是入京前最後一座大城。"
他頓了頓，"有些事，或許該提前謀劃了。"夜風掀起窗紗，帶着江水的腥氣撲面而來。
顧淵望着遠處若隱若現的唐安方向，想起衛驍說的"十萬鐵騎"，又想起黔州的飢民、永安的擂台、官道上離奇死去的匪幫。這場他避了十年的局，如今終於要踏入最核心的旋渦。
木門"吱呀"輕響，棗兒像只靈巧的燕子般溜進房，懷裏抱着的竹籃還冒着熱氣："殿下！我在樓下廚房偷師，做了您最愛吃的梅花糕！"她踮着腳將食盒擺在桌上，鬢邊的絹花隨着動作輕輕搖晃，"您快嚐嚐，要是不好吃，就罰我...罰我今晚給您講三個笑話！"顧淵望着她鼻尖沾着的面粉，緊繃的嘴角微微鬆動。
棗兒掀開食盒，六塊晶瑩剔透的糕點整齊碼放，表面點綴的糖漬花瓣還泛着光澤。"這梅花是今早從後院折的，"她掰下一小塊遞到顧淵嘴邊，眼睛亮晶晶的，"掌櫃的還教我在蒸糕時放了點桂花蜜，保證甜到心裏！"
見顧淵咬了一口，棗兒立刻在旁邊坐下，裙擺掃過地面發出窸窣聲響："我跟您說，今天在街上可有意思了！有個說書先生講'遠故大俠'的故事，把您說得可神了，說您能踏雪無痕，”
她學着說書人的模樣搖頭晃腦，"最逗的是，他非說遠故大俠有三只眼睛，晚上看東西比貓還清楚！"
顧淵差點嗆到，伸手點了點她的額頭："再胡編亂造，小心我去砸了他的場子。"棗兒吐着舌頭躲到一旁，突然又神秘兮兮湊過來："還有還有，隔壁桌的公子想跟我打聽您，說看您氣度不凡，是不是哪家的貴公子。我就板着臉說——"
她故意繃起臉，捏着嗓子模仿，"'我家公子是天上的文曲星下凡，凡人不配打聽！'"
清脆的笑聲在屋內回蕩，顧淵望着棗兒泛紅的臉頰和靈動的眉眼，心中的陰霾漸漸散去。他撿起一塊梅花糕塞進她嘴裏："就會耍貧嘴。"棗兒鼓着腮幫子咀嚼，含糊不清道："只要殿下笑了，我天天當這'貧嘴丫頭'！"
窗外月光傾瀉而入，將兩人相視而笑的身影，溫柔地融在一起。
