馬車碾過青石板路的聲響漸遠，柳州城的輪廓隱沒在晨霧裏。
三保駕車在前，車簾後姜雪瑤正給棗兒梳理被風吹亂的鬢發，忽聞兩側林子裏“簌簌”作響，還沒等細聽，數道寒光已破葉而來，直取馬車！
“坐穩！”三保低喝一聲，
左手猛地拽住繮繩，轅馬受驚人立而起的瞬間，他右手已抽出腰間軟劍。
那劍本是尋常鐵制，在他手中卻似有了靈性，只見劍光一閃，“叮叮當當”幾聲脆響，射來的七八枚透骨釘竟全被卷落在地。緊接着，十數條黑影從樹上躍下，個個蒙面，手持短刀直撲過來。
爲首者刀法狠辣，一刀劈向馬頸，想先廢了坐騎。三保腳尖在車轅上一點，身形如柳絮般飄起，軟劍挽出個渾圓的劍花，正磕在對方刀背上。
那蒙面人只覺一股巧勁涌來，虎口發麻，短刀險些脫手，剛想變招，咽喉已被劍尖抵住——三保的劍快得根本讓人看不清招式。
“點子扎手！”有人低呼，剩下的殺手立刻變了陣型，兩人攻向馬車兩側，其餘人則圍向三保。姜雪瑤在身後聽得心驚，剛想出手，卻被棗兒按住：“雪瑤放心，三保哥應付得來。”
話音未落，就聽外面傳來悶哼聲。原來是兩名殺手想趁亂偷襲馬車，三保竟像是背後長了眼，左腳勾住一根垂落的樹枝，身子倒掛下來，軟劍如靈蛇出洞，“噗噗”兩聲，正刺穿兩人膝蓋。那兩人慘叫着倒地，他已翻身落地，劍勢更猛。
有個使雙斧的殺手力大無窮，斧頭舞得密不透風，三保卻不與他硬拼，身影在斧影中穿梭，如同閒庭信步。瞅準對方換氣的空檔，劍脊重重敲在他手腕上，雙斧脫手的瞬間，劍尖已抵住他心口，卻沒下殺手，只是冷聲問：“誰派你們來的？”
那殺手剛想啐罵，餘光瞥見同伴已倒下大半，剩下的幾個也被三保的劍氣逼得連連後退，哪還有半分勝算，不知是誰喊了句撤，剩下的人立刻拖起傷員，頭也不回地鑽進林子，眨眼就沒了蹤影。
直到馬蹄聲重新平穩，姜雪瑤才掀簾出來，見三保正用布擦拭劍上的血漬，衣衫上沾了些草葉，卻連點油皮都沒擦破，忍不住問棗兒：“棗兒，三保的功夫……怎麼會這麼厲害？”棗兒望着三保的背影，輕聲道：“雪瑤有所不知，三保哥本是唐安徐家的三公子，名叫徐硯。”“唐安徐家？”姜雪瑤一驚，那可是唐安望族，世代習劍。“是啊，”棗兒點頭，“徐家教劍嚴苛，三保哥卻像是爲劍而生的。
十五歲入五境，二十歲破六境，如今三十歲，已是六境圓滿，在唐安的年輕一輩裏，沒人能接他十招，說是天驕之首也不爲過。”她頓了頓，聲音低了些：“可他性子太直，眼裏容不得沙子，偏偏又愛喝酒。三年前被徐家的仇家設計，在酒裏下了藥，醉後誤闖了巡撫大人的內院，雖說沒真做什麼，但‘調戲官眷’的罪名是坐實了。
徐家爲保家族聲譽，只能將他逐出家門，斷絕關系。”姜雪瑤聽得發怔：“那他後來……”“後來他離了唐安，一路往北，”棗兒想起往事，嘴角帶了點笑意，“去年在滄州，遇到了微服出行的殿下。
當時殿下被一夥山匪圍困，身邊護衛都受了傷，是三保哥路過，一劍挑了匪首，還把自己身上的幹糧全給了殿下。”
“殿下認出他了？”“認出來了，”棗兒點頭，“殿下早年在唐安見過三保哥比劍，知道他的本事。那天晚上，兩人在破廟裏守着篝火聊了半宿，具體說什麼沒人知道，只知道天亮後，三保哥就跟殿下走了。聽說殿下只問了他一句‘願不願跟我走”
“他就應了。”
這時三保已擦好劍，轉身朝馬車走來，臉上沒什麼表情，只問：“你們沒事吧？”姜雪瑤搖搖頭。
望着他平靜的側臉，忽然明白，這般驚才絕豔的人物、甘願屈身做個護衛，怕不只是爲了生計，這殿下可真有些手段，車廂內茶香嫋嫋，顧淵指尖捻着茶蓋，將浮沫輕輕撇去，方才慢悠悠開口，語氣裏帶了點自嘲：“林伯，你說我在外遊蕩十年，本該是個閒散人，怎麼就被這些刀光劍影纏上了？”
林伯垂眸道：“殿下說笑了。龍子終究是龍子，即便藏於淺灘，也難掩鱗爪。”他頓了頓，順着顧淵的話頭分析，“大皇子與五皇子視您爲眼中釘，並非因您插手朝政，而是怕您‘願意’插手。
十年前您離京時，剛在秋獵上拔了頭籌，文試又壓了三皇子一頭，那時您才十一歲。”顧淵輕笑一聲，指尖在茶盞上劃着圈：“十一歲的風頭，竟能讓他們記到如今。”
“嫡庶有別，可殿下您的母妃雖早逝，畢竟曾是先帝最寵愛的宸妃，且您這十年看似閒散，在江南治水患、在西疆籌糧草，哪樁事沒傳到京裏？”林伯聲音放低，“大皇子他們怕的，是您這份‘不插手’背後的分量——一旦您願意回身，那些受過您恩惠的官員、商戶，甚至邊將，都會是您的助力。”
“那三皇子呢？”顧淵追問。“三皇子母家段家富可敵國，卻缺個能在朝堂上站穩腳跟的靠山。他想拉攏朝臣，可您當年在江南斷過段家的私鹽路，斷了他不少財路，自然視您爲阻礙。”
林伯說到這裏，忽然話鋒一轉，“倒是四皇子，確實不必多慮。
他一心撲在詩詞歌賦裏，去年陛下想讓他管崇文館，他都以‘才疏學淺’推了，斷不會沾這些血腥事。”顧淵沉默片刻，忽然道：“或許……也不是皇子。”林伯抬眼：“殿下的意思是？”“十年前我離京，不光礙了某些人的眼，還撞破過些不幹淨的事。”
顧淵指尖停住，眸光沉了沉，“比如兵部那本被燒了的舊賬，比如漕運總督府裏那具莫名消失的屍身。”
林伯心頭一凜，剛想再說些什麼，卻見顧淵已端起茶盞，仰頭飲盡。放下杯子時，他眼底那點沉鬱已散了，只餘一片坦蕩：“管他是誰。我顧淵十年前敢走，十年後就敢回。他們想動我，總得看看自己手裏的刀，夠不夠利，夠不夠硬。”
車外的風卷着樹葉掠過，林伯望着自家殿下平靜的側臉，忽然想起十年前那個雨夜，少年也是這樣，背着簡單的行囊站在宮門口，說“我去看看這天下”。
如今歸來，一身風塵未洗，那份骨頭裏的硬氣，卻半分未減。唐安城朱雀大街旁的“望湖樓”正是熱鬧時候，三樓臨窗的雅間裏，推窗便能望見樓外車水馬龍——青石板路上，挑着擔子的貨郎搖着撥浪鼓穿街而過，綢緞莊的夥計正站在門口招攬客人，遠處鼓樓的鍾聲“咚咚”傳來，驚飛了檐角下幾只灰鴿。雅間內卻氣氛微妙。
大皇子顧衍端着酒杯，目光落在窗外街景上，手指無意識地摩挲着杯沿；五皇子顧鈺性子最急，剛扒了口菜，就把筷子往桌上一拍，盯着對面的三皇子顧昀：“三哥，柳州城外那檔子事，是你做的吧？”
顧昀正慢條斯理地用銀籤挑着碟子裏的蟹粉小籠，聞言抬眼，嘴角噙着笑：“五弟這話說的，可就誅心了。”他放下銀籤，拿起帕子擦了擦指尖，“咱們兄弟手足情深，二哥雖說離京多年，終究是血親，我怎會做那等陰私勾當？”
“哦？”顧珏挑眉，“可誰不知道段家在幽州養着不少好手，動起手來幹淨利落……”
“夠了。”顧衍忽然開口，聲音不高，卻帶着長兄的威嚴。他轉回頭，目光在兩人臉上掃過，慢悠悠道，“是不是誰做的，不重要。重要的是，咱們兄弟爭歸爭，還沒到非要見血的地步。”
他頓了頓，視線似有若無地往窗外朱雀大街盡頭的方向瞥了瞥，“父皇還在，顧家的天下，還輪不到咱們手足相殘。”
顧昀聞言，端起茶杯的手頓了頓，眼底飛快地掠過一絲譏誚。他站起身，理了理錦袍下擺：“大哥說的是，是小弟多慮了。”說罷微微頷首，轉身便往外走。
剛下樓，那副溫和的笑容便從臉上褪得一幹二淨。他踩着樓梯的木階，低聲自語，聲音裏帶着毫不掩飾的野心：“老二？一個被放逐十年的棄子罷了，我用得着暗算他？”
街角的風卷着酒旗晃了晃，顧昀抬頭望了眼皇宮的方向，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“這皇位，最後終究是我與你這裝模作樣的大哥，好好爭一爭了。”
說罷，帶着隨從轉身拐進了旁邊的巷子，背影消失在熙攘的人流裏。
