馬車軲轆碾過最後一段土路，前方唐安城的輪廓在暮色中愈發清晰，高大的城牆如一條蟄伏的巨龍，垛口上的守軍身影依稀可見。
還未到城門口，就見一人身着月白錦袍，帶着兩名隨從立在道旁，望見馬車便快步迎了上來。
“二哥！”四皇子顧清的聲音帶着真切的暖意，他幾步走到馬車旁，臉上是毫不掩飾的欣喜，“我算着日子，估摸着你今日該到了。”
顧淵掀簾下車，目光落在這位久未見面的弟弟身上。
十年不見，當年總跟在他身後背書的少年已長身玉立，眉宇間帶着書卷氣的溫和。“四弟，費心了。”他拍了拍顧清的肩膀，語氣輕鬆了不少。
“二哥在外十年，可算回來了。”顧清笑着打量他，“路上還順利？我聽人說……”
“些許波折，不值一提。”
顧淵打斷他，轉而道，“我帶了些江南的新茶，讓棗兒給你送去。”兩人站在道旁閒聊了幾句，從江南的風物說到京中近來的趣事，氣氛融洽。
顧淵看了眼天色，道：“我得先入宮見父皇，住處的事……”
“二哥放心，你從前在宮外的那處‘靜雲軒’我一直讓人照看着，收拾得幹淨。”顧清連忙道，“我已讓人備了馬車在那邊候着。”顧淵點頭，回身對車內道：“棗兒，你帶着其他人先去靜雲軒。”
又對三保道，“你隨我入宮。”
棗兒應聲帶着仆從下車，跟着顧清派來的人往城內去了。
顧淵則與三保上了另一輛馬車，徑直往皇宮方向趕去。到了宮門外，侍衛見是顧淵，忙上前行禮。
顧淵下車時，對三保道：“你在這兒等着。”三保頷首：“殿下放心。”他雖有入宮的權限，卻也知曉君臣規矩，從不逾越半步。
顧淵整了整衣袍，獨自踏上宮門前的白玉台階。
夕陽的餘暉灑在朱紅宮牆上，將他的身影拉得很長，一步步沉穩地走向那座闊別十年的宮城，仿佛從未離開過。
穿過層層宮闕，青石板路被歲月磨得光滑，顧淵的腳步不自覺慢了些。西側那片杏林還是老樣子，只是比記憶裏更茂密了。
他忽然想起七歲那年，在這裏追一只雪白的兔子，跑得太急摔在樹根下，膝蓋磕出了血，是母妃把他抱起來，用帕子蘸着泉水一點點擦傷口，輕聲哄着“淵兒最勇敢”。
那時的陽光透過杏林，落在母妃含笑的眉眼上，暖得像裹了層蜜糖。
往前走，繞過九龍壁，便是當年讀書的“崇文殿”。窗櫺還是雕着纏枝蓮紋，只是漆色淡了些。他仿佛還能看見，十歲的自己正趴在窗邊的案幾上，偷偷看殿外放風箏的宮人，被太傅用戒尺敲了手背，疼得齜牙咧嘴，卻不敢作聲。
那時大皇兄總坐在他對面，背《論語》背得搖頭晃腦，而四弟還小，正趴在地上數太傅的朝珠。一路走着，記憶裏的笑聲與眼前的寂靜交織，直到遠遠望見那座巍峨的紫宸殿——父皇議事的地方。
殿內檀香嫋嫋，明黃色的帳幔垂在龍椅兩側。顧淵走進殿時，皇帝正低頭看着奏折，頭也沒抬。
“兒臣顧淵，參見父皇。”他躬身行禮，聲音平穩。皇帝這才放下朱筆，抬眼看向他。十年未見，這位帝王鬢角添了些霜白，眼神卻依舊銳利，掃過他時沒有半分波瀾，既無久別重逢的欣喜，也無責備，只淡淡道：“回來就好。”
顧淵維持着躬身的姿勢，靜待下文。“你今年二十一了，”皇帝緩緩道，“按規矩，也該自己開府了。”
他拿起案上一枚玉印，遞給身旁的總管太監，“讓內務府把城西那處‘安遠侯府’收拾出來，添置些物件，盡快辦妥。”“謝父皇。”
“一路勞累，回去好好歇着吧。”皇帝重新拿起奏折，語氣聽不出情緒，“你大哥和三弟早已上朝議政，明日早朝，你也來吧，也要爲我楚國出出力了。”“兒臣遵旨。”顧淵再拜，轉身退出殿外。
殿門在身後緩緩合上，隔絕了裏面的檀香與威嚴。他站在丹陛上，望着遠處飛翹的檐角，夕陽正一點點沉入宮牆之後，將那片曾經承載了他整個童年的皇城，染成了一片沉鬱的金紅。顧淵的身影轉過宮牆拐角時，楚帝將手中的奏折往御案上一推，瓷鎮紙撞在硯台上，發出“哐當”一聲脆響。
“十一歲就敢扒着角樓溜出去，如今倒還認得宮門。”他語氣平淡，目光卻落在殿外那株石榴樹上——當年顧淵翻牆時，被這樹的尖刺勾破了衣角，還哭喪着臉跟他告狀。
劉應在一旁躬身笑道：“陛下，二皇子如今可不是當年的孩子了。
前陣子黔州城的吳昊，仗着是邊疆之地，在當地強占民田，私設稅卡，百姓敢怒不敢言。還是二皇子路過，查清了底細，連帶着揪出一串勾結的小吏，黔州百姓都在城門上給他立了長生牌呢。”
楚帝“哼”了一聲，指尖在御案邊緣摩挲着：“倒是有他母妃當年的倔勁。”
話鋒忽然一轉，眼神沉了下來，“可他清得了一個吳昊，清得了滿朝的蛀蟲嗎？”劉應心頭一緊，忙垂首：“陛下聖明。”“戶部的賬本，每年都有幾筆‘損耗’查無實據；漕運的糧船，十艘裏倒有三艘是半空的；還有邊關那些將領，虛報的兵額夠編兩個軍了。”
楚帝的聲音冷得像淬了冰，“這些人拿着朝廷的俸祿，挖着楚國的根基，真當朕眼瞎耳聾？”他頓了頓，望着殿外漸暗的天色：“顧淵回來得正好。
讓他開府，讓他上朝，好好看看這京城的水，比黔州城的泥潭深多少。”劉應連忙應道：“奴才這就去安排開府的事。”
楚帝擺了擺手，重新拿起奏折，卻沒再看，只是低聲道：“這江山，總得有人來清一清。”
語氣裏的疲憊，混着一絲不易察覺的期許，消散在殿內的檀香裏。
馬車駛進靜雲軒的巷口時，暮色已漫過牆頭的爬藤。顧淵下車推開那扇熟悉的朱漆門，院中的老桂樹依舊枝繁葉茂，只是比記憶裏粗壯了不少。
林伯早已候在正廳，見他進來，忙接過披風：“殿下，宮裏還順利？”
顧淵坐在紫檀木椅上，接過侍女遞來的熱茶，指尖抵着溫熱的杯壁：“父皇讓我明日上朝，還說要給我開府。”
林伯眼中閃過一絲了然：“開府是好事，殿下在京中也能有個根基。只是這早朝……”他頓了頓，斟酌着道，“大皇子掌着吏部，三皇子借着段家的勢力插手了戶部，朝中大半官員都各有依附。
殿下久不在京，明日第一次露面，怕是會有人試探。”
顧淵吹了吹茶沫：“試探是難免的。”
“老奴倒有個淺見。”林伯躬身道，“明日早朝，無論誰提及舊事，或是故意刁難，殿下只需以‘在外十年，於朝政生疏，還需多向兄長們請教’爲由應對。先藏起鋒芒，摸清各方底細再做打算。”
他又補充道：“至於開府，選址在城西安遠侯府，那裏離皇城不遠，且周遭住的多是些中立的老臣，不易被大皇子他們監視。只是府裏的人手得換成咱們自己的人，膳食、茶水更要格外留意。”
顧淵抬眼看向他：“林伯是擔心……”“防人之心不可無。”林伯低聲道，“三皇子心機深沉，大皇子又向來忌憚殿下，明槍易躲，暗箭難防。”
顧淵指尖在杯沿劃了一圈，忽然輕笑：“我連黔州的毒瘴都闖過，還怕京裏這點風雨？”話雖如此，語氣卻認真了些，“你說的有理，人手和住處都按你說的辦。明日早朝，我自有分寸。”
窗外的月光透過窗櫺照進來，在地上投下斑駁的光影。林伯望着自家殿下平靜的側臉，知道這十年的歷練，早已讓當年那個沖動的少年，長成了能藏住鋒芒的模樣。
