第一卷：工業星火
第9章：第一爐焦炭
趙老伯驚慌的呼喊如同冰水潑面，瞬間澆滅了因試驗失敗而產生的沮喪，取而代之的是一種更加尖銳的危機感。
王五！這條陰魂不散的惡犬，竟然真的嗅着味道追到了皇莊！
李毅的心髒猛地收緊，但臉上卻迅速強制自己冷靜下來。越是這種時候，越不能慌亂。他看了一眼身旁的王鐵錘，後者已經默默放下了手中那塊失敗的焦炭，黝黑的臉上沒有任何表情，只是那雙平時略顯渾濁的眼睛裏，驟然迸發出如同猛獸被侵犯領地般的凶悍光芒，右手下意識地摸向了倚在牆邊的那柄巨大鐵錘。
“抄家夥！”李毅低喝一聲，聲音不大，卻帶着一種不容置疑的決斷。
那五個原本有些動搖的雇工，此刻面對外部突如其來的威脅，反而被激發出了同仇敵愾之心。他們本就是窮苦人，深知這些潑皮的狠毒，若是李毅倒了，他們剛看到的吃飽飯的希望立刻就會破滅。幾人互相看了一眼，紛紛抓起手邊的鐵鍬、鋤頭、粗木棍，緊張地聚攏到李毅和王鐵錘身邊。
李毅快速掃視了一眼現場。煉焦窯還在冒着殘餘的青煙，滿地狼藉的失敗品，工具散落一地……絕不能讓他們沖進來破壞！
“王叔，你帶兩個人守住窯口！其餘人跟我來！”李毅迅速下令，自己則抄起那根從家裏帶來的、已經摩挲得光滑的粗木棍，大步向莊口走去。
還沒走到門口，就聽見外面傳來王五那熟悉的、囂張又帶着幾分戲謔的嗓音：“喲嗬！這破皇莊什麼時候這麼熱鬧了？李小子，你倒是會找地方躲清靜啊！怎麼，攀上高枝了，就忘了舊賬了？”
只見王五帶着七八個潑皮，正大搖大擺地站在莊口的破籬笆外。這次他帶來的人明顯比在城裏時更多，也更精悍些，個個手持棍棒，面露凶光，顯然是有備而來。王五雙手抱胸，刀疤臉上帶着貓捉老鼠般的笑容，打量着莊內嚴陣以待的李毅衆人。
“王五哥，賬，我不是還你了嗎？”李毅停在距離對方十步遠的地方，木棍頓在地上，不卑不亢地說道，“此地乃工部轄下皇莊，我等在此奉周文淵主事之命公幹，你帶人擅闖，意欲何爲？”
他刻意抬出工部和周文淵的名頭，希望能起到震懾作用。
果然，聽到“工部”、“皇莊”、“周主事”，王五身後的幾個潑皮臉上閃過一絲遲疑，氣勢稍稍一窒。
但王五卻只是嗤笑一聲，渾不在意地擺擺手：“少拿官帽子嚇唬人！爺們不吃這一套！什麼皇莊不皇莊的，不就是個沒人要的破地方？周主事？呵呵，天高皇帝遠，他管得着爺們討債嗎？你才還幾個錢？”
他上前一步，眼神變得凶狠起來：“李毅，別給臉不要臉！爺今天來，不是跟你算那十五兩銀子的舊賬了！聽說你在這兒搗鼓什麼新炭，發了財了？見者有份！這皇莊的地皮、出的東西，歷來都有規矩！你識相的，乖乖把這生意交出來，爺保你平安，還能賞你口飯吃。要是不識相……”
他獰笑着，活動了一下手腕，骨節發出咔咔的聲響：“爺今天就拆了你這破窯，把你們這些窮骨頭全都扔河裏喂王八！”
赤裸裸的威脅和搶奪！
李毅心中怒火升騰，但理智告訴他，硬拼絕非上策。對方人多勢衆，且都是好勇鬥狠之徒，自己這邊只有七個人，其中五個還是沒經過陣仗的農民，真動起手來，吃虧的肯定是自己，辛苦修復的窯爐也必然不保。
必須拖延，必須想辦法！
就在雙方劍拔弩張，氣氛緊張到極點之際，莊外土路的盡頭，忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和車輪滾動聲！
衆人皆是一愣，下意識地循聲望去。
只見一輛騾車正沿着坑窪不平的土路顛簸而來，車轅上坐着一名車夫，旁邊還跟着兩個騎着騾子、做隨從打扮的人。騾車雖然普通，但車上插着一面小小的三角旗，上面似乎繡着什麼字樣。
那隊人馬徑直來到皇莊門口，顯然也是爲此地而來。
王五等人也暫時停止了逼迫，驚疑不定地看着這隊不速之客。
騾車停下，車簾掀開，一個面白無須、穿着藏青色棉袍、約莫三十歲上下、眼神略帶倨傲的男子探出身來。他先是嫌棄地皺了皺眉，用手帕掩了掩口鼻，似乎受不了這裏的灰塵和煤煙味，然後才拿腔拿調地開口問道：“此處可是京西皇莊？工部李毅，可在？”
李毅心中一動，上前一步：“在下便是李毅。敢問尊駕是？”
那男子打量了李毅一番，似乎對他滿身煤灰的狼狽模樣有些鄙夷，但還是從懷中取出一份文書，懶洋洋地道：“咱家姓孫，乃內官監派來的。奉周文淵周主事之請，兼之內官監管轄之責，特來查驗皇莊情形，並暫充……嗯……監看之職。”
監工太監！周文淵提到過的，內官監會派人來！
李毅瞬間明白了。這孫太監，恐怕就是周文淵運作之後，內官監那邊派來的“代表”，名義上是協同管理，實則是周文淵安插進來，平衡各方視線，並確保皇莊不被其他人輕易插手的一步棋。只是沒想到，來得這麼巧，偏偏在這個節骨眼上到了！
王五等人一聽是“內官監”來的“公公”，臉色頓時變了。他們這些底層潑皮，對宮裏出來的太監有着本能的畏懼，哪怕對方只是個最低級的內使。那代表着皇家的臉面，哪怕只是沾點邊，也絕不是他們能輕易招惹的。
孫太監也注意到了門口這夥手持棍棒、面色不善的潑皮，細長的眉毛一挑，聲音尖細了幾分：“嗯？這又是怎麼回事？皇莊重地，何人在此喧譁鬧事？”
王五頓時慫了，臉上的凶悍瞬間換成諂媚，連忙彎腰賠笑：“哎呦，不知是公公駕到，小的們有眼無珠，沖撞了公公！小的們只是路過，路過……這就走，這就走！”
他一邊說着，一邊狠狠瞪了李毅一眼，眼神裏充滿了不甘和威脅，但終究不敢在太監面前造次，趕緊帶着手下灰溜溜地退走了，連句狠話都沒敢再扔下。
一場迫在眉睫的沖突，竟然因爲一個意外到來的太監而暫時化解。
李毅暗暗鬆了口氣，但心情並未放鬆。趕走了豺狼，卻來了……或許是一只狐狸？這孫太監，看起來絕非易與之輩。
他上前，恭敬地向孫太監行禮：“多謝孫公公解圍。”
孫太監哼了一聲，慢悠悠地下了車，用帕子撣着並不存在的灰塵，眼睛卻四處打量，看着這破敗的皇莊、那座冒着殘煙的怪窯以及一群如同乞丐般的雇工，臉上的嫌棄之色更濃：“周主事倒是給咱家派了個好差事……這鳥不拉屎的破地方，能搗鼓出什麼名堂？”
他顯然對這裏的條件和所謂的“新法燒炭”充滿了懷疑和不屑。
李毅心中了然，這位監工，恐怕不是來幫忙的，更多是來“看管”和“摘桃子”的。但他面上依舊保持恭敬，將孫太監請到剛剛收拾出來的、最好的那間土房裏安頓——雖然依舊簡陋不堪。
孫太監看着那硬板床和破桌椅，臉色更難看了，但終究沒說什麼，只是吩咐隨從將他的行李搬進來，一副勉爲其難住下的樣子。
安置好這位“爺”，李毅不敢有絲毫懈怠。王五只是暫時退走，孫太監更是隨時可能找麻煩。唯一的出路，就是盡快拿出實實在在的成果！
他立刻召集王鐵錘和工人們，總結第一次失敗的教訓。
“通風是關鍵！”李毅指着窯爐的進氣口和煙囪，“我們必須制造更強的氣流！王叔，能不能做一個大型的、多人操作的水力風箱或者畜力風箱？”他描述着簡易鼓風機的原理。
王鐵錘凝神聽着，眼中精光閃爍。李毅的想法再次超出了他的經驗，但他憑借精湛的技藝和理解力，很快抓住了要點。“水力來不及，做大的皮風箱，用騾拉！”他言簡意賅地提出方案。
“好！就做騾拉式大風箱！”李毅立刻同意，“同時，煤炭的塊度必須嚴格篩選，大小要均勻！耐火磚的密封層再加厚一層！”
所有人在壓力下爆發出驚人的效率。王鐵錘帶着兩個人，日夜不停地趕制巨大的皮風箱和傳動機構；李則帶着其他人篩選煤炭、加固窯爐、制備更多耐火磚。孫太監偶爾背着手出來溜達一圈，看着衆人忙得灰頭土臉，只是撇撇嘴，說些風涼話，倒也並未真正幹涉。
三天後，一切準備就緒！
經過嚴格篩選的煤塊重新填入窯室。那頭用來拉磨的瘦騾子被套上了新制成的、簡陋卻結實的騾拉風箱。
第二次點火！
爐膛點燃，李毅一聲令下：“拉！”
騾子被驅趕着開始繞圈，通過連杆帶動巨大的皮風箱開始工作！
呼——呼——！ 強勁的氣流通過新改造的管道，猛烈地吹入窯爐底部！
火焰瞬間變得熾白，發出驚人的呼嘯聲！窯爐的溫度以前所未有的速度開始攀升！煙囪中冒出的煙氣，顏色開始劇烈變化，從濃黑迅速轉爲褐黃，然後又向淡青色轉變！
所有人都緊張地圍在窯爐周圍，感受着那撲面而來的熱浪，盯着那不斷變化的煙色，大氣都不敢喘。孫太監也被這動靜吸引了出來，站在遠處，臉上帶着驚疑不定的神色。
李毅根據煙色和經驗，不斷指揮着調整進風量，控制着火候。
這一次，燃燒持續了整整一天一夜！騾子換了兩班，人也輪流值守，李毅和王鐵錘更是幾乎寸步不離。
第二天下午，煙囪中冒出的煙氣已經變得極其稀薄，近乎無色。
“熄火！封窯！”李毅嘶啞着嗓子下令，他的眼睛因爲長時間盯着火焰而布滿血絲。
窯門和所有進氣口被迅速用溼泥封死。接下來，就是漫長的等待，等待窯體自然冷卻。
這段時間，每一分每一秒都無比煎熬。孫太監似乎也察覺到了什麼，不再說風涼話，只是每天都要出來看好幾次。
又過了兩天，窯體溫度終於降到可以觸摸。
決定命運的時刻到了！
李毅深吸一口氣，親手拿起鐵釺，和王鐵錘一起，小心翼翼地撬開封門的泥塊。
窯門緩緩打開，一股灼熱的氣流混合着一種奇特的、略帶焦香的氣味撲面而來！
所有人的目光都投向窯室內——
只見窯內，原本烏黑的煤塊已經消失不見，取而代之的，是一排排整齊的、呈現銀灰金屬光澤、布滿均勻孔隙、結構致密的塊狀物！
成功了！是焦炭！真正的焦炭！
李毅強忍着激動，用鐵鉗夾出一塊。那焦炭入手沉甸甸的，質地堅硬，輕輕敲擊，發出清脆的金屬聲響！
“成功了！我們成功了！”一個雇工忍不住激動地大喊起來。
其他人都圍了上來，看着那從未見過的、閃爍着奇異光澤的焦炭，臉上洋溢着難以置信的喜悅和自豪！連趙老伯和張二狗都拄着拐棍湊過來，渾濁的老眼裏閃爍着淚光。
王鐵錘拿起一塊焦炭，仔細看了看斷口，又用力掰了掰（紋絲不動），最後重重地點了點頭，臉上露出了罕見的、極其明顯的笑容：“好炭！”
一直冷眼旁觀的孫太監，此刻也忍不住走近了幾步，好奇地看着那銀灰色的焦炭，眼中閃過一絲驚訝和算計的光芒。
李毅看着手中這塊來之不易的焦炭，又看看周圍歡呼雀躍的衆人，最後目光與王鐵錘欣慰的眼神相遇。
第一爐焦炭，終於在這片荒蕪的皇莊上，燃燒成功了！
這不僅意味着技術上的突破，更意味着他們在這片土地上，真正地扎下了第一根堅實的根基建！
然而，李毅的喜悅並未持續太久。他的目光越過歡呼的人群，看向莊外，仿佛能看到王五那雙不甘的眼睛，也感受到身後孫太監那審視的目光。
焦炭已成，下一步，就是利用它來煉鐵。
更艱巨的挑戰，還在後面。而窺伺在旁的危機，也從未遠離。
