第一卷：工業星火
第8章：焦炭煉鐵難
京西皇莊，距離北京城牆約莫二十裏地。當李毅和王鐵錘拿着周文淵的手令，一路打聽，終於找到這個地方時，已是次日晌午。
映入眼簾的景象，比李毅預想中最壞的情況還要糟糕幾分。
所謂的皇莊，並無多少莊田模樣，更像是一片被遺忘的荒蕪之地。大片土地雜草叢生，半人高的枯黃蒿草在秋風中瑟瑟作響。幾排低矮破敗的土坯房舍歪歪斜斜地立着，大多屋頂塌陷，門窗俱無。遠處，幾座巨大的、如同怪獸骸骨般的廢棄磚窯安靜地矗立着，窯體開裂，煙囪歪斜，訴說着曾經的繁忙與如今的死寂。
唯一顯示這裏還有活人氣息的，是莊口一間勉強還算完整的門房裏，冒出的縷縷孱弱炊煙。
一個須發花白、佝僂着背的老蒼頭，聽到動靜，顫巍巍地拄着拐棍挪了出來，身上穿着打滿補丁、油光發亮的舊號衣，眼神渾濁而警惕地打量着兩個陌生的不速之客。
“你們……找誰？”老蒼頭的聲音沙啞幹澀，如同破舊的風箱。
李毅上前，出示了周文淵的手令，盡量溫和地說明來意：“老丈，我們是工部派來的，奉周文淵主事之命，借貴寶地試驗新法燒炭，這是文書。”
老蒼頭眯着眼睛，湊近了那紙文書，翻來覆去看了半天——他顯然不識字，只是辨認着上面的朱紅大印。半晌，他嘆了口氣，搖搖頭：“上官們又要折騰啥喲……這地方，啥都沒了，就剩俺和老伴兩個看門的，還有東頭瘸腿的張二狗，都快餓死了，還燒啥炭……”
話雖如此，他還是側身讓開了路，嘟囔着：“進去吧，進去吧……反正也沒啥東西怕偷了。”
李毅和王鐵錘對視一眼，心情都有些沉重。這就是他們的起點，一片廢墟，三個奄奄一息的留守者。
沒有猶豫，立刻開始工作。
第一件事，安頓下來。他們挑選了一間相對最完整、至少屋頂漏洞不多的土房，作爲臨時的住所和指揮所。王鐵錘二話不說，找來些破爛草席、木頭，開始修補門窗，清理屋內積攢了不知多少年的垃圾和鼠糞。李毅則拿出那錠珍貴的十兩銀子，先取了一小部分，向老蒼頭打聽附近村落，買來了一些最基本的糧食、鹽、油以及幾床破舊但幹淨的被褥。
當熱乎乎的雜糧餅子和一碗飄着零星油花的菜湯下肚，老蒼頭和他的老伴，還有那個聞着香味蹣跚而來的瘸腿漢子張二狗，看着李毅和王鐵錘的眼神，終於不再是純粹的麻木和警惕，多了一絲活人氣和難以置信的感激。
“先生……你們真是來做事的？”老蒼頭（姓趙）哽咽着問。
“是的，趙老伯。”李毅肯定地回答，“我們不僅要在這裏做事，還要把這裏重新建起來。以後，大家都能吃飽飯。”
簡單的承諾，卻讓三個近乎被世界遺忘的人眼中，燃起了微弱的希望之光。
安頓好基本生活，李毅立刻帶着王鐵錘開始實地勘察。
皇莊的範圍比想象中更大。除了那幾座巨大的廢棄磚窯，莊後還有一片不大的林子，更重要的是，莊外不遠有一條水量不大的河流流過，提供了潛在的水源動力。此外，在雜草叢中，他們還發現了不少散落的、質量低劣的煤炭碎塊和鐵礦渣——這證實了周文淵所說的，這裏曾是宮內物資堆放和初級加工地的說法。
“王叔，你看那座窯。”李毅指着其中一座結構相對最完整、似乎曾是用來燒制石灰或粗瓷的直焰窯，“稍加改造，能不能當成咱們第一座煉焦窯？”
王鐵錘走上前，用粗大的手掌拍打着窯壁，仔細檢查着窯體的裂縫和煙道結構，又鑽進黑黢黢的窯室裏看了半天，最後鑽出來，點了點頭：“能修。砌耐火磚，封漏縫，改煙道。”
言簡意賅，卻給了李毅巨大的信心。
“好！煉焦是第一步，也是關鍵！”李毅目光灼灼，“沒有焦炭，就煉不出好鐵，後續一切都無從談起！”
目標明確：利用現成的劣質煤，通過高溫幹餾，煉出強度高、雜質少、適合煉鐵的焦炭！
然而，理想豐滿，現實卻骨感到硌人。
最大的問題：人手極度短缺。
僅靠李毅、王鐵錘，加上三個老弱殘兵（趙老伯看門，老伴做飯，張二狗腿腳不便只能做些極輕的雜活），想要修復一座大窯，簡直是天方夜譚。
必須招募人手！
李毅再次動用那筆啓動資金，讓趙老伯和張二狗去附近的流民聚集地和村落打聽，招募願意來做工的人，管飯，每日再給兩文工錢。
消息放出，確實來了一些面黃肌瘦、衣衫襤褸的流民和貧苦農戶。但看到皇莊這荒涼破敗的景象，以及聽說要幹的又是又髒又累的修窯、挖煤、運土的苦力活，不少人搖搖頭又走了。最終只留下五個看起來最老實、也最走投無路的漢子。
加上李毅和王鐵錘，總共也才七個勞動力。
七個人，要面對的是修復一座數人高的大窯，開采足夠的煤炭，制備耐火土磚……工作量巨大。
李毅不得不身先士卒。他不再是單純的規劃者，而是成了工頭、工程師、力工的結合體。他畫出了詳細的修復圖紙和煉焦原理圖，向王鐵錘和那幾個幾乎目不識丁的工人反復講解每一個步驟的要求。
王鐵錘負責技術難度最高的部分：指導砌築耐火磚、改造煙道和火門。他的要求極其嚴格，稍有不合規矩便要求推倒重來，那幾個臨時招募的工人沒少挨罵，但在王鐵錘那不容置疑的權威和偶爾親自示範下，工程還是在緩慢而堅定地推進。
李毅則帶着其他人，清理窯室、和泥制磚、去莊外挖掘那些散落的劣質煤塊，並用簡陋的筐子、扁擔運回窯址。
每一天，所有人都累得筋疲力盡，渾身漆黑，如同泥人一般。飯量急劇增加，那十兩銀子像流水一樣花了出去，主要用於購買糧食和最基本的工具。
期間，不是沒有麻煩。附近村落的一個小地主，聽說皇莊來了人“瞎折騰”，還“搶”了他家的短工（其實那短工是自願來的），便派了幾個家丁模樣的人前來窺探、刁難，言語間滿是威脅，暗示這皇莊的“地皮”和“出產”歷來有他們一份“孝敬”。
李毅深知此時不宜樹敵，強壓怒火，拿出周文淵的手令虛與委蛇，又忍痛送出了一小袋糧食，才暫時將對方搪塞過去。但他知道，這只是開始。皇莊就像一塊肥肉，雖然現在看似荒蕪，一旦有了產出，四周的餓狼都會撲上來。
經過近十天的艱苦奮戰，第一座煉焦窯終於初步修復完成！
看着那被重新砌築得規整結實、煙道暢通的窯體，所有人都鬆了一口氣，臉上露出了久違的笑容，仿佛看到了希望的曙光。
點火試燒的日子到了。
李毅親自將精心挑選、破碎成均勻塊狀的煤炭，一層層小心地填入窯室，預留好火道和煙氣通道。封窯門，只留必要的進氣孔。
王鐵錘親手點燃了爐膛裏的引火物。
火焰順着火道躥入窯室，濃密的黑煙從新修的煙囪中滾滾冒出。
所有人都緊張地注視着那冒出的煙氣，根據李毅的講解，煙氣會由黑轉黃，再轉青，最後變得稀薄近乎無色，那時便意味着幹餾完成，可以熄火取焦了。
然而，事情遠沒有想象中順利。
燒了幾個時辰後，煙氣始終濃黑如墨，絲毫沒有變化的跡象。
“不對勁……”李毅蹙緊眉頭。他檢查了進氣口，似乎通風不足。他指揮工人加大進氣。
又過了兩個時辰，煙氣依舊濃黑，窯內溫度似乎也提升不上去。
“熄火！”李毅當機立斷。
等待窯體冷卻後，他們迫不及待地打開窯門。
映入眼簾的，不是預想中銀灰色、布滿孔隙、質地堅硬的焦炭，而是一窯半生不熟、黑黢黢、夾雜着大量未燃燒完全煤塊和灰分的失敗品！只有最靠近火道的部分有少量形成了焦炭，但質量也極差，一捏就碎。
第一次試燒，徹底失敗！
沮喪的情緒瞬間籠罩了所有人。那五個招募來的工人面面相覷，眼神中充滿了懷疑和動搖，甚至有人小聲嘀咕：“瞎忙活十幾天，我就說不行……”
王鐵錘黑着臉，抓起一把失敗品，仔細看着，又湊近聞了聞，沉聲道：“火候不對，通風也不對。煤塊大小也不均。”
李毅沒有氣餒。失敗是科研的常態，他早有心理準備。他仔細檢查着窯內的每一個細節，分析着可能的原因：煤炭塊度不均導致受熱不一致？耐火磚密封性還是不夠，熱量流失嚴重？煙道抽力不足？進氣量控制不好？
“大家別灰心！”李毅抬起頭，臉上雖然沾滿煤灰，眼神卻依然堅定，“失敗是成功之母！我們找到了問題，下次就能改進！王叔說得對，是火候和通風的問題！我們重新調整煤塊大小，改進進氣口，再加一個簡易的風箱試試！”
他鼓舞着士氣，同時大腦飛速運轉，思考着改進方案。
然而，屋漏偏逢連夜雨。
就在他們收拾失敗現場，準備第二次嚐試時，趙老伯慌慌張張地跑過來：“李先生，不好了！莊外……莊外又來了一群人，看着不像善茬，領頭的好似……好似上次城裏那個刀疤臉！”
李毅的心猛地一沉！
王五！他竟然陰魂不散地找到了這裏！
看來，皇莊的動靜，到底還是引起了這些地頭蛇的注意。之前的失敗和眼前的麻煩交織在一起，形成了巨大的壓力，如同烏雲般籠罩在剛剛燃起一絲火光的皇莊上空。
李毅握緊了拳頭，目光看向莊口的方向，眼神變得冰冷而銳利。
內部的技術難題尚未解決，外部的惡狼已經嗅着味道撲來了。
真正的考驗，才剛剛開始。
