武侯鋪兵丁沉重的腳步聲如同擂響的戰鼓，漸行漸遠，最終被坊牆吞沒，留下死一般的寂靜。廢棄小院內，陳默和小丫僵立在原地，背心的冷汗緊貼着單薄的衣衫，冰涼的觸感不斷提醒着方才的驚險。那傲慢的官腔和皮靴踏地的聲響，似乎還在耳畔嗡嗡作響。
小丫的聲音細若蚊蚋，帶着劫後餘生的顫抖，不是沖我們來的？她的小手死死攥着陳默的衣角，指節發白。
陳默沒有立刻回答，他側耳傾聽了許久，直到外面再無任何異動，緊繃的神經才稍稍鬆弛，但心中的疑慮卻如同瘋長的藤蔓，瞬間纏繞收緊。武侯鋪如此聲勢浩大地搜查這片區域，卻獨獨漏過這處明顯的院落？這絕非疏忽二字可以解釋。
要麼，對方的目標確實不是他們；要麼，就是有人暗中幹預，暫時保下了他們。聯想到顧長風提及的將作監小吏和軍器監的影子，這潭水，遠比他想象的更加幽深渾濁。
哥哥？小丫見他久久不語，越發不安，聲音裏帶上了哭腔。
陳默深吸一口冰冷的空氣，強行壓下翻騰的思緒，轉身扶住小丫單薄的肩膀，目光沉靜如水。不管是不是，這裏都不能再待了。他的目光掠過那剛剛穩定燃燒卻被匆忙熄火的階梯灶，以及鍋內尚未完成結晶的糖漿，眼中閃過一絲極度的不甘，但更多的是一種破釜沉舟的決絕。小丫，我們把最後這點做完。然後，我們要準備一份‘禮物’。
禮物？小丫茫然地眨着眼，完全無法理解哥哥在如此險境下爲何還惦記着禮物。
對，一份送給‘朋友’的禮物。陳默的嘴角勾起一絲冰冷的弧度，既然躲不過，也不能白讓人‘惦記’這麼久。
他重新點燃灶火，橘紅色的火苗再次躥起，映照着他蒼白卻異常冷靜的臉龐。此刻的他不再是那個埋頭實驗的工匠，更像是一個在絕境中布局的棋手。他不再追求效率和產量，而是將全部心神灌注在這最後的小半鍋糖漿上。
控溫、觀察、攪拌、離火、結晶……每一個步驟都精準而專注，做到了他現有條件下的極致。當最終雪白細膩、幾乎看不到雜質的糖霜在陶罐底部完美析出時，連小丫都看得出，這比他們之前做出的任何一次都要純粹耀眼。
陳默小心地將這些最好的糖霜收集起來，約莫只有一兩左右，卻凝結了他目前技術的巔峰。他用最幹淨的油紙仔細包好，外面又套上一層普通的粗紙，看上去就像一份尋常卻不失體面的手信。
然後，他走到那個藏着橫刀的牆洞，取出那柄沉甸甸的短刃。冰冷的刀鞘入手，粗糙的纏繩摩擦着掌心。他沒有拔刀，只是感受着那份重量和其中蘊含的、令人心悸的殺伐之氣。顧兄留下的，不止是刀。他低聲自語，更像是對自己決心的淬煉與確認。
當晚，顧長風再次如同暗影般悄然而至。他帶來的消息印證了陳默最壞的猜測。武侯鋪今日搜查的是另一夥在附近銷贓的毛賊，但帶隊的不良帥確實收了某人的好處，搜查範圍原本應包括這處廢院，是被人暗中遞話攔下了。
至於是誰遞的話，顧長風也查不到，只隱約聽說與西市某些背景深厚的豪商有關，似乎並非索拉姆那條線。
水越來越渾了。顧長風總結道，目光銳利如鷹隼，掃過陳默沉靜的臉，你們有何打算？
陳默沒有直接回答，而是將那個精心包裹的小紙包推到顧長風面前。顧兄，明日想勞煩你，將此物送至通義坊蘇家，不必見主事之人，只需交給門房，說是故人之後，敬獻的一點‘甜頭’，盼能回味‘碧螺春香’即可。
通義坊蘇家？顧長風眼中閃過一絲不易察覺的訝異。那是長安有名的茶商世家，雖非頂級權貴，但在商賈中頗有名望，以經營江南名茶碧螺春起家，與各方關系盤根錯節。故人之後？碧螺春香？
陳默迎着他探究的目光，語氣平淡卻清晰。先母姓蘇，乃通義坊蘇家遠支旁系。幼時曾隨母親歸寧，嚐過蘇家老太君賞的碧螺春，其味清甜回甘，記憶猶新。他輕描淡寫地點出了這層早已疏遠、甚至可能已被遺忘的姻親關系，以及一個只有蘇家內部可能知曉的、關於老太君賞茶的細節。這份禮物和這句話，就是一個試探，一個敲門磚，一個將自己這燙手山芋與蘇家那龐然大物產生一絲微弱關聯的引線。
顧長風深深看了陳默一眼，似乎要重新審視這個病弱少年皮囊下隱藏的膽識與心計。他接過紙包，入手微沉。你想借蘇家的勢？可知引火燒身？
陳默唇角牽起一抹苦澀。我們早已身在火中。蘇家或許能暫時擋風，或許會讓火勢更旺，但總比坐以待斃強。這份‘甜頭’是餌，也是證明。若蘇家有心，自會明白其價值；若無意，也不過損失一點糖霜罷了。他這是在賭，賭蘇家作爲商人的敏銳和貪婪，賭他們不會輕易放過任何可能帶來巨大利益的新奇之物，哪怕它必然附着麻煩。
顧長風沉默片刻，將紙包揣入懷中。某明日便去。此地不宜久留，某另有一處落腳點，更隱蔽些，明日酉時，某來接你們。
多謝顧兄。陳默鄭重行禮，這份恩情，他銘記於心。
次日酉時，顧長風準時到來，領着簡單收拾了包袱的陳默和小丫，如同幽靈般穿梭在長安城愈發森嚴的街巷暮色之中。新的藏身點位於光德坊一處毗鄰水渠的雜院深處，原本是給漕運力夫臨時歇腳的板屋，如今廢棄，低矮潮溼，空氣中彌漫着水汽和朽木的味道，但勝在位置偏僻，人員復雜，易於隱藏。
安頓下來後，便是焦灼的等待。陳默心中並無十足把握，蘇家會作何反應，完全未知。他只能強迫自己靜下心來，繼續在腦海中推演改進工藝的細節，小丫則負責警戒和打理簡單的飯食。期間，顧長風又來過一次，告知蘇家門房收下了東西，但並無任何回話，蘇家內外一如往常，毫無波瀾。
就在陳默幾乎以爲石沉大海，開始盤算其他更危險的退路時，轉機在第三日黃昏悄然來臨。
當時小丫正假裝在院口潑水，實則警惕地觀察着外面運河碼頭的動靜。忽見一個穿着體面、像是大戶人家仆役模樣的中年男子，手裏提着一個精致的食盒，看似隨意地沿着水渠走來。走到近處，那男子左右張望了一下，忽然腳下一滑，哎喲一聲，食盒脫手飛出，幾樣精致的點心和一只細瓷湯盅摔了出來，湯水點心撒了一地。
那男子頓時一臉懊惱，蹲下身手忙腳亂地收拾，嘴裏不住念叨：哎呀呀，真是可惜了，老夫人賞的薏米甜羹……這下可如何是好……
小丫心中一動，想起哥哥的囑咐，留意任何不尋常的動靜。她猶豫了一下，還是怯生生地走上前：這位大叔，您……沒事吧？
那男子抬起頭，看到小丫，臉上懊惱神色更甚：沒事沒事，就是糟蹋了好東西……小娘子，可否借個瓦盆清水一用？我收拾一下，免得污了地。
小丫依言回屋取破盆打水。那男子一邊收拾，一邊似無意地低聲快速說道：碧螺春香已回味，甜頭甚好，惜乎量少，難解久渴。今夜子時，水渠下遊第三座廢橋下，靜候故人。切記，獨舟孤影。
說完，他不等小丫反應，已迅速將殘渣收拾幹淨，接過水盆胡亂沖洗了一下手，連聲道謝後，便提着空食盒匆匆離去，仿佛真的只是一個不小心打翻東西的倒黴仆役。
小丫愣在原地，心跳如鼓，強忍着激動，快步回屋，壓低聲音將方才發生的事一字不落地告訴了陳默。
碧螺春香已回味，甜頭甚好——蘇家收到了糖，並且認可其價值！
惜乎量少，難解久渴——他們想要更多，但嫌這次給的太少！
今夜子時，水渠下遊第三座廢橋下，靜候故人。獨舟孤影——約見地點和方式！要求他獨自前去！
魚兒上鉤了！而且來的速度比預想的更快！
陳默心中巨震，喜悅、緊張、警惕交織在一起。蘇家果然敏銳，而且行事如此謹慎隱秘，通過這種看似意外的方式傳遞消息，足見其小心程度。
哥哥，你去嗎？小丫緊張地問，獨舟孤影，會不會有危險？
去。必須去。陳默斬釘截鐵，這是目前唯一的突破口。他看向小丫，眼神凝重，你留在屋裏，無論發生什麼，都不要出來。顧大哥應該很快會來，若我天明未歸……他頓了頓，後面的話沒有說下去，只是用力握了握小丫的手，一切見機行事。
夜色漸深，水汽彌漫，光德坊水渠沿岸寂靜無聲，只有流水汩汩作響。陳默依言獨自來到下遊第三座廢棄的石橋下。這裏荒草叢生，橋洞黑暗，只有微弱的水光反射，四周彌漫着潮溼腐朽的氣息。
他屏息等待，手心冰涼潮溼，耳中只有自己有些過速的心跳聲。
子時正刻，一條無篷的小舟如同鬼魅般，無聲無息地從下遊滑來，停靠在橋洞陰影處。舟上只有一個頭戴鬥笠、身披蓑衣的艄公，身形融於夜色，看不清面容。
舟上之人並未上岸，只是用一種刻意壓低的、模糊不清的聲音緩緩開口，打破了沉寂。
甜則甜矣，然長安居，大不易。小友所欲，幾何？
對方開門見山，直接問價，也點明了在長安生存的艱難，暗示需要付出代價。
陳默站在岸上陰影中，深吸一口帶着水腥味的空氣，強迫自己冷靜下來，同樣壓低聲音回應。
但求一席安身之地，一縷吹糠見米之炊。
他表明訴求不高，只求立足和一條活路，姿態放得很低。
舟上沉默片刻，那模糊的聲音再次響起，卻帶了一絲不易察覺的銳利。
米糠易得，然炊煙起處，衆目睽睽。小友之‘炊’，恐非俗火，能效幾何？
對方進一步追問，點明他的技術不尋常，問他能產生多大價值，能帶來多少利益。
陳默心念電轉，知道關鍵時刻來了，不能露怯，也不能全盤托出。
薪火相傳，可沃百畝。然火候深淺，需看風力幾何。
他暗示技術潛力巨大，但能發揮多少，取決於對方能提供多大的支持和庇護。
舟上之人似乎極輕地笑了一聲，聲音依舊模糊難辨。
風勢無常，可東可西。小友之‘火’，可能定向而燃？
這是在問，他的技術能否爲他們所用，是否可控。
陳默沉吟片刻，謹慎答道。
火種微弱，然指哪打哪。唯盼避風之港，勿使驟雨澆熄。
他承諾技術可以爲他們所用，但再次強調需要庇護，避免被其他勢力破壞。
對話至此，雙方的意思都已基本明確。短暫的沉默後，舟上之人最後說道。
三日後，西市‘茗香閣’，自有茶博士尋你品鑑‘新茶’。風勢幾何，屆時再議。
給出了下一步接觸的地點和方式，顯然是更公開但也更安全的場合。
靜候佳音。陳默應道。
小舟無聲無息地滑入水流中央，很快消失在沉沉的夜色與水汽之中，仿佛從未出現過。
陳默獨自站在冰冷的河岸邊，良久，才緩緩吐出一口濁氣。第一步，總算邁出去了。雖然前途依舊吉凶未卜，但至少，眼前出現了一線微光。
他轉身，快步融入黑暗，返回那間潮溼的板屋。接下來，他需要爲三天後的品鑑，準備一份更能打動人的新茶了。
