晨霧如一層溼冷的灰紗，牢牢籠罩着青山縣，尚未有褪去的跡象。
濟世堂後巷的青石板上，露水凝重，踩上去便是一個深色的腳印。
那輛標志着“青山縣衙”的藍布帷馬車早已靜靜等候，四角垂下的銅鈴在微風中寂然無聲，仿佛也知曉此行非同小可。
車轅旁插着的小旗，在溼漉漉的空氣中無力地低垂。
蕭景明站在車旁，身形在霧中顯得有些模糊。
他沉默着，將一只三寸長的烏木醫箱遞到沈禾苗手中。箱子入手微沉，帶着木質特有的溫潤與藥草的清苦氣息。
她打開一條細縫，只見箱內結構精巧，分上下兩層：上層鋪着墨綠色軟絨，整齊排列着數排銀針，細如牛毛的毫針、鋒銳的三棱針、粗壯的火針，皆隱隱泛着靈泉浸潤過的特殊光澤；下層則穩妥地壓着兩包以土黃草紙包裹的藥劑，紙包之外，皆以濃稠朱砂勾勒出醒目的“卍”字符紋，透着一股鎮邪安魂的意味。
“州府的水，比縣城深得多；遇到的病，也可能更怪，更……邪。”蕭景明的聲音壓得很低，幾乎融入了霧氣裏，“這兩包藥，‘定魂散’與‘清心丹’，是我連夜調配，以古法加持。非到萬不得已，不可輕用，更不可輕信旁人。”
沈禾苗用力頷首，將醫箱緊緊抱在懷裏，那小心翼翼的姿態，不像抱着救人的工具，倒像捧着一簇在風中搖曳、隨時可能熄滅的命火。
團團被林周氏牽着，小手揉着通紅的眼眶，強忍着沒讓淚水掉下來。
他走到沈禾苗面前，將一只用狗尾巴草編到一半、形態稚拙的蚱蜢塞進她手心，草莖還帶着孩童掌心的溫度。
“姐姐，”團團的聲音帶着鼻音，“等你回來，我教你把它編完，編得比我的還好。”
沈禾苗心尖一軟，蹲下身，平視着弟弟，用自己的額頭輕輕碰了碰他的小額頭，柔聲道：“好，一言爲定。等姐姐回來，我們一起把它編完。”
起身時，她順手將那只半成的草蚱蜢，掛在了腰間的懸壺袋旁。
草編的粗糙與布袋的細密相觸，發出極輕的“嗒”的一聲，仿佛兩個不同的世界，在此刻完成了某種無聲的對接。
車簾落下，隔絕了外界的視線。車夫一聲輕叱，銅鈴終於發出清越的響聲，打破了巷弄的沉寂。
馬蹄踏在青石板上，嘚嘚作響，將濃霧踏碎，也碾過了送行人的心。
馬車駛出村子約莫二裏地，顛簸在官道上。
沈禾苗正閉目養神，忽覺識海之中微微一震——那株與她性命交修的神秘青藤，竟自行緩緩舒展，柔韌的蔓尖在虛無中堅定地指向西北方向，正是州府所在。
更令她心驚的是，那一瞬間，她仿佛透過藤蔓，聽到了另一道沉穩而有力的心跳，咚咚，咚咚，如同遠方的擂鼓，與她自己胸腔裏的脈搏逐漸重合，形成一種奇異的合拍。
午後未時正刻，馬車終於抵達青州府城界。
尚未靠近巍峨的城門，一股混雜着腐臭與某種腥臊的氣味便先撲面而來。
護城河渾濁的水面上，漂浮着幾只肚皮朝天、早已僵死的鴨子，喙邊凝結着觸目驚心的黑紅色血塊。
城門處設置了厚重的木制柵欄，守城的兵士個個以厚布蒙面，只露出一雙警惕而疲憊的眼睛。
所有入城之人，無論貧富貴賤，皆被要求飲下一碗深褐紅色的藥湯，空氣中彌漫着沖鼻的苦澀氣味。
“避瘟湯，每人必飲！”守兵的聲音隔着面巾，顯得沉悶而不容置疑。
沈禾苗依言接過粗陶碗，卻不急於飲下，而是以指尖輕輕蘸取少許藥液，放入口中細品。
入口是極致的苦澀，但回味之間，卻隱隱透出一股不該出現的酸黴之氣——
這絕非尋常的避瘟方子，倒更像是用於鎮定狂躁心神的“鎮狂湯”。她心頭一緊，抬眼望向城牆。
只見灰褐色的牆磚上，張貼着數張墨跡尚新的官府告示，上面以凌厲的筆觸寫着：“近有狂疾流播，凡癲笑妄言、喜夜哭者，皆視爲染疾，拘於西城養濟院統一看管，違令者斬！”末尾的朱紅大印淋漓刺目，仿佛還帶着未幹的溼意。
蕭景明事先已爲她辦妥了通行文牒，官兵驗看無誤後揮手放行，卻又額外叮囑了一句，聲音壓得更低：“大夫，切記，夜禁已提前至酉正（傍晚六點）。無論您是在行醫途中還是已在住處，只要聽到城樓傳來的三短一長笛聲，必須立刻熄燈閉戶，切勿在外逗留，也……莫要給陌生人開門。”
沈禾苗將這些話語牢牢刻在心裏，馬車緩緩駛入了這座被疾病與恐懼籠罩的州府。
州府的街道遠比青山縣寬闊數倍，可此刻卻顯得異常蕭條。
兩旁的店鋪門扉緊閉，樓閣的簾櫳深深垂下，昔日繁華的市井氣息蕩然無存。一些藥鋪門外懸掛的“藥”字燈籠，被人用濃墨特意圈去了“艹”字頭，變成了光禿禿的“樂”字，仿佛在急切地昭示此地不售導致瘋狂的藥物，以求自保。
偶爾可見衣衫襤褸的乞丐蜷縮在牆角，目光呆滯，嘴角掛着渾濁的涎水，反復喃喃着同一句含糊不清的囈語：“火裏蓮，蓮裏火……火裏蓮……”
沈禾苗輕輕掀開車簾一角向外窺看，目光忽與一名蜷縮在巷口的乞者對上——那一瞬間，她清晰地看到，那乞者的眼珠竟詭異地變成了如同貓科動物般的豎瞳！
雖然僅僅一瞬之後便恢復如常，快得讓人幾乎以爲是錯覺，但那股非人的冰冷與妖異，已深深印入她的腦海。
馬車行駛約兩刻鍾，抵達了目的地——“臨湖驛館”。
這本是接待往來京官的上等驛館，此刻卻空寂得如同荒冢。
一名老門房披着厚重的棉袍，手臂上戴着罕見的銅質護臂，驗過文牒後，他渾濁的眼睛看了看沈禾苗，啞着嗓子低聲道：
“姑娘，知府家的公子就住在西跨院。夜裏……無論聽到什麼動靜，尤其是拍門聲，千萬別應，更別開門。”
“爲何？”沈禾苗問道。
老門房的喉嚨像是被砂紙磨過，幹澀得厲害：“因爲……拍門的，可能根本不是人。昨夜，驛館裏一個叫阿九的小吏，就是聽見拍門聲去開了門……今天一早，人就漂在後面的湖裏了，整張臉……整張臉的皮都沒了，可嘴角，卻還掛着笑模樣。”他說完，不由自主地打了個寒顫，緊緊裹了裹身上的棉袍。
西跨院與驛館主院的死寂形成鮮明對比，燈火通明，卻透着一股緊繃的焦慮。
正堂中央供奉着一尊藥王的塑像，像前的長明燈焰跳動不安，沈禾苗敏銳地注意到，那燈油之中，竟混雜了朱砂與雄黃粉末，燃燒時散發出淡淡的赤紅色霧氣，帶着驅邪的刺鼻氣味。
案幾上擺放着精致的茶水果點，卻無人有心思觸碰。
青州知府陸高謙親自迎出，他身着官袍，但袍角之下，卻隱約露出一截半舊的道袍衣擺，眼窩深陷，烏青之色濃重，顯然已多日未曾安眠。
“沈大夫，”他拱手行禮，聲音嘶啞得如同破鑼，“在下陸高謙。犬子陸桓，年方十七，本是知書達理之人。可三日前自後花園賞花歸來，忽發狂疾，雙目赤紅如血，力大無窮，狀若瘋牛，已接連傷了七名婢仆。無奈之下，只得用精鐵鎖鏈將其縛於寢樓之內。久聞沈大夫醫術通玄，還望救犬子一命！”
沈禾苗並未急於上樓診視，而是冷靜問道：“陸大人，公子發病之前，可曾食用過什麼特別之物？或者，去過什麼不尋常的地方？”
陸知府略一遲疑，仿佛下定了決心，從袖中取出一個小巧的錦囊，倒出一物——
那是一朵已經幹枯的赤紅色花朵，花瓣形態似蓮，顏色卻殷紅如血，更詭異的是，那層層疊疊的花蕊中心，竟生着細微的、類似蛇鱗的片狀物。
“桓兒昏倒在花圃時，手中緊緊攥着此花。府中花匠亦不識此物，只依其形色，稱之爲‘火裏蓮’。”
沈禾苗心頭驟然一跳！
識海之內，那株青藤仿佛被無形之手撥動，猛地倒卷收縮，寬大的葉片背面，浮現出細如蚊足、卻金光流轉的古樸文字——
“赤鱗蓮，產自陰火之地，食之者癲狂迷心，月滿之夜則體內異種蛻變成形。”
她借着頭頂明亮的燈光仔細審視那幹花，果然在花莖的斷裂處，發現了清晰的牙齒啃噬痕跡，顯然是被人生生嚼碎吞服。
“陸大人，今夜月色如何？”她沉聲問。
陸知府臉色瞬間慘白，聲音止不住地發顫：“今夜……今夜正是月圓之夜！”
知府公子所在的寢樓之外，可謂戒備森嚴，手持兵刃的護衛層層環繞，那扇特制的鐵門厚達半尺，泛着冰冷的金屬光澤。
當鐵門在刺耳的“嘎吱”聲中打開一道僅容一人通過的縫隙時，一股混合着腥臊、灼熱與皮肉焦糊味的怪風猛地撲出，令人作嘔。
沈禾苗背好烏木醫箱，獨自邁入。
身後鐵門“咣當”一聲沉重地闔上，將內外隔絕成兩個世界。
樓內並未點燃燭火，唯有牆角處放置着一盆燃燒的赤紅色炭火，跳動的火芒將室內映照得影影綽綽。火
光勾勒出床榻上一個劇烈掙扎的剪影——
少年陸桓被拇指粗細的烏黑鐵鏈牢牢鎖住四肢，長發披散，遮住了大半面容，胸口因急促的呼吸而劇烈起伏着。
他原本低垂着頭，卻在沈禾苗靠近的瞬間猛地抬起！
亂發之下，一雙瞳仁竟已收縮成一條金黃色的細縫，充滿了非人的妖異與狂躁。
“火……蓮……”他的嗓音幹裂得如同龜裂的土地，卻帶着一種令人毛骨悚然的詭異笑意，“嘻嘻……，你也是來看火的嗎？”
話音未落，他四肢猛地發力，粗重的鐵鏈瞬間繃得筆直，與床柱、地面摩擦，爆出一連串耀眼的火星！
