夜色如墨，濃重得仿佛化不開的硯台，將整個青州城緊緊包裹。
新覓得的藏身宅院位於城西僻靜處，青磚黛瓦，外表尋常，內裏卻曲折幽深。
書房內，只點了一盞孤燈，昏黃的燭火在微風中不安地跳躍着，將三人的影子拉長、扭曲，投在斑駁的牆壁上，如同暗處窺伺的鬼魅。
藥味尚未完全散去，混合着陳年書卷和淡淡黴味，構成一種奇異的氛圍。
蕭景明靠在鋪着軟墊的酸枝木椅上，剛剛服下沈禾苗以那神秘靈泉精心煎煮的湯藥。
一股溫潤的暖流自丹田化開，緩慢滋養着他受損的經脈，臉上那令人擔憂的灰敗之氣褪去少許，恢復了幾分血色。
然而，他眉宇間的凝重卻如同窗外深沉的夜，揮之不去。
那雙慣常銳利如鷹隼的眼眸，此刻也染上了深深的疲憊與思索。
內侍監首席太監魏公公，依舊是一身不起眼的灰布袍子，垂手侍立在蕭景明身側，微微佝僂着背，像一尊沉默的石像。
但他的眼神卻銳利如常，時刻關注着周遭細微的動靜，以及面前兩位年輕人的神色變化。
空氣沉凝得幾乎能擰出水來。唯有燭芯偶爾爆開的“噼啪”聲，短暫地劃破這片令人窒息的寂靜。
最終，還是魏公公率先開口，他那特有的、帶着一絲陰柔卻又不失沉穩的聲音，打破了僵局：“殿下，沈大夫，”
他微微躬身，“有些事，到了該說明的時候了。否則，二位便如盲人夜行，危機四伏而不自知，老奴心中實在難安。”
沈禾苗心頭一凜，知道關乎養濟院、蓮毒乃至他們自身命運的核心秘密即將揭曉。
她下意識地挺直了背脊，雙手交疊置於膝上，素白的手指微微收緊。
她看了一眼蕭景明，見他亦是對自己微微頷首，便深吸一口氣，澄澈的目光投向魏公公，凝神靜聽。
蕭景明調整了一下坐姿，牽動了內息，眉頭微蹙，但聲音依舊保持着鎮定：“魏公，此處並無外人，但講無妨。我與沈大夫，都需要知道我們面對的究竟是什麼。”
魏公公的目光變得悠遠而深邃，仿佛穿透了厚厚的牆壁，越過茫茫夜色，回到了那塵封在歷史塵埃與皇家秘檔的歲月長河之中。
“殿下可知，我大靖朝太祖皇帝，當年是如何於亂世之中崛起，橫掃六合，定鼎天下的？”魏公公沒有直接回答，反而先拋出了一個看似衆所周知的問題。
蕭景明沉吟片刻，依照史書所載回答：“史載太祖皇帝武勇蓋世，韜略非凡，得天授神兵，麾下更能人異士輩出，民心所向，方成就千秋偉業…”
“史書所載，不過十之一二，甚至多有粉飾遮掩之處。”魏公公輕輕打斷，聲音愈發低沉肅穆，帶着一種揭開歷史面紗的莊重，“那些能人異士，所謂天授神兵，皆非空穴來風，但其真正的核心，在於九尊【山河鼎】。”
“山河鼎？”沈禾苗與蕭景明幾乎是同時出聲，語氣中充滿了驚異與疑惑。
蕭景明是隱約聽過一些皇室秘聞，卻從未得到證實；沈禾苗則純粹是因這陌生的名詞而感到好奇，同時心中那關於此世力量體系的模糊猜想，似乎找到了一個突破口。
“不錯，山河鼎。”魏公公重重吐出這三個字，仿佛每個字都重若千鈞。“此非尋常祭祀之器，乃是關乎我大靖、乃至整個九州氣運的根本神物。”
他頓了頓，似乎在組織語言，如何將這驚世駭俗的秘辛清晰地道來：“傳說在上古時期，有域外天魔撕裂虛空，入侵此界。彼時，天崩地裂，生靈塗炭，萬物幾近凋零。有先賢大能，不忍世間沉淪，率領萬民，采擷天地之菁英，匯聚九州之龍脈，凝聚萬民之願力，傾盡所有，歷時九十九載，方才鑄就了九尊山河鼎。鼎成之日，光華照耀天地，終將天魔逐退，封印於虛空之外。九鼎自此便鎮守九州龍脈節點，維系着此方世界的平衡與靈機。可以說，九鼎在，則天下安；九鼎失，則天下亂。得九鼎認可者，便可匯聚天下氣運，執掌江山社稷。”
這番敘述，宛如一幅浩瀚而古老的畫卷在二人面前緩緩展開。
沈禾苗心中巨震，域外天魔？先賢大能？匯聚願力？這聽起來更像是修仙世界的設定。
她終於恍然，爲何此世感覺是“高武”而非“修仙”，原來是天地環境發生了變化！魏公公口中的“靈機潮汐”衰退，導致了修行之路斷絕，世間才轉而追求個體肉身的強橫，形成了如今的武道格局。
而她的青藤生存艙，其科技與生機結合的力量體系，源自另一個截然不同的文明，與這個世界的“靈機”雖然表現形式不同，但在本源層面，似乎存在着某種微妙的、足以引起共鳴的關聯。
魏公公沒有留意沈禾苗內心的波濤洶涌，繼續道：“太祖皇帝，便是得到了其中數尊山河鼎的認可，方能匯聚天下氣運，麾下吸引無數能人效死，最終開創我大靖三百年基業。”
“然而，自三百年前那場‘靈機潮汐’衰退，天地異變，修行之路日漸艱難，那些能御氣飛天、移山倒海的修真者逐漸隱世不出，世間便以武爲尊。關於九鼎的真相，也隨着時間流逝，成了只有歷代帝王、太子以及極少數核心宗室成員，才得以知曉的最高秘辛。老奴也是蒙先帝與當今陛下信重，才略知一二。”
書房內再次陷入寂靜，只有燭火搖曳，映照着蕭景明震驚而恍然的臉，以及沈禾苗若有所思的神情。
“那紅蓮府…”蕭景明到底是天家貴胄，敏銳地抓住了關鍵，將線索引向了當前的敵人，“他們如此處心積慮，弄出蓮毒這等陰邪之物，難道也與這山河鼎有關？”
提到紅蓮府，魏公公的眼神瞬間變得銳利無比，帶着深深的忌憚與厭惡：“殿下明鑑。紅蓮府的前身，便是前朝覆滅時，一心想要復辟的前朝餘孽，與某些信奉‘紅蓮滅世、再造乾坤’的極端邪修組成的勢力。”
“他們偏執地認爲，當今世道渾濁，人心不古，皆因現有秩序腐朽所致。唯有以紅蓮業火焚盡世間一切，在那片‘純淨’的廢墟之上，才能建立他們理想中的紅蓮神國。”
“他們蟄伏數百年，如同暗處的毒蛇，一直在尋找對抗乃至徹底摧毀山河鼎的方法。那‘蓮毒’，陰損歹毒，能侵蝕生命本源，扭曲心智，老奴推斷，恐怕就是他們弄出來的、用以污染龍脈氣運，削弱乃至玷污山河鼎力量的邪物！”
“而青州…”蕭景明眼神一凜，一個驚人的猜想浮上心頭，“青州地下，莫非…”
魏公公重重地點了點頭，臉上是前所未有的凝重。
他伸出枯瘦的手指，蘸了蘸旁邊微涼的茶水，在紫檀木桌面上，緩緩寫下一個筆力沉雄的“鼎”字。
水跡浸潤木紋，清晰可見。隨即，他用袖袍輕輕一抹，字跡瞬間消失無蹤，仿佛從未存在過。
“老奴離京前，陛下曾密諭，根據皇室代代相傳的秘錄推斷，九鼎之一的【坤元鼎】，主大地厚德，承載萬物，極可能就沉睡在青州地脈深處！
紅蓮府在此地經營多年，根深蒂固，弄出養濟院這等收集‘藥人’，試驗蓮毒的邪窟，其根本目標，恐怕就是爲了尋找並污染【坤元鼎】！
一旦讓其得逞，青州乃至整個大靖南方的龍脈氣運都將遭受重創，後果不堪設想！”
一切豁然開朗！養濟院那口透着陰寒之氣的古井、能侵蝕生命本源的詭異蓮毒、實力高強手段狠辣的血蓮衛突然現身……所有看似零散的線索，此刻都被一條無形的線串聯起來，最終都指向了那尊沉睡的、關乎國本與天下安危的山河鼎之一的——【坤元鼎】！
沈禾苗忽然想起那夜血蓮衛首領看到她催動青藤之力淨化蓮毒時，眼中閃過的驚駭與難以置信，以及他脫口而出卻又未能說完的那個“靈…”字。
一個念頭如電光石火般掠過腦海。
她看向魏公公，問出了心中積存已久的疑惑：“魏公公，那我的力量…他們似乎對此極爲驚懼，稱之爲‘異端’。”
魏公公聞言，轉向沈禾苗的目光，瞬間充滿了前所未有的鄭重，甚至帶着一絲不易察覺的敬畏。
他仔細端詳着沈禾苗，仿佛第一次真正認識這位年輕的醫者。
“沈大夫，您的力量，老奴親眼所見，充滿無限生機，沛然莫御，能淨化蓮毒，克制紅蓮邪力。
在老奴看來，這絕非尋常醫術或武功能解釋。
此力…此力更像是…”他微微蹙眉，似乎在浩如煙海的記憶碎片中搜尋着最恰當的形容，緩緩道，“更像是古籍中描述的，在靈機充沛的上古時期，那些侍奉山河鼎，溝通天地，調和陰陽的‘祀’與‘巫’所擁有的，能與天地靈機、與山河鼎本身共鳴的【本源生機】！”
“什麼？！”蕭景明猛地轉頭看向沈禾苗，眼中充滿了難以置信的震驚。
他原本只當她是一位醫術超絕、心志堅韌、身懷秘密的奇女子，他對她的好感與保護欲，源於共歷生死的信任和那份獨特的欣賞。
卻萬萬沒想到，她的身上，竟背負着如此驚人、甚至牽扯到上古傳說與世界本源的秘密與責任！保護她，已不僅僅是報恩或私人情誼，更是關乎大靖江山社稷，關乎天下蒼生的重任！
魏公公繼續道，語氣愈發肯定：“紅蓮府稱您爲‘異端’，恐怕正是因爲他們認出了，您的力量是他們邪毒之策的天然克星，是照亮他們黑暗計劃的明燈！甚至…您的力量，可能是喚醒或守護【坤元鼎】的關鍵！
所以，他們才會如此忌憚，不惜動用隱藏在暗處、堪稱鎮府之寶的血蓮衛，也要將您除之而後快。
您的存在，對他們而言，是最大的變數和威脅。”
書房內陷入了長久的、死一般的寂靜。燭火依舊噼啪作響，光線明暗不定地映照着三人各異的神色——蕭景明的震驚與凝重，魏公公的肅穆與敬畏，以及沈禾苗臉上最初的驚愕過後，逐漸沉澱下來的深思與明悟。
沈禾苗心中翻江倒海。
青藤生存艙的來歷，她至今無法完全參透，但魏公公的話，仿佛爲她打開了一扇新的大門。
她終於明白了自己在這個世界的定位——她的青藤之力，並非簡單的醫療外掛或自保手段，而是從一開始，就注定要卷入這場關乎天下氣運、世界本源的古老鬥爭中的核心力量。
她是“巫”也好，“祀”也罷，或是別的什麼，她的力量性質，決定了她無法置身事外。
蕭景明看着身旁沉默不語的女子，燭光在她清麗側臉上投下柔和的輪廓，但那雙眼眸中閃爍的光芒，卻比星辰更加堅定。
他心中涌起一股復雜難言的情緒，有擔憂，有責任，更有一種奇異的、與她並肩面對命運的決然。
“所以，”沈禾苗緩緩開口，聲音依舊清越，卻帶着一種不容置疑的冷靜力量，打破了沉默，“我們現在要做的，不僅僅是查案救人，揭露養濟院的真相，更是要在紅蓮府找到並污染【坤元鼎】之前，先一步找到它，並保護它。否則，一切皆休。”
“正是如此。”魏公公肅然應道，語氣斬釘截鐵，“而且必須快！血蓮衛的現身，意味着紅蓮府在青州的行動已進入最後階段，圖窮匕見。
我們必須盡快找到通往地脈，接近坤元鼎的方法。
養濟院的古井，陰氣匯聚，蓮毒源頭隱約指向彼處，很可能就是其中一個入口，甚至是關鍵入口。”
“我明白了。”蕭景明深吸一口氣，強行壓下體內翻涌的氣血和心中的波瀾。
皇子的擔當與決斷，重新回到他身上，那雙深邃的眼眸中燃起灼人的光芒。
“魏公，加派我們所有可靠的人手，按照沈大夫之前根據蓮毒流向和水脈所做的推測，全力探查青州城地下可能存在的隱秘網絡，尤其是可能連接養濟院、府衙、大牢、乃至幾大家族宅邸等關鍵節點的通道。同時，嚴密監視陸知府、馬逵，以及城中所有可能與紅蓮府有牽連之人的動向。任何風吹草動，立刻來報！”
“老奴領命！”魏公公躬身應道，身形雖佝僂，此刻卻透出一股利劍出鞘般的銳氣。
蕭景明吩咐完畢，轉而看向沈禾苗。
他的目光復雜而深沉，蘊含着擔憂、請求，以及一種將她視爲平等夥伴、乃至唯一希望的信賴，更帶着並肩作戰、生死與共的承諾。
“禾苗，”他喚了她的名字，聲音低沉而懇切，“前路凶險，遠超你我想象。紅蓮府經營數百年，底蘊深厚，手段詭異莫測，更有血蓮衛這等強敵。此行，可謂九死一生。”他頓了頓，目光緊緊鎖住她的眼眸。
“但天下蒼生，青州百姓，乃至大靖國運，或許…真的需要你的力量。景明，在此懇請你，助我一臂之力，共渡此劫。”
他的話語沉重，卻坦誠，沒有以皇子的身份命令，而是以蕭景明個人的身份請求。
沈禾苗迎着他堅定而灼熱的目光，腦海中閃過養濟院中那些被蓮毒折磨得不成人形、如同活屍般的“藥人”，閃過小團團依賴而純淨的眼神，閃過自己立下行醫濟世、挽救生命的初心。
這已不僅僅是自救，更是醫者最大的責任——醫治這方被邪力侵蝕的天地，拔除那深入龍脈的“病根”。
她的道，不容她退縮。
她緩緩站起身，素色的衣裙在燭光下泛着柔和的光澤，身姿挺拔如修竹。
清澈的眼眸中，閃爍着不容置疑的、如同磐石般堅定的光芒。
“我既然身負此力，便沒有退縮的道理。”她的聲音不高，卻字字清晰，擲地有聲，“紅蓮府以邪毒害人，扭曲生命，踐踏生靈，便是與我行醫之道心相悖。無論他們是爲何種目的，這種行爲，我絕不容忍。這件事，我管定了。”
她的回答，沒有豪言壯語，卻帶着一種源於本心的強大力量。
這一刻，個人的命運與天下的興衰，緊密地、不可分割地交織在了一起。
皇子、身懷異術的醫者、忠誠的老太監，三人在這昏暗的書房內，立下了共同的誓言。
一場圍繞古老山河鼎、關乎世界本源力量的巨大風暴，終於在青州這片看似平靜的土地下，洶涌澎湃，掀開了它致命的一角。
未來的道路布滿荊棘與黑暗，但至少在此刻，希望的微光已在三人心中點燃。
