計劃既定，便如開弓之箭，再無回頭。
整個四海通商行，這架龐大的商業機器，在趙環兒的親自指揮下，以前所未有的效率，高速運轉起來。
一隊隊滿載着雪花皂的商隊，在精銳鏢師的護衛下，沿着水路與陸路，向着江南的蘇州、杭州，川蜀的成都，湖廣的江陵等大都市進發。趙環兒沒有試圖在每個地方都建立分號，而是采用了蕭辰提議的、更爲靈活的策略——與當地最負盛望的商家合作，授權他們作爲獨家經銷商。她出貨，對方出渠道，利潤分成，風險共擔。
這種新穎的模式，極大地加快了雪花皂鋪向全國的速度。
與此同時，海量的資金，如百川歸海，源源不斷地匯入四海通的賬房。而這些錢，又被趙環兒毫不猶豫地投了出去。她不再局限於購買商鋪和田地，而是將目光投向了更長遠、更隱蔽的領域。
在權叔的操辦下，一支支商隊以采辦木材、藥材的名義，深入南方偏遠的山區。他們在那裏，悄無聲息地，買下了數座在官府勘探中，被評定爲“品位低下、不值開采”的廢棄鐵礦山。
沒有人知道，在蕭辰的腦中，這些所謂的“貧礦”，只要用上新式的焦炭煉鐵法，便能煉出整個大宋最優質的鋼鐵。
“錢”與“鐵”這兩塊船板，正在趙環兒手中，被有條不紊地鋪設、鍛造。
而蕭辰，則將全部的精力，都投入到了“人”這塊最關鍵的龍骨之上。
工坊學堂，悄然開辦。十名從工匠子弟中精挑細選的、年齡在十二到十五歲之間的少年，成爲了蕭辰的第一批親傳弟子。他們不僅要學習制皂的每一個步驟，更要學習一種全新的、被蕭辰稱之爲“格物基礎”的知識——關於杠杆、浮力、密度、乃至物質在不同溫度下的形態變化。
這些少年，將是點燃這個時代工業火種的第一批火星。
但，比培養學徒更緊迫的，是找到那個能撐起“鏢局”骨架的男人——戚勇。
在汴京這座百萬人口的巨城中，找一個十年前就被革除軍職的無名老兵，無異於大海撈針。
蕭辰將此事，全權委托給了權叔。
權叔沒有動用官府的力量，那會打草驚蛇。他只是發動了四海通商行，在汴京城中經營多年，早已滲透到每一個角落的、屬於市井的力量。
碼頭的腳夫，酒館的夥計，勾欄裏的說書人，甚至是最底層的乞丐，都成了他的眼睛和耳朵。
一張無形的大網，在汴京城的地下，悄然張開。
“戚勇，年約三十七八，關中口音，曾在西軍效力，善使一口長刀，爲人沉默寡言，右臂上，有一道貫穿的箭傷。”
消息，就這樣傳遞下去。
三天，杳無音信。
五天，依舊是死水一潭。
就在蕭辰幾乎以爲，此人早已不在京城，甚至已經不在人世時，消息，終於從最不可能的地方，傳了回來。
城東，汴河碼頭。
一個四海通的管事，在一個專爲腳夫們提供粗茶的茶寮裏，聽到了一個消息。碼頭上，有一個叫“戚三”的力夫，爲人最是沉默，幹活也最是賣力，專挑最重最累的活幹。有人說，他三年前流落至此，無人知其來歷。
最關鍵的是，前幾日，有幾個潑皮因工錢之事與他爭執，五六個人圍攻他一個。他手無寸鐵，只順手抄起一根扁擔，幾下便將所有潑皮的腕子打得脫了臼。有懂行的人說，他那幾下，使得不是扁擔，而是沙場上最幹淨利落的刀法。
而且，曾有人在夏日，見過他赤膊幹活，右臂上，正有一道猙獰的、貫穿的舊箭傷。
得到消息的那一刻，蕭辰沒有派任何人去。
他決定，親自去。
……
汴河碼頭，大宋帝國最重要的水路樞紐。
這裏，永遠是喧囂的，混亂的。成千上萬的船只在此停靠，數不清的貨物在此集散。空氣中，混雜着河水的腥氣、汗水的酸氣，以及各種貨物散發出的復雜味道。
蕭辰換上了一身最普通的布衣，在老劉的陪同下，走進了這片與他平日生活截然不同的世界。
他們按照線報的指引，在最繁忙的糧運碼頭，找到了那個叫“戚三”的男人。
第一眼，蕭辰的心，便沉了一下。
那是一個被生活，反復捶打、碾壓過的男人。
他身材高大，骨架寬厚，但常年的勞累與食不果no，讓他的肌肉失去了軍人應有的飽滿，只剩下幹枯的、如鐵筋般的輪廓。他赤着上身，古銅色的皮膚上，布滿了大大小小的傷疤。那道貫穿右臂的箭傷，即便愈合多年，依舊觸目驚心。
他正扛着兩袋沉重的米包，從狹窄的跳板上走下。每一步，都走得極穩，仿佛腳下的不是晃動的木板，而是堅實的土地。他的臉上，沒有任何表情，眼神空洞，如同一口枯井，看不到一絲波瀾。
他就那樣，一趟，又一趟，機械地，沉默地，搬運着貨物，仿佛一座會呼吸的石像。
蕭辰靜靜地看了許久。
直到戚勇將最後一袋米包扛進倉庫，準備去領他那份微薄的工錢時，蕭辰才走了上去。
“這位大哥，可否借一步說話？”
戚勇抬起頭，用那雙空洞的眼睛，看了蕭辰一眼。他沒有說話，只是默默地搖了搖頭，便要繞開他走。他早已習慣了不對任何人抱有期待。
“我沒有惡意。”蕭辰說道，“我有一份活計，比你在這裏扛米包，要輕鬆得多，工錢，也是這裏的十倍。”
戚勇的腳步，停頓了一下。但隨即，他眼中僅有的一絲波動也消失了，繼續向前走。在他看來，這不過是某種不懷好意的騙局。
眼看他就要匯入人群，蕭辰深吸一口氣，用不大的聲音，說出了那句最關鍵的話。
“是家父，蕭惟，托我來尋你的。”
戚勇那如同磐石般的身影，猛地一震，僵在了原地。
他緩緩地，一寸一寸地，轉過身來。
那雙死水般的眸子裏，第一次，掀起了滔天的巨浪。有震驚，有懷疑，有痛苦，更有藏在最深處的、對一段埋葬已久的往事的追憶。
他死死地盯着蕭今，嘴唇翕動，沙啞的喉嚨裏，擠出了三個字。
“你……是誰？”
“家父蕭惟，曾是捧日軍都頭。”蕭辰迎着他的目光，一字一句，清晰地說道，“在下，蕭辰。”
