次日天未亮，蘇凌薇便已收拾妥當。春桃紅着眼圈幫她將最後一包草藥塞進行囊，哽咽道：“姐姐，到了京城一定要照顧好自己，記得按時吃飯，別總熬夜看醫書……”
“知道了，”蘇凌薇笑着拍了拍她的手，“我很快就回來。醫館和魏公公，就拜托你多照看了。”
“放心吧！”春桃用力點頭，“我會把醫館打理得好好的，等你回來。”
魏公公送她到鎮口，看着停在路邊的馬車，低聲道：“姑娘，京城不比江南，萬事小心。皇上雖器重你，但宮廷險惡，若是遇到難處，別忘了還有貴妃娘娘。”
“我明白。”蘇凌薇點頭，“魏公公也多保重。”
登上馬車時，天邊已泛起魚肚白。皇上並未同行，只派了貼身侍衛護送，馬車裏備着幹淨的衣物和幹糧，還有一疊關於北方疫病的卷宗。
蘇凌薇翻開卷宗，眉頭漸漸蹙起。疫病始於北方邊境的一個小鎮，起初只是少數人發熱咳嗽，短短半月便蔓延至三州七縣，患者高燒不退，咳中帶血，死亡率極高。太醫們試過多種藥方，都收效甚微，民間已開始流傳“瘟疫降臨，必有大亂”的謠言，人心惶惶。
“這疫病來得蹊蹺，”蘇凌薇喃喃自語，指尖劃過卷宗上“咳血”“高熱不退”的字樣，“倒像是……時疫與肺熱交織，又帶着幾分戾氣。”
馬車一路向北，越靠近疫區，氣氛便越發凝重。官道上行人稀少，偶爾能看到逃難的百姓，面黃肌瘦，眼神惶恐。途經的城鎮都緊閉城門，門口的守衛穿着厚厚的防護服，對進出人員嚴格盤查。
行至疫區邊緣的青州時，侍衛停下馬車：“蘇姑娘，前面就是疫區了，皇上的意思是，您先在青州落腳，與當地的醫者匯合，再做打算。”
蘇凌薇點頭：“好。”
青州知府早已接到消息，將她們安置在城外的一處廢棄驛站。驛站裏聚集了十幾位來自各地的醫者，都是被朝廷征召來抗疫的，其中不乏白發蒼蒼的老醫官。
“蘇姑娘來了！”一位姓劉的老醫官迎上來，眼中帶着期盼，“早就聽聞蘇姑娘醫術高超，這次可全靠你了！”
“劉老客氣了，”蘇凌薇拱手，“凌薇初來乍到，對疫病不甚了解，還需向各位前輩請教。”
她沒有絲毫架子，立刻與衆人圍坐在一起，研究病例、討論藥方。老醫官們起初還有些輕視這個年輕的女子，但聽她分析病情條理清晰，提出的見解獨到新穎，漸漸收起了輕視之心，認真與她探討起來。
“依我看，這病的根源不在肺，而在‘鬱’，”蘇凌薇指着病例上的記載，“患者多是貧苦百姓，冬日缺衣少食，體內本就積着寒氣，又逢疫病侵襲，寒邪入體，鬱而化熱，才導致高熱不退、咳血不止。若只清肺熱，不驅寒邪，便是治標不治本。”
劉老醫官眼前一亮：“蘇姑娘說得有道理！我們之前只用了清熱的藥材，難怪效果不佳。”
“但光是驅寒清熱還不夠，”蘇凌薇又道，“疫病蔓延迅速，定是有傳染性的戾氣在其中。我看可以加入幾味能淨化濁氣、增強免疫力的藥材，比如蒼術、藿香、黃芪……”
她一邊說，一邊提筆寫下藥方，衆人圍在一旁，頻頻點頭，不時提出補充意見，很快便擬定了一個新的方子。
“事不宜遲，我們這就去藥坊配藥，找幾個輕症患者試試！”劉老醫官起身道。
蘇凌薇卻搖了搖頭：“等等。這方子還需驗證，不如先在動物身上試藥，確保無害後再用於病人。”
衆人皆是一怔——歷來醫家都是直接在病人身上試藥，從未想過先在動物身上驗證。
“蘇姑娘考慮得周到，”一位年輕的醫者贊道，“這樣能減少風險。”
試藥的過程很順利。兩天後，用了新藥的幾只病羊症狀明顯減輕，證明藥方安全有效。蘇凌薇立刻讓人將藥方抄錄多份，分發到各疫區的醫館，又指導藥坊大規模熬制湯藥，分發給百姓飲用——不僅給患者服用，連健康的人也讓他們喝上一碗，起到預防作用。
與此同時，她還親自深入疫區，爲重症患者診治。疫區裏屍橫遍野，惡臭熏天，不少醫者都嚇得不敢靠近，但蘇凌薇毫無懼色，每日穿着厚厚的麻布防護服，挨家挨戶地查看病情，調整藥方。
有一次，她爲一個重症病人施針時，病人突然劇烈咳嗽，咳出的血濺了她一身。旁邊的侍衛嚇得臉色發白，連忙上前想拉開她，卻被蘇凌薇攔住：“別碰他，他還有救。”
她沉着地爲病人施針、喂藥，直到病人的呼吸漸漸平穩，才鬆了口氣，轉身去清洗身上的血跡。
“蘇姑娘，您就不怕被傳染嗎？”侍衛忍不住問道。
蘇凌薇笑了笑：“若是連醫者都怕了，百姓們怎麼辦？”
她的鎮定和勇敢，極大地鼓舞了疫區的醫者和百姓。越來越多的人加入到抗疫的隊伍中，燒埋屍體、清理街道、分發湯藥，原本混亂的疫區漸漸有了秩序。
半個月後，疫情終於得到了控制。新增的患者越來越少，痊愈的人越來越多，籠罩在北方上空的陰霾漸漸散去。
這日，蘇凌薇正在驛站整理藥方，忽然聽到外面傳來一陣喧譁。她走出驛站，只見皇上帶着一隊人馬，正站在驛站門口。
“皇上！”蘇凌薇連忙上前行禮。
皇上看着她，眼中滿是贊許：“蘇姑娘，辛苦了。朕接到奏報，疫情已得到控制，這都是你的功勞。”
“不敢居功，”蘇凌薇道，“都是各位醫者和百姓共同努力的結果。”
皇上笑着搖頭：“你呀，總是如此謙虛。”他環視了一圈忙碌的醫者和百姓，又道，“朕已經下旨，對所有參與抗疫的醫者和百姓論功行賞。青州知府已經備好了慶功宴，你也一起來吧。”
蘇凌薇卻搖了搖頭：“皇上，疫情雖有好轉，但後續的調養和預防仍需用心。臣女想再留幾日，將後續的藥方和注意事項整理出來，交給當地的醫館。”
皇上眼中閃過一絲欣賞：“好，朕陪你一起。”
接下來的幾日，皇上沒有回京，而是留在青州，與蘇凌薇一起走訪醫館，查看患者的恢復情況。他看到蘇凌薇耐心地教百姓如何強身健體，如何預防疫病，看到她將自己的醫案手稿毫無保留地交給當地的醫者，心中對她的敬佩又多了幾分。
離開青州的前一晚，皇上在驛站的院子裏擺了一桌簡單的宴席，只有他和蘇凌薇兩人。
“這次多虧了你，”皇上舉起酒杯，“否則北方不知要亂成什麼樣。說吧，你想要什麼賞賜？”
蘇凌薇也舉起酒杯，輕輕與他碰了一下：“皇上，臣女只有一個請求。”
“你說。”
“北方的百姓經歷了疫病，大多家境貧寒，臣女希望皇上能減免北方三年的賦稅，讓他們能喘口氣，重新開始生活。”
皇上看着她，眼中閃過一絲動容：“好，朕答應你。”他頓了頓，又道，“那你自己呢？真的什麼都不要？”
蘇凌薇笑了笑：“能看到百姓安康，便是臣女最大的心願。”
月光灑在院子裏，將兩人的影子拉得很長。皇上看着蘇凌薇清澈的眼眸，忽然道：“凌薇，回京吧。太醫院需要你這樣的醫者，百姓也需要你。”
蘇凌薇愣住了。
回京？
她看着皇上期盼的眼神，又想起江南的醫館，想起春桃和魏公公，心中一陣猶豫。
京城有她的責任，江南有她的牽掛。她該如何選擇？
皇上似乎看出了她的猶豫，沒有再逼她：“你不必急着回答，回去好好想想。無論你做什麼決定，朕都支持你。”
蘇凌薇低下頭，輕輕抿了一口酒。酒液微涼，卻在心底泛起一陣暖意。
北方的疫病已平，但她的心中，卻掀起了新的波瀾。北上抗疫的這段日子，讓她明白了醫者的責任不僅在於江南一隅，更在於天下萬民。
或許，她真的該回去了。
只是，那煙雨江南的小橋流水，還能再回到夢中嗎？
蘇凌薇望着天邊的明月，久久沒有說話。她知道，自己又一次站在了人生的十字路口。而這一次的選擇，或許將決定她未來的人生軌跡。
