宜陽西爐的晨光剛漫過礦洞頂，周倉老鍛工就把第三塊鐵坯按進了冷水桶。“滋啦”一聲白霧騰起時，他身後的瘸腿老馮正用斷指捻着鐵屑——老馮的左手少了兩根指頭，是十年前礦洞塌方時被落石砸的，此刻卻比誰都靈敏，“周師傅你看，這鐵屑捏着發沉，沒有砂粒！”
周倉夾起鐵坯往鐵砧上一磕，“當”的脆響驚飛了梁上的麻雀。鐵坯斷口泛着青黑，鍛紋密得能卡進指尖：“成了！老魏師傅教的‘煤火摻炭’法真頂用！老馮，你那套鑿子該磨了，這鐵硬，別崩了刃。”
老馮嘿嘿笑，從腰後摸出塊油布，裏面裹着五把鑿子，刃口磨得發亮。他是宜陽最老的工匠，兒子在河西當兵，上月托人帶回句話：“秦兵的甲太厚，咱們的弩射不穿。”這話像根鐵刺，扎得他這些天連覺都睡不安穩。
“公子來了！”年輕學徒狗剩突然喊。狗剩才十五，爹是礦上的鐵匠，去年被秦兵的流矢射穿了喉嚨，韓辰讓他來西爐當學徒時，他還攥着爹留下的半塊鐵砧哭。此刻他捧着塊鐵樣跑過來，眼裏亮得很：“魏師傅說，這鐵能鑄弩機的彈簧片了！”
韓辰接過鐵樣，指腹在上面摩挲。鐵面光滑，卻能摸到細密的鍛痕——那是周倉帶着工匠們昨夜錘了三個時辰的成果。他從懷裏掏出羊皮圖，是魏鐵匠畫的弩機分解圖，上面用紅筆標着“彈簧片需百煉”：“先鑄三十張。老馮掌鑿，狗剩燒火，周師傅盯着淬火——半點差錯都不能有，前線的弟兄等着用。”
話音剛落，趙敢就撞開了西爐的木門，麻布短打被扯破個角：“公子！安成述來了，帶了親兵，說要‘按祖制驗鐵’！”
安成述拄着鐵頭拐杖走進來時，狗剩正往爐裏添煤。老馮悄悄把羊皮圖塞進鐵砧下，周倉則將剛鑄的鐵坯往身後藏——他們都認得這老頭，去年就是他帶着人把礦上最好的鐵料拉去鑄了安成君的禮器。
“韓公子好大的排場。”安成述的拐杖在鐵坯上戳了戳，鐵坯沒動，拐杖頭卻掉了塊渣，“聽說煉出了‘勝秦鐵’？我倒要看看，是你的鐵硬，還是宗室的規矩硬。”
韓辰還沒開口，老馮突然咳了聲：“大人怕是忘了，三年前您要的祭鼎，就是用這西爐的鐵鑄的。當時您說‘宜陽鐵雖粗，卻能鎮住鬼神’，怎麼今日就不信了？”他這話戳中了安成述的痛處——那鼎後來被發現有砂眼，差點在祭祖時裂了。
安成述的臉漲成豬肝色，突然抬腳往鐵坯上跺。狗剩“呀”地叫出聲，卻見鐵坯紋絲不動，安成述的朝靴底反倒裂了道縫。周倉慢悠悠道：“大人的靴該換了，不如用咱們新煉的鐵鑲個底？保準踩石頭都不疼。”
工匠們“嗤”地笑出聲。安成述氣得拐杖亂顫，指着魏鐵匠：“這魏人來路不明！去年他賣給咱們的陳糧裏摻沙土，如今教的煉法定是秦人的圈套——這弩機要是鑄壞了，誰擔責？”
“我擔。”韓辰按住要上前理論的老馮，“若弩機不合格，我辭去鐵監之職。但若是成了，還請安成大人轉告安成君——宜陽的鐵，是用來護韓的，不是用來鑄禮器的。”
安成述走後，老馮往爐裏添了塊焦煤：“這老東西準沒安好心。精鐵庫還在他們手裏，怕是要卡咱們的脖子。”話音剛落，趙敢就捂着額頭跑進來，血順着眉骨往下淌：“他們把精鐵庫鎖了，說‘要先供新鄭鑄禮器’，我去理論，被他們打了！”
狗剩攥緊了手裏的火鉗，指節發白：“他們怎麼能這樣？前線的人等着弩機救命啊！”
韓辰看着角落的碎鐵屑——那是前幾日篩出來的廢料，本要當燃料燒的。他抓起一把遞給周倉：“用這個煉。”
周倉愣住了：“碎鐵雜質多，鑄彈簧片會裂的。”
“能成。”老馮突然開口，他摸出爹傳下來的小秤，“煤七炭三，燒到‘鐵泛桃花色’時淬第一次，再燒到‘魚肚白’時淬第二次。我爹以前說過，碎鐵煉透了，比整鐵還韌。”
狗剩眼睛一亮：“我去篩鐵屑！最細的那種！”他跑向篩子，瘸腿的老馮跟在後面，周倉則開始調試風箱——西爐的火，燒得比剛才更旺了。
日頭偏西時，第一爐碎鐵煉成了。狗剩用長鉗夾着鐵坯往冷水裏送，老馮盯着水溫：“慢點！要‘魚目沸’，不能太急！”鐵坯入水的瞬間，白霧裹着鐵腥味騰起，周倉伸手一摸：“成了！”
老馮拿起鑿子，在鐵坯上鑿出彈簧片的形狀。他的斷指捏着鑿子，卻比誰都穩，每一下都鑿在該鑿的地方。狗剩在旁邊數着：“一、二、三……師傅，這是第九次鍛打了！”
“再打一次。”老馮頭也不抬，“多打一次，前線的弟兄就多一分勝算。”
彈簧片鑄好時，天已經黑了。老馮把它彎成半月形，一鬆手“啪”地彈直，連絲紋路都沒裂。狗剩歡呼着要去試，卻被周倉拉住——西爐外突然傳來窸窣聲，是奸細在偷看。
韓辰帶着人抓住奸細時，老馮一眼就認出他是安成述的家奴：“去年就是你，把我們煉的好鐵換成了廢鐵！”奸細懷裏的弩機草圖上，機括的位置畫得歪歪扭扭，顯然是偷看來的。
“說！還有誰？”狗剩舉着火把，火光映着他眼裏的恨——他爹就是因爲用了摻假的鐵鑄的弩，才沒擋住秦兵的箭。
奸細抖着招了：“安成述說，燒了煤堆，就給我十畝地……”
老馮突然給了他一巴掌：“你可知煤堆後面住着二十戶礦工？你燒了煤堆，他們的家就沒了！”
韓辰沒說話，只是讓趙敢把奸細捆好。老馮卻撿起地上的鐵坯，往奸細面前一扔：“你看清楚了！這是我們用碎鐵煉的！就算你燒了煤堆，我們用礦渣也能煉出好鐵——宜陽的工匠，不是誰能嚇住的！”
天快亮時，老馮舉着第一張鑄好的弩機，對着靶心試射。“嗖”的一聲，弩箭穿透四層甲片，釘在靶心正中央。狗剩跳起來要去拔，被老馮按住：“讓它釘着，讓安成述的人看看，咱們宜陽的鐵，能穿秦甲！”
周倉蹲在爐邊，給狗剩擦臉上的煤煙：“你爹要是看見，定能瞑目了。”狗剩沒說話，只是往爐裏添了塊煤，火苗竄得老高。
韓辰看着他們，突然明白自己自薦來宜陽，要守的不只是鐵山，更是這些工匠——他們的錘聲裏藏着韓國的筋骨，他們的手上雖有老繭，卻比誰都懂得“護韓”二字的分量。
新鄭宮裏，襄王捏着韓辰送來的弩機，又看了看那塊碎鐵煉的鐵坯。他想起昨夜老馮托人帶的話：“只要西爐的火不滅，宜陽的鐵就不會軟。”突然對身邊的內侍說：“傳旨，封韓辰爲宜陽鐵監，賜鐵券丹書。再給宜陽的工匠們捎句話——他們煉的不是鐵，是韓的底氣。”
西爐的風箱聲又響了起來，“呼嗒、呼嗒”，像在數着鑄好的弩機。老馮在給第二十張弩機鑿花紋，狗剩在旁邊記數量，周倉則盯着爐火——他們知道，只要這錘聲不停，韓國就倒不了。
