宜陽礦洞的晨霧還沒散，西爐的風箱聲就變了調。周倉老鍛工攥着鐵鉗的手猛地收緊——雙囊風箱的牛皮囊上裂着道三寸長的口子，風一鼓就“嘶嘶”漏風，爐裏的炭火像被潑了冷水，紅得發蔫，連最易熔的鐵礦都燒不泛白。
“是鐵釺劃的。”老鍛工指尖蹭過裂口邊緣，硬邦邦的劃痕裏嵌着榆木屑，“守將的人說後半夜沒見動靜，可這痕跡是新的。礦洞外的馬蹄印，直通向宗室別院。”
韓辰蹲下身，指腹在風箱木框上捻了捻。一點鬆香碎末沾在指腹——那是新鄭特產的香膏，安成君的侄子安成烈昨日帶宗室子弟來宜陽時，馬鞭上就抹着這東西。他想起昨夜趙敢回報：“安成烈在別院擺宴，席間罵公子‘搶了宗室的鐵權’，還說要‘讓西爐開不了工’。”
“先補風箱。”韓辰從行囊裏翻出塊羊皮，是魏鐵匠托人送來的應急圖譜，紅筆圈着“牛皮囊修補法”，“讓趙敢去取牛膠和生牛皮，用鐵線纏三層。魏鐵匠今日要教‘煤火摻炭’的法子，誤了時辰，安成烈又要去新鄭搬弄是非。”
周倉剛招呼工匠備料，西爐外突然傳來學徒的哭喊聲：“師傅！魏鐵匠被安成烈扣在驛館了！他說魏人是秦細作，要押去礦洞‘問話’！”
韓辰抓起案上的鐵砧，棱角在晨光裏閃着冷光。魏鐵匠手裏的“煤火控溫術”能讓韓鐵多淬兩次火，是張平好不容易從大梁請來的依仗。安成烈扣人，分明是要斷他的煉法。
“你們守着爐。”韓辰把鐵砧往腰間一捆，鐵屑簌簌落在靴上，“我去驛館。告訴安成烈，他要是傷了魏鐵匠一根頭發，我就用這鐵砧砸了他的宗室別院。”
宜陽驛館的青石地，被安成烈的馬靴踩得“咚咚”響。他把玩着魏鐵匠的螺旋鐵釺，釺尖在案上戳出密密麻麻的小坑——這是魏人煉硬鐵的獨門工具，比韓地的鐵釺多三道旋紋，能讓鐵坯更勻實。
“聽說你能讓韓鐵比秦鐵還硬？”安成烈把鐵釺往魏鐵匠面前一扔，酒氣混着鬆香撲面而來，“本公子倒要看看，是你的釺子硬，還是宗室的規矩硬。”
魏鐵匠撿起鐵釺，在案角敲了敲，釺尖崩出的火星濺在安成烈的朝服上：“去年秦兵破河西，我在魏營見過韓軍的甲——被秦箭射穿個窟窿。那甲用的鐵，就是你們宗室掌鐵監時煉的。”
安成烈一腳踹翻案幾，青瓷碗碎了滿地：“放肆！敢辱韓鐵！給我把他綁了，扔進東窯煤堆——讓他知道宜陽的鐵，輪不到魏人指手畫腳！”
親兵剛要上前，驛館的木門“哐當”被撞開。韓辰站在門檻上，腰間的鐵砧隨着呼吸起伏，像塊壓人的烏雲：“放開他。”
“韓辰？”安成烈後退半步，隨即挺了挺腰，腰間的玉帶扣閃着金輝，“你個代理鐵監也敢管我？我叔可是安成君——”
“安成君正在新鄭閉門思過。”韓辰往前踏一步，鐵砧在地上拖出火星，“王上有令，宜陽鐵務由鐵監專管。你扣魏鐵匠，是想抗旨？”
安成烈的臉漲成豬肝色，卻梗着脖子喊：“我是查細作！魏人來路不明——”
“是不是細作，我自會審。”韓辰突然揚聲，聲音撞在驛館的梁上，“但你若耽誤了煉鐵，我現在就派人去新鄭，說‘宗室蓄意破壞宜陽防務’。你猜安成君會不會扒了你的皮，給王上謝罪？”
親兵們的手僵在半空。他們都是安成氏的家兵，清楚安成君正被王上盯着——前日廷議上，王上剛以“私販鐵料”罰了安成君半年俸祿，若真鬧大，第一個被犧牲的就是他們這些跑腿的。安成烈看着韓辰眼裏的冷光，突然泄了氣，揮手讓親兵退下：“算你運氣好！但別以爲有韓辰護着就能得意——宜陽的鐵，姓安成，不姓韓！”
韓辰帶着魏鐵匠回到西爐時，工匠們正用牛膠粘風箱。周倉把生牛皮裁成裂口的形狀，用鐵線纏了三圈，鼓起來時雖還有點漏風，卻能讓火苗竄到半尺高。
“快教我們煉法吧！”瘸腿老工匠舉着鐵錘，眼裏的光比炭火還亮，“老魏師傅，你說的煤七炭三，到底怎麼摻？”
魏鐵匠沒急着動手，先抓了把宜陽的焦煤：“你們的煤火力足卻不耐燒，得摻三成青杠木炭——木炭能穩溫，燒到鐵坯泛魚肚白時，再加一把鐵屑去雜質。”他指了指韓辰，“這是你家公子教我的法子，倒是比魏地的老規矩靈。”
鐵屑落進爐膛的瞬間，“噼啪”爆起一串火星。魏鐵匠夾起鐵坯往冷水裏一淬，白霧騰起時，鐵坯的斷口泛着青黑，敲起來聲如鍾——比昨日的鐵硬了三成。
“成了！”工匠們歡呼着圍上來，有人用這鐵坯去劃舊鐵，舊鐵立刻被劃開道深痕。周倉抹了把老淚：“咱們韓鐵，終於能挺直腰杆了！”
歡呼聲還沒停，東窯方向突然傳來急促的哨聲。趙敢連滾帶爬地跑來，手裏攥着塊染血的麻布：“公子！礦工在煤堆裏發現的，上面有秦細作的‘樗’字標記！”
魏鐵匠臉色驟變：“不好！秦兵要毀鐵山，定會先炸煤窯！東窯存着千石焦煤，一炸就完了——煉爐沒了燃料，鐵山就是座死山！”
韓辰立刻帶親兵往東窯跑。礦道裏的煤煙越來越濃，到了窯口，正撞見三個礦工往煤堆上潑火油，手裏的火折子已經亮了。“住手！”韓辰甩出鐵砧，正砸在火折子上，火星“噗”地滅了。
礦工們轉身要跑，卻被親兵攔住。爲首的漢子突然哭了：“是安成烈的人逼我們的！他們說不照做，就殺了我們妻兒——還說秦兵來了，宜陽早晚是人家的，燒了煤窯也不打緊！”
韓辰看着他們凍裂的手，指甲縫裏全是煤渣——這些人在礦洞刨了一輩子煤，去年冬天還有三個凍斃在窯裏。安成烈給的哪是良田，是他們走投無路的念想。
“王上剛下的令，礦工月錢加兩成。”韓辰的聲音在窯裏回蕩，“子弟可進鐵山學堂，年底分新棉。但你們若燒了煤窯，秦兵一來，誰也活不成。”他撿起塊新煉的鐵坯，“這鐵能擋秦箭，只要好好煉，咱們自己就能守着鐵山過日子——不比給人當槍使強？”
火油瓶從礦工手裏滑落，在地上摔出黑印。周倉突然舉起鐵坯：“你們看！這是今早煉的鐵！能打穿秦甲的鐵！咱們守着這鐵山，秦兵就不敢來——到時候別說良田，咱們自己開礦種地，日子比誰都強！”
爲首的礦工盯着鐵坯上的青黑光，“噗通”跪在煤堆上：“我們錯了！安成烈的人還說，等煤窯一炸，就把魏鐵匠扔進窯裏，嫁禍給秦細作——讓公子背黑鍋！”
韓辰讓人把礦工捆去西爐看守，轉身對魏鐵匠道：“得在窯口築土牆，留兩個哨位。宗室的人再想進來，得先過這關。”話音剛落，窯外傳來安成烈的叫囂：“韓辰私通魏人，勾結礦工謀逆！給我拿下！”
韓辰站在窯口的晨光裏，手裏的鐵坯映着他的臉：“安成烈，你扣魏鐵匠、毀風箱，還教唆礦工燒煤窯——這些我都記在鐵務賬上了。現在滾回你的別院，再敢踏近礦洞一步，我就用這鐵坯砸斷你的腿。”
安成烈看着韓辰身後的工匠們，他們手裏的鐵錘、鐵鉗在陽光下閃着光，比親兵的長矛更嚇人。他咬了咬牙，調轉馬頭：“你等着！我這就去新鄭告你——”
“去吧。”韓辰揚聲，“告訴安成君，宜陽的風箱補好了，煤窯守住了，新鐵馬上出爐。他要是還想搞鬼，就自己來。”
暮色降臨時，西爐的第一爐新鐵淌了出來。鐵水紅得像條河，映着工匠們的臉。魏鐵匠用鐵釺挑起鐵水，濺起的火星落在韓辰手背上，他卻渾然不覺——這鐵比昨日的更亮，斷口紋路密得能卡進指尖。
“能鑄弩了。”魏鐵匠抹了把汗，“這成色，能穿透四層秦甲。”
周倉突然指着宗室別院的方向笑了：“安成烈的人在收拾東西呢！馬車都備好了，怕是真怕了。”
韓辰沒笑，只是把新鐵坯裝進木箱。這是要送新鄭的，王上要親眼驗鐵。他知道安成烈不會善罷甘休，但只要西爐的火不滅，工匠們的錘不停，他就敢守在這裏。
“趙敢，”韓辰突然開口，“給張太傅送封信，說魏鐵匠的煉法管用，讓他再請些會鑄弩機的魏人來。”
風箱聲又“呼嗒”響起來，比白天更有勁。韓辰望着東窯的方向，煤窯的煙筒正冒出筆直的煙柱，像根鐵打的脊梁。他知道，這只是開始，但宜陽的鐵，已經在變硬了。
函谷關的暮色裏，樗裏疾正對着宜陽的密報皺眉。報上說“韓辰煉出新鐵，魏人助其鑄弩”，還附了塊鐵樣——青黑發亮，斷口的鍛紋比尋常韓鐵密三成。
“將軍，要不要再派細作去？”副將問，手裏攥着新繪的宜陽礦圖。
樗裏疾搖了搖頭，指尖在鐵樣上劃過：“不必了。韓辰能補風箱，守煤窯，還能讓魏人真心幫他——這樣的人，不是幾個細作能對付的。”他望着韓地的方向，夜色裏仿佛能看見西爐的火光，“傳令下去，再退五十裏——讓韓人好好煉他們的鐵，咱們……等得起。”
宜陽的風箱聲徹夜未停。韓辰坐在爐邊，看着鐵水一次次淌出，又一次次淬成硬鐵。他想起自薦來宜陽時，王上握着他的手說“韓之鐵，在宜陽；宜陽之鐵，在你”。那時他只當是囑托，此刻才懂，這是把韓國的筋骨，交到了他手裏。
天快亮時，韓辰把新鑄的弩機零件裝進木箱。彈簧片、扳機、機括嚴絲合縫，鐵件上還留着工匠們的錘痕——那是比任何印信都可靠的承諾。
“送新鄭。”韓辰拍了拍木箱，“告訴王上，宜陽的鐵，能守鐵山了。”
親兵抬起木箱時，韓辰聽見周倉在教新學徒拉風箱。老鍛工的聲音帶着沙啞，卻格外有力：“慢着點，穩着點——煉鐵和守山一樣，急不得，卻也鬆不得。”
韓辰笑了笑，轉身往礦洞走去。晨霧還沒散，但他知道，太陽很快就會出來，照亮宜陽的鐵山，照亮這些正在變硬的鐵，照亮韓國的路。
