風剛卷進巷口，牧燃就沖了出去。
他背上還披着妹妹的外袍，整個人昏昏沉沉的，呼吸又輕又急。身後那聲“焚天”還在耳邊回蕩，可他不敢回頭。灰林那邊的火光不對勁，不是普通的紅色，而是一種發暗的赤色，像幹掉的血塊被太陽曬裂了一樣，透着一股死氣。
腳下的地面有點燙，每走一步，地上就會裂開細細的小縫，灰燼從裏面飄出來，在空中打着轉兒。
左眼火辣辣地疼，一道灰色的紋路緊緊貼着眼球邊緣，像是被人用燒紅的鐵條硬生生刻上去的。他抬手抹了把臉，掌心的老傷裂開了，一粒灰渣蹭到了眼皮上，疼得他皺了下眉。
灰林外圍的樹早就沒了樣子，只剩下一截截黑乎乎的樹樁，像被人拔光了的牙齒。走近了才發現，這些樹樁底下居然還在冒煙——不是表面着火，是從根裏往外滲出火焰。那火不跳也不滅，貼着地面向前爬，遇到石頭繞過去，碰到土就鑽進去，好像認得路似的。
他蹲下來，手指插進焦土裏。溫度不高，但能感覺到一種輕微的震動，一下一下，從地底傳來。他閉上右眼，只用左眼看——火流竟然有痕跡！像一條細線，從他住的草屋一直延伸到林子最深處。
果然是從我們那兒開始的。
他咬緊牙站起身，繼續往前走。剛邁出幾步，前面霧氣裏走出三個人，手裏拿着骨刀，一字排開。
“別再往前了。”一個人開口，聲音沙啞得像砂紙磨鐵。
牧燃沒停。
“這是最後的口糧地，我們奉命守護。”另一個人重復着，眼神空洞，不像在說話，倒像在背書。
牧燃盯着他們。這幾張臉他見過。上個月在礦洞口搶灰燼的時候碰過面，那時候他們還想割他的喉嚨。現在卻站在這兒，守着一片燒成焦土的荒地？
“誰派你們來的？”他問。
沒人回答。三人握緊骨刀，往前挪了半步。
他突然抬腳，狠狠踩在地上。這一下用了星脈之力，掌心的傷口頓時裂得更深，灰渣混着血滴落在地。就在灰渣觸地的一瞬間，腳下焦土“嗡”地一震，幾縷灰焰從裂縫中竄出，直撲左邊那人而去。
那人連叫都沒來得及叫，整個人就被吞沒了。火光一閃，骨頭還在，肉卻沒了，只剩一把灰隨風散開。
剩下兩人愣了一秒，立刻往後退。
“我們……也是餓瘋了才接這活！”一人哆嗦着喊，“一天一塊硬餅，只給一口！我們也不想死啊！”
話還沒說完，地面又裂開了。灰焰從地下噴出來，這次是從下往上燒。那人想跳開，腿剛抬起來，下半身已經化成了灰。身體歪倒下去，上半身還在掙扎，眨眼間也消失了。
最後一人跪在地上，骨刀“當啷”掉到地上。
牧燃看都沒看他一眼，徑直朝林子深處走去。後面的慘叫戛然而止，他知道不用回頭——灰焰從不留活口。
越往裏走，地面越脆。每踩一腳，大地都輕輕顫動。空氣裏沒有濃煙味，只有一股幹焦的腥氣，像是所有東西都被燒幹淨了，連灰都不剩的那種味道。他的左眼越來越燙，那圈灰紋竟然自己轉了起來，仿佛在回應什麼。
終於到了林心。
這裏曾經有棵古樹，現在只剩半截碳化的樹根露在外面，像一只巨大的手死死摳進大地。他蹲下，用手撥開周圍的焦土。指尖碰到一個硬東西。
是個陶罐，封得很嚴實，表面蓋着一層薄灰。他撬開蓋子，裏面躺着半塊硬餅，顏色發青，像是摻了礦粉。餅面上刻着四個字：“塵闕·藥引”。
他捏起餅看了看，忽然覺得不對勁。輕輕掰開，一張折好的紙片滑了出來，落在手心。
紙是暗紅色的，摸起來還有點溫，像剛從身體裏拿出來一樣。他慢慢展開，上面寫着幾行字：
“塵闕有治灰化之藥，但要用無瑕之體的血做交換——換一口活命糧，值嗎？”
字是用血寫的，卻不是普通的血，每一筆都在微微顫動，好像還在流動。他盯着那句話，喉嚨發緊。
他知道，“無瑕之體”說的是誰。
他也明白，如果這藥真的存在，代價一定比命還重。
他翻來覆去看了好幾遍那張血紙，然後走到灰焰邊上，把一角伸進火裏。奇怪的是，火焰竟然避開了它，就像避開活人一樣。他又試了自己的灰渣，一碰就炸。而這紙，連一絲煙都沒有。
是真的。
他想起賣餅的老人說過的話：“三百年前，我這樣的人叫灰徒。”
也記得灰石碎裂時那一句：“淵闕之子，當焚天。”
原來早有人走過這條路——拿命換命，用親人的血，換自己的活。
他低頭看着那半塊餅，手指攥得發白。這東西或許能讓他多撐幾天，甚至延緩灰化的速度。但代價是什麼？一旦塵闕知道牧澄的存在，她就不再是那個躲在草屋裏等哥哥回家的小女孩了。他們會把她關起來，抽幹她的血，直到她變成一具空殼。
可如果不拿呢？
他抬起右手，袖子滑落，整條手臂的皮膚已經泛灰，有些地方裂出了紋路，像幹裂的泥土。他清楚，照這個速度下去，不出三個月，他連站都站不起來了。
到時候，誰來保護她？
遠處傳來腳步聲，雜亂又密集，越來越多。應該是其他拾灰者聞訊趕來了。這些人不怕死，只要聽說有吃的，哪怕是一捧灰也會拼了命搶。
他不動。
直到第一雙腳踩進焦土，灰焰猛地騰起，直接燒穿了那人的下半身。慘叫剛響起，第二個人就撲上來搶他腰間的布袋。緊接着第三、第四個蜂擁而上，像一群餓極的野狗。
牧燃收回目光，把陶罐塞進懷裏，血紙折好，放進嘴裏。
他咬下去。
紙一碰到口水就化了，又苦又腥，像吞下一塊爛掉的肉。但他沒吐，一點一點嚼碎，咽了下去。
他知道，這張紙上寫的事，不能留，也不能說。只要被人聽見，牧澄就再也藏不住了。
他轉身，朝裂谷深處走去。背後的吵鬧聲越來越大，有人哭喊，有人狂笑，還有人大喊：“找到了！下面還有罐子！”
他沒有回頭。
風從谷口吹進來，帶着灰林最後的焦味。他左眼的灰紋不再跳動，穩穩地圍成一圈，像一扇關上的門。
快到谷底時，他停下腳步，從懷裏拿出那半塊硬餅，看了一眼。
然後塞進了嘴裏。
餅太硬了，幾乎嚼不動，咽下去像吞石頭。但他吃了。
吃下了這份，可能要用妹妹性命換來的口糧。
嘴角裂開一道小口，鮮血順着下巴滴落，剛落地就被焦土吸得幹幹淨淨。
前方的岩壁突然亮起一道光，從地底沖天而起，筆直刺向天空。
他抬起頭，望着那道光柱，邁出了下一步。
腳下的裂縫，隨着他的腳步緩緩張開。
