父親沈文淵的歸來，像一塊巨石投入看似平靜的湖面，在沈家內部和“江南織造商會”激起了層層暗涌。表面的歡喜和忙碌之下，是更深的忐忑和猜疑。
沈文淵大部分時間都把自己關在房裏，偶爾出來走走，也是神色驚惶，對任何稍大的聲響都反應過度。他對女兒沈知微打理商會、甚至與官府打交道的事，既愧疚又不安，幾次欲言又止，最終都化爲一聲長長的嘆息。林氏更是小心翼翼，生怕哪句話又觸動了丈夫脆弱的神經。
沈知微將這一切看在眼裏，心知父親的恐懼根源未除，這“家”就難有真正的安寧。她不動聲色，一邊督促商會事務，尤其是雲錦的進度，一邊更加留意着外界的風吹草動。
這天下午，天色陰沉。沈知微正在前廳與陳默商議是否要接下鄰縣一家新綢緞莊數量頗大、但要求苛刻的訂單，老仆沈福引着一個人走了進來。
來人是個面生的中年文士，穿着半舊的藏青色直裰，氣質儒雅，眉宇間卻帶着一股揮之不去的鬱氣。他自稱姓顧，名安時，是已故沈夫人蘇瑜娘家那邊的一位遠房表親，聽聞表妹夫蒙難歸來，特來探望。
顧安時言語間對沈文淵的遭遇頗爲唏噓，又仔細詢問了他的身體狀況，顯得十分關切。然而，當他目光掃過廳內擺放的幾匹商會新出的錦緞時，眼中卻飛快地掠過一絲與文士身份不符的精明。
“聽聞知微侄女操持家業，將這織造商會經營得有聲有色，連官府都青睞有加，真是巾幗不讓須眉啊。”顧安時捧着茶杯，語氣溫和，話卻意有所指。
“表舅過譽了，不過是勉力支撐罷了。”沈知微謹慎應對。
“誒，不必過謙。”顧安時擺擺手，壓低了些聲音，“不瞞侄女，表舅在京城也有些微末人脈。此次文淵妹夫能安然歸來，其中曲折……唉，也是多方使力的結果。有些人，是看在蘇家往日的情分上，有些人嘛……”他頓了頓，意味深長地看着沈知微，“則是覺得，文淵妹夫此番受難，實屬無妄之災，於心不忍，更不願見某些人一手遮天。”
沈知微心頭微動。這話聽着像是解釋父親歸來的原因，點出了“多方使力”，又暗示了官場傾軋。她順着話問道：“不知是哪些貴人出手相助？沈家也好銘記恩德。”
顧安時卻打了個哈哈，含糊道：“京城水深，有些事不便明言。侄女只需知道，有人是真心想幫扶你們沈家渡過難關的。如今商會漸有起色，這是好事。但樹大招風，侄女還需謹慎，有些風頭，不必過於爭先，有些……過於精巧別致之物，也未必是福。”他的目光似無意地掃過通往後院工坊的方向。
這話聽着是關切提醒，內裏卻透着股讓沈知微不舒服的掌控欲。她垂下眼睫，淡淡道：“多謝表舅提點，侄女記下了。”
她還沒來得及細想，門外又傳來馬車聲。這次來的，竟是多日未見的徽商江淮。
江淮依舊是那副精明商賈的模樣，只是眉宇間帶着一絲不易察覺的疲憊。他見到沈知微，開門見山，遞上一個小巧的錦盒。
“沈東家，恭喜沈老爺平安歸來。一點薄禮，給沈老爺壓驚。”
沈知微接過錦盒，打開一看，裏面是一支品相極佳的老山參。她道了謝，心中卻知江淮絕不僅是來送禮的。
果然，江淮呷了口茶，便狀似無意地說道：“如今沈東家內外事務繁雜，商會又正值用人之際，有些關系，該用的時候就得用。聽說……今早有位姓顧的先生來過？”
沈知微心中一震，江淮的消息竟如此靈通！她不動聲色：“是母親娘家的一位遠親，前來探望家父。”
江淮點點頭，手指輕輕摩挲着茶杯邊緣，語氣平淡卻帶着深意：“蘇家雖是商賈出身，但在京城，也確實有些故舊。不過，人情往來，最重分寸。有時候，過於熱絡的‘關懷’，未必是真心實意，反而可能……授人以柄。”
他抬起眼，看着沈知微：“沈東家是聰明人，當知如今局勢微妙。令尊能回來，是有些人達成了暫時的‘默契’。但這‘默契’能維持多久，取決於各方接下來的動作。商會，尤其是那雲錦，如今是很多人眼裏的焦點。是福是禍，全在沈東家一念之間。”
“江掌櫃的意思是？”沈知微試探道。
江淮放下茶杯，站起身：“我的意思是，沈東家不必過於依賴某一方的‘好意’。無論是來自京城，還是別處。商會要想真正立足，終究要靠自己。至於那雲錦……”他頓了頓，聲音壓低，“織好了，是通天梯；織不好，或織得太‘好’了，也可能是催命符。如何把握這個度，沈東家要好生思量。告辭。”
他來得幹脆，走得也利落，留下沈知微對着那盒老山參和滿腹的思量。
夜深人靜，沈知微獨自在書房，對着搖曳的燭火，將今日所見所聞在腦中細細梳理。顧安時代表着一股通過蘇家舊誼示好、卻又試圖施加影響的京城勢力；江淮則似乎遊離在外，冷靜地分析利弊，提醒她保持獨立；而馮公公、柳家，則是明面上需要應對的對手和潛在的威脅……
這潭水，比她想象的還要深。
就在這時，窗外傳來三聲極輕微的、如同鳥喙啄擊窗櫺的聲響。
沈知微心中一凜，吹熄了燭火，悄聲走到窗邊。
“誰？”
“東家，是我，韓六。”窗外是漕幫韓管事壓得極低的聲音。
沈知微輕輕開窗，韓管事敏捷地翻了進來，帶來一身夜露的寒氣。
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“韓管事？這麼晚……”
“東家，長話短說。”韓管事神色凝重，“兩件事。第一，蘇先生讓我傳話，今日來的那個顧安時，其背後之人與京城都察院一位姓張的副都御史往來甚密，那位張御史……與柳家背後那位，並非一路，甚至可說是政敵。”
沈知微心頭劇震！都察院！副都御史！果然是京城高官！而且是與柳家背後勢力對立的政敵！難怪顧安時的態度如此微妙！
“第二件，”韓管事聲音更沉，“我們安排在柳家外頭盯梢的兄弟發現，柳明玥今天傍晚，秘密去了一趟織造局，見的人……不是孫太監，是馮公公身邊另一個更得用的心腹，姓錢。他們談話內容探不到，但柳明玥出來時，臉色很不好看。”
柳家直接去找了馮公公的心腹？所爲何事？是因爲商會拿到了官府訂單？還是……也爲了雲錦？
沈知微感覺眼前的迷霧似乎散開了一些，但局勢卻更加復雜凶險。父親的歸來，竟是京城兩大派系暫時妥協的結果？而自己和商會，則成了他們繼續博弈的戰場和籌碼？
“蘇先生還有何吩咐？”她深吸一口氣問道。
“蘇先生只說，讓東家穩住，雲錦之事，按計劃進行，但務必小心，切勿輕易向任何一方許諾什麼。另外……”韓管事猶豫了一下，“蘇先生還說，那個江文淵……或許可以有限度地信任。”
江文淵……沈知微默默記下。
韓管事帶來的消息，像一塊塊冰冷沉重的石頭，接連砸進沈知微心裏。父親歸來的“默契”背後，竟是京城都察院高層與柳家背後勢力的角力？而自己這小小的商會，連同那尚未織成的雲錦，儼然成了雙方較力的棋盤！
她獨自在書房坐了許久，燭火跳躍，映着她明明滅滅的臉。窗外夜色濃重，偶爾傳來幾聲更夫梆子響，更襯得這夜寂靜得令人心慌。
不能再被動等待了。她必須主動出擊，至少要弄清楚，那通過顧安時遞話的“張御史”一派，究竟是真心幫扶，還是另有所圖？而江淮，以及他背後可能代表的勢力，又在這棋局中扮演什麼角色？
第二天，沈知微以商會需要采購一批特殊染料爲由，再次去了永順紗行。她刻意繞開了原料供應的話題，只與趙順閒聊些市面上染料成色、價格的閒篇。
趙順何等精明，見她絕口不提昨日江淮到訪及顧安時之事，心下便明白了幾分，也只陪着打哈哈，並不點破。
臨告辭時，沈知微似是忽然想起，狀若無意地提了一句：“昨日家父一位故交來訪，提及京城都察院風氣清正，多有爲民請命之員，倒讓我想起，商會日後若想長久，少不得也需仰仗些清流正聲。”
她話說得含糊，目光卻靜靜落在趙順臉上。
趙順撥弄算盤的手指幾不可查地頓了一下，隨即臉上堆起慣常的笑：“沈東家說得是，這做生意啊，終究離不開官面上的照應。清流有清流的好，實惠有實惠的妙，端看如何權衡了。”他話鋒一轉，壓低聲音，“不過，有些清流大人們，眼裏最是揉不得沙子，尤其見不得些……過於靡費精巧、近乎奇技淫巧之物。沈東家年輕有爲，銳意進取是好事，但有些風頭，避一避，或許路更寬。”
這話，與昨日顧安時的“提醒”幾乎如出一轍！沈知微心中冷笑，面上卻露出受教的神情：“多謝趙掌櫃指點。”
從永順紗行出來，她心中已有了七八分確定。趙順與顧安時背後，即便不是同一人，也必然是同一股勢力——那位“眼裏揉不得沙子”的張御史一派。他們樂見父親歸來以打擊政敵（柳家背後之人），卻並不希望商會，尤其是雲錦這等“奇巧”之物過於惹眼，以免橫生枝節，破壞了某種“平衡”。
這股力量，可以利用，卻絕不能依附。
回到商會，她立刻將自己關進書房，鋪開紙筆，開始給那位僅見過數面、卻屢次示警的江文淵寫信。信寫得很簡單，只說商會近日頗多困擾，雲錦織造亦遇難關，懇請先生撥冗一見，指點迷津。她將信用火漆封好，讓沈福設法通過漕幫的渠道送出去。
接下來，便是焦灼的等待。她知道，江文淵是否回應，回應的態度如何，將直接影響她下一步的決策。
與此同時，秦婉娘那邊的雲錦織造，也到了最緊要的關頭。那匹“流雲錦”已完成了大半，玄青底子上，七彩流雲漸次鋪展，光華內蘊，只差最後幾組最爲復雜的“挖花盤織”便能大功告成。但越是接近成功，秦婉娘越是謹慎，幾乎是屏着呼吸在操作，生怕最後一刻功虧一簣。工坊裏的氣氛，壓抑得讓人透不過氣。
就在這內外交困、心神俱疲之際，一個更壞的消息，如同晴天霹靂般砸了下來。
這天傍晚，天色尚未完全黑透，一輛裝飾普通、卻透着官家氣派的馬車，停在了沈家門外。車上下來一個面白無須、眼神倨傲的中年太監，身後跟着兩個小黃門。正是馮公公身邊那位姓錢的心腹太監！
錢太監根本沒打算進門，就站在門檐下，尖細的嗓音帶着不容置疑的威嚴，對着聞訊趕來的沈知微道：“沈東家，咱家奉馮公公之命前來傳話。公公聽聞貴商會雲錦將成，心甚慰之。特命咱家來問問，那匹‘流雲錦’，還需幾日可得？”
沈知微心頭猛地一沉。馮公公怎麼會知道雲錦快織成了？而且如此急切？是柳家那邊遞了話？還是……他知道了什麼？
她強壓着心驚，恭敬回道：“回錢公公，雲錦織造繁難，目前尚在攻關，具體時日，民女實在不敢妄斷……”
“不敢妄斷？”錢太監嗤笑一聲，打斷她，眼神銳利如刀，“沈東家，咱家勸你一句，莫要跟公公耍心眼。公公耐心有限，給你十天！十天之內，若見不到完整的雲錦，之前應允你商會的一切，作廢！至於令尊嘛……”他拖長了語調，意味深長地看了沈知微一眼，“這‘棄卒’能回來，自然也能再回去。你好自爲之！”
說完，他根本不給沈知微辯解的機會，轉身登上馬車，揚長而去。
十天！最後通牒！
沈知微站在原地，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，四肢冰涼。馮公公這不僅是催促，更是赤裸裸的威脅！用父親的安全，用商會的存亡來威脅她！
她踉蹌着回到書房，關上門，背靠着冰冷的門板，才勉強支撐住發軟的身體。馮公公的突然發難，打亂了她所有的步驟和設想。她原想等雲錦織成，手握籌碼再去與各方周旋，如今卻被逼到了懸崖邊上！
十天，別說從容布局，就連雲錦能否按時織成，都是未知數！
“東家！東家您沒事吧？”秋月在門外焦急地拍門。
沈知微深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。不能亂！越是這樣時候，越不能亂！
她打開門，對一臉擔憂的秋月和陳默（他已聞訊趕來）沉聲道：“我沒事。陳先生，立刻去雲錦工坊，告訴婉娘，十天，我們只有十天時間！讓她無論如何，必須在十天內完成！”
陳默臉色凝重，應了一聲，匆匆而去。
沈知微又對秋月道：“你去準備些參湯，給婉娘送去。告訴她，不必有太大壓力，盡力即可。”她知道，此刻任何催促都可能成爲壓垮秦婉娘的最後一根稻草，但形勢逼人，她別無選擇。
安排完這些，她重新坐回書桌前，手指無意識地敲擊着桌面。馮公公爲何如此急切？僅僅是因爲柳家的挑撥？還是……京城那邊的博弈，出現了什麼新的變故，讓他也感到了壓力，急需雲錦這件“祥瑞”去固寵或達成某種目的？
無論是哪種可能，對她而言，都是極大的危險。交出雲錦，可能人財兩空，甚至引來更深的忌憚；交不出，立刻就是滅頂之災。
她必須盡快聯系上江文淵！或許，只有那個神秘的、似乎洞悉一切的人，才能在這死局中，指出一條生路。
這一夜，沈知微幾乎未曾合眼。前院父親偶爾傳來的驚夢囈語，後院雲錦工坊隱約透出的燈火，都像針一樣扎在她的神經上。
第二天一早，她正準備再派人去打探消息，沈福卻帶來了一個讓她意想不到的人——江淮。
他這次來得比以往任何一次都要早，臉上帶着一絲難以掩飾的凝重。
“沈東家，長話短說。”他甚至沒有落座，直接開口道，“馮公公派人來的事，我知道了。”
沈知微心中一震，江淮的消息，果然靈通得可怕。
“江掌櫃有何指教？”她不動聲色地問。
“指教不敢。”江淮看着她，眼神銳利，“我只是來提醒沈東家，馮公公此舉，並非僅僅針對你和商會。京城那邊，風雨欲來。有人……恐怕是坐不住了，想借這匹雲錦，以及沈老爺歸來的由頭，做一篇大文章。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“這十天，是你最後的機會。雲錦必須織成，但如何交，交給誰，交出去之後如何自保，沈東家需早做打算。切記，無論馮公公許下什麼承諾，都不可盡信。宮裏的太監，最是無情。”
說完，他深深看了沈知微一眼，那眼神復雜難明，似乎包含了提醒、警告，甚至還有一絲……不易察覺的擔憂？隨即，他再次幹脆地轉身離去。
江淮的話，像又一記重錘，敲在沈知微心上。京城風雨欲來？有人坐不住了？這印證了她之前的猜測，局勢遠比她想象的更復雜、更危險！
她感覺自己就像驚濤駭浪中的一葉扁舟，四面八方都是洶涌的暗流。
就在她心亂如麻之際，後院雲錦工坊的方向，突然傳來一聲淒厲的、如同杜鵑泣血般的尖叫！
是秦婉娘的聲音！
沈知微臉色驟變，什麼也顧不上了，提起裙子就往後院沖去！
工坊的門大開着，裏面一片狼藉。秦婉娘癱坐在地上，雙手死死捂住臉，肩膀劇烈地抽搐着，發出壓抑不住的、絕望的痛哭。在她面前，那台織機上，那匹幾乎快要完成的“流雲錦”，從中斷裂！金色的、銀色的、彩色的絲線凌亂地糾纏在一起，如同被撕碎的彩虹，原本瑰麗的雲紋此刻顯得支離破碎，觸目驚心！
斷裂了！在最後關頭，雲錦竟然斷裂了！
沈知微只覺得眼前一黑，一股腥甜涌上喉嚨，她猛地扶住門框，才沒有栽倒在地。
完了……十天之期……父親的安危……商會的存亡……仿佛都隨着這斷裂的錦緞，一同墜入了無底深淵。
秦婉娘的哭聲，像一把鈍刀，一下下割着她的心。
就在這時，一個沉穩冷靜，甚至帶着一絲奇異安撫力量的聲音，在她身後響起：
“不過斷了一匹錦，天塌不下來。”
沈知微猛地回頭。
只見晨光熹微中，江文淵不知何時，悄然立於院中。他依舊穿着那身半舊襴衫，身形挺拔，面容沉靜，那雙深潭般的眸子裏，沒有驚惶，沒有絕望，只有一種看透世事的清明和一種近乎冷酷的鎮定。
他目光掃過工坊內的狼藉，最後落在面無人色的沈知微臉上，淡淡道：
“斷緯續接的古法，蘇娘子的筆記裏，應該有記載。”
