文華齋後巷狹窄而安靜，與前街的喧鬧仿佛兩個世界。巷子裏堆着幾戶人家閒置的破舊家什和柴垛，空氣裏彌漫着潮氣和淡淡的黴味。林牧貼着牆根，屏息凝神，觀察着文華齋後院的角門。那扇平日裏供夥計和貨物進出的黑漆小門緊閉着，但從門縫裏能隱約聽到前院傳來的爭執聲，張掌櫃的聲音時高時低，透着焦急。
看來差役都集中在前門和店內。後院暫時無人。
林牧的目光落在角門左側不遠處的院牆上。那裏有一處因年久失修而略顯鬆動的青磚，位置隱蔽，他曾有一次無意中發現，只要撬開其中幾塊，就能形成一個僅容瘦小身形通過的缺口，後面恰好是一叢茂盛的忍冬藤，可以遮掩。這原本是頑童的秘密，此刻卻可能成爲他唯一的入口。
他不再猶豫，從懷中掏出那把隨身攜帶的剔骨尖刀（之前爲防身而帶），小心地插入磚縫。汗水從他額角滑落，不是因爲費力，而是因爲緊張。每一下輕微的撬動聲在他耳中都如同擂鼓。他必須快，必須在差役搜查到後院之前。
終於，三塊青磚被小心取下，露出一個黑黝黝的洞口。林牧側身，先將布袋塞進去，然後深吸一口氣，蜷縮身體，一點點擠了進去。粗糙的磚石刮擦着他的肩膀和後背，帶來火辣辣的疼痛，但他咬牙忍住。
進入院內，他立刻蜷縮在忍冬藤濃密的陰影下，一動不動。前院的爭吵聲更清晰了，還夾雜着翻箱倒櫃的聲音。他仔細傾聽，判斷差役的方位——似乎還在前堂和工坊那邊。
他像一只靈貓般，借着庭院裏幾處花木和堆物的掩護，悄無聲息地摸向書房所在的那排廂房。書房的門虛掩着，裏面似乎沒人。他閃身進去，反手輕輕將門掩上。
書房內一片狼藉，顯然已被搜查過。書籍被翻得亂七八糟，筆墨紙硯散落一地。林牧的心提到了嗓子眼，目光迅速投向記憶中的那面夾牆——位於書架後方，一塊看似與牆壁渾然一體的木板。木板上有極其細微的縫隙，需要按特定角度和力道推壓才能打開。
他快步走過去，手指沿着縫隙摸索，找到那個隱藏的機關位置，輕輕一按，再向側方一推。“咔噠”一聲輕響，木板向內滑開，露出一個一尺見方的空洞。裏面，他存放的小包裹安然無恙！
林牧長舒一口氣，一把將包裹取出。來不及細看，他迅速打開，找到母親的那個舊荷包。入手沉甸甸的，打開一看，裏面果然是一對做工樸實的銀鐲子，還有幾件母親陪嫁的小銀飾，加起來估計能當個二三十兩。更重要的是，包裹裏還有徐煥贈銀中未動的兩張二十兩面額的銀票，以及他自己積攢的十幾兩碎銀。
加上他身上原有的五十兩銀票和碎銀，總計已有一百四十兩左右，距離三百兩還差一大截。他心一橫，目光落在包裹裏周文淵所贈的那方古硯和韓庸送的狼毫筆上。這兩樣東西，意義非凡，尤其是那方古硯，乃是周老隨身多年的愛物，價值恐怕難以估量，且寄托厚望，絕不能當！
那麼，只剩下最後一個辦法——文華齋賬上的活錢。張掌櫃爲了方便經營，會在賬房隱秘處存放一筆應急的現銀，大約有百兩之數，這事張掌櫃曾私下告訴過他，以備他緊急時取用。鑰匙就在張掌櫃臥室床榻下一個暗格裏。
差役在前堂，張掌櫃的臥室在後院另一側，同樣需要冒險。但此刻已無退路。林牧將銀鐲、銀票、碎銀重新包好，塞入懷中貼身藏妥，又將古硯和筆放回夾牆，小心恢復原狀。然後，他再次潛出書房，弓着身，沿着牆根陰影，向張掌櫃的臥房摸去。
臥房門未鎖，他閃身進去。室內也被翻動過，但不算太亂。他按照記憶，摸索到床榻下，果然在一個極其隱蔽的角落摸到一個冰涼的小鐵盒，用細鏈系着，上面掛着一把小銅鎖。鑰匙……應該在床頭的燈台底座裏。他找到燈台，擰開底座，一把小巧的黃銅鑰匙掉了出來。
打開鐵盒，裏面是整齊碼放的銀錠和幾串銅錢，掂量一下，果然約莫百兩。林牧心中稍定，取了其中約八十兩的銀錠（留下一些銅錢和碎銀，以免引起注意），用一塊布包好，連同鐵盒鑰匙放回原處。然後，他將這包銀子也塞入懷中。
懷揣着超過二百兩的財物，他感到胸口沉甸甸的，仿佛壓着一塊巨石。這不僅僅是錢，更是救命的希望，也是沉重的負擔。
他必須立刻離開。再次潛回書房後的院牆缺口顯然風險太大，帶着這麼多銀子翻牆也不便。他想了想，決定冒險從角門離開。前院的差役注意力應該還在張掌櫃和店內貨物上，未必會時刻盯着後院角門。
他悄悄摸到角門邊，側耳傾聽外面的動靜。後巷依舊安靜。他輕輕撥開門閂，將門拉開一條縫，閃身而出，隨即反手將門帶上。
剛一出門，他立刻轉身，裝作剛從外面回來的樣子，手裏提着那個裝着《範文正公集》的布袋，低頭快步向巷口走去，心跳如鼓。
幸運的是，直到他走出後巷，拐上前街，也無人阻攔。他不敢回頭，加快腳步，徑直向之前與胡管事約定的“老孫茶樓”方向走去。懷中的銀兩隨着步伐晃動，發出輕微的碰撞聲，在他聽來卻如同驚雷。
當他滿頭大汗、臉色發白地沖進“聽雨軒”時，胡管事正等得有些不耐煩，見到他這副模樣，也是一驚。
“林公子，你這是……”
“錢……錢湊夠了。”林牧喘息着，將懷中的布包和銀票、碎銀、鐲子等一股腦倒在桌上，也顧不得儀態，“胡管事，您點點，銀票七十兩，現銀約八十兩，還有這對鐲子和幾件首飾，至少能當三十兩。剩下的……剩下的我再想辦法，請您務必先疏通，救人要緊！我林牧在此立誓，所欠之數，三日之內，必當補齊！若違此誓，天打雷劈！”
胡管事看着桌上攤開的財物，尤其是那對式樣老舊的銀鐲和幾件明顯是婦人首飾的東西，又看看林牧蒼白而堅定的臉，眼中閃過一絲復雜的神色。他沉默片刻，沒有去點錢，而是拿起那對銀鐲，摩挲了一下，嘆道：“這是……你母親之物吧？”
林牧一怔，點了點頭，眼圈微紅。
胡管事將鐲子輕輕放回，又將那些首飾攏到一起，推還給林牧：“這些，你收好。當鋪水深，急切之間當不出好價錢，反而容易惹眼。至於錢……”他點了點銀票和現銀，“這裏差不多一百五十兩。我那表親說，對方開口三百兩，是有討價還價的餘地。我先拿這一百五十兩去試試水。你在此等我消息，不要離開。記住，無論發生什麼，不要出這個雅間的門。”
說完，胡管事將銀票和現銀仔細包好，揣入懷中，深深看了林牧一眼，轉身匆匆離去。
雅間裏只剩下林牧一人。他癱坐在椅子上，渾身虛脫，冷汗早已浸溼了內衫。等待的時間格外煎熬，每一刻都像一個世紀那麼漫長。他盯着桌上的茶壺，聽着窗外街市的嘈雜，腦中不受控制地閃過各種可怕的畫面：陳大福受刑的樣子，胡管事交易失敗，對方翻臉，甚至文華齋被查封，張掌櫃被抓……
時間一點點過去，日頭漸漸西斜。茶水換了兩壺，林牧卻一口未動。就在他幾乎要絕望，準備不顧一切沖出去時，雅間的門被推開了。
胡管事回來了，臉色有些疲憊，但眼神裏帶着一絲如釋重負。
“如何？”林牧猛地站起，聲音發顫。
胡管事點點頭，示意他坐下，自己也倒了杯冷茶一飲而盡：“人，撈出來了。”
林牧只覺眼前一黑，巨大的喜悅和虛脫感同時襲來，他扶住桌沿才站穩。
“不過，”胡管事話鋒一轉，語氣凝重，“情況比想的復雜。你那位長輩，傷得不輕，但都是皮外傷，性命無礙。我表親找了個郎中簡單處理了，現在安置在一個安全的地方靜養。”
林牧剛放下的心又提了起來：“傷得很重？那……”
“聽我說完。”胡管事擺擺手，“對方肯放人，不完全是因爲錢。那一百五十兩，只算是‘茶水錢’，堵了下面人的嘴。真正起作用的，是我表親遞上去的一句話。”
“什麼話？”
胡管事盯着林牧，一字一句道：“‘此老丐所查之事，與北疆軍糧有關。背後之人，非爾等所能招惹。盡早撇清，方爲上策。’”
林牧倒吸一口涼氣！胡管事的表親竟然直接把“軍糧”二字捅了出去！這固然是實情，也是最大的威懾，但風險也極大！
“對方……信了？沒追究這話的來源？”
“半信半疑。”胡管事道，“‘過山虎’能在汴京立足，不是莽夫。他聽到‘軍糧’二字，臉色就變了。年前漕運案鬧得那麼大，他未必幹淨，至少經手過一些來路不明的錢貨。我表親又說，這老丐背後可能牽扯到‘上面’的人在查舊賬。他掂量了一下，覺得爲一個老乞丐惹上這種要命的事不劃算，所以才順水推舟，拿了錢，放了人。”
胡管事頓了頓，聲音更低：“但他也留了話——或者說，是警告。他讓我表親轉告‘托付此事的人’：汴京城的水渾，有些石頭摸不得。這次是給個面子，也是買個平安。若再有下次，或外面有什麼不該有的風聲……那就不是錢能解決的了。他還說……‘聽說那位林案首，是個聰明人，應該知道輕重。’”
對方果然猜到了是自己！而且明確發出了警告！林牧背脊發涼，但同時也確認了一件事——“過山虎”及其背後的“快活林”賭坊，絕對與軍糧案有染！陳大福查到了關鍵！
“那位長輩現在何處？我能見他嗎？”林牧急切地問。
“暫時不能。”胡管事搖頭，“他現在需要靜養，而且外面可能還有人盯着。我表親找了個可靠的地方安置他，很安全。等你這邊風波稍平，我再安排你們見面。另外，”他拿出一張皺巴巴、沾着些許暗紅污漬的紙，“這是你那長輩在被抓前，匆忙記下的一些東西，縫在衣角裏，僥幸沒被搜走。我表親救他出來時，他死死攥着，讓務必交給你。”
林牧顫抖着手接過那張紙。上面用炭灰寫着極其潦草、斷斷續續的字句，有些已被血污暈開，難以辨認，但關鍵信息依然觸目驚心：
“……臘月……快活林……北客巨賭……輸銀千兩……以糧契抵……疑爲軍倉批文……中人姓李，似與戶部錢府有舊……三日後，銀貨兩訖，運出汴京……方向西北……”
下面還有幾個模糊的人名和地名，以及一個像是碼頭倉庫編號的符號。
這分明是一份賭場洗錢、倒賣軍糧批文或倉單的線索記錄！時間、地點、人物、交易方式、大致流向，都有涉及！雖然不夠詳盡，但已是一條極其危險的線索！
“這……”林牧抬頭看向胡管事，聲音幹澀。
胡管事面色嚴肅：“這東西，我看過了。我勸你，立刻燒了它，就當從未見過。這不是你一個生員該碰，能碰的東西。它會要了你的命，也會連累所有幫你的人。”
林牧捏着那張輕飄飄卻又重如泰山的紙，指尖冰涼。他明白胡管事的意思。這證據太致命，也太危險。留着它，就像揣着一個隨時可能爆炸的火藥桶。
但是……燒掉？讓那些蛀空國家邊防、導致邊軍缺糧、可能間接害死無數將士的蠹蟲繼續逍遙法外？讓陳大福差點用命換來的線索化爲灰燼？
他想起周文淵讓他“察人心吏治”，想起徐煥爲軍械改良的殫精竭慮，想起北疆隱約的烽火，想起自己“固本待時”的文章……
沉默了足足一盞茶的時間，林牧終於抬起頭，眼神恢復了平靜，卻比以往任何時候都更加堅定。他沒有燒掉那張紙，而是將其小心地折疊起來，與母親的那對銀鐲放在了一起。
“胡管事，今日之恩，林牧沒齒難忘。剩下的錢，我三日內必當奉上。這位長輩，也勞您和貴親繼續照看幾日。大恩不言謝，容後再報。” 他站起身，深深一揖。
胡管事看着他，眼中閃過一絲驚訝，隨即化爲一聲復雜的嘆息：“你……好自爲之吧。記住，‘過山虎’的警告不是虛言。近期，務必低調，專心備考。府試，是你眼下最重要的事。”
林牧點頭，再次道謝，然後提起那個裝着《範文正公集》的布袋，走出了“聽雨軒”。
夕陽的餘暉將汴京城染成一片金紅。街道上依舊車水馬龍，人聲鼎沸。林牧走在其中，卻感到一種前所未有的孤獨與沉重。
懷中的那張紙和銀鐲，像是兩塊燒紅的烙鐵，燙着他的胸口。文華齋的麻煩尚未解決，陳大福重傷隱匿，自己還欠着胡管事一筆巨款和更大的人情，更被“過山虎”那樣的地頭蛇盯上、警告……
而四月的府試，已近在眼前。
前路危機四伏，但他已沒有退路。他必須更謹慎，也必須更強大。那張沾血的紙，他暫時不會動用，但也不會丟棄。它是一把雙刃劍，或許在未來某個關鍵時刻，能成爲他破局的利器，也可能成爲埋葬他的墓碑。
他抬頭望向皇宮的方向，那裏是權力的中心，也是風暴的源頭。自己這個小小的案首，正被無形的力量一點點推向那個巨大的漩渦邊緣。
“固本待時……”他低聲重復着自己文章中的詞句，嘴角泛起一絲苦澀而堅毅的弧度，“本未固，時已迫。看來，不能再只是‘待’了。”
他邁開腳步，向着文華齋的方向走去。無論等待他的是什麼，他都必須回去面對。因爲那裏，有需要他擔當的責任，也是他目前唯一可以倚靠的、風雨飄搖的“本”。
