林牧回到文華齋時，暮色已深。前堂亮着燈，門半掩着，裏面靜悄悄的，與午間的喧鬧嘈雜判若兩地。他深吸一口氣，平復了一下心緒，推門而入。
店內已經大致收拾過，但翻倒的書架、散落在地尚未完全歸位的書籍、以及空氣中殘留的緊張氣息，依然訴說着白天發生的一切。張掌櫃獨自坐在櫃台後，手裏拿着一塊抹布，無意識地擦拭着早已光亮的台面，神情疲憊而憂慮。聽到門響，他抬起頭，見是林牧，眼睛驟然瞪大，隨即是如釋重負的驚喜，猛地站起身：“林牧！你……你可算回來了！沒事吧？”
“掌櫃的，我沒事。讓您擔心了。”林牧快步上前，深深一揖，“今日之事，皆因學生而起，連累書坊，學生……”
“快別說這些！”張掌櫃打斷他，繞過櫃台，拉着他上下打量，確認無礙，才鬆了口氣，壓低聲音急切地問，“陳老頭呢？你可有他的消息？下午那些差役，來勢洶洶，一口咬定咱們印書有問題，還問你去向，我按你說的推脫你去書院了，他們搜了一陣，沒找到什麼把柄，又接了個什麼信兒，才罵罵咧咧走了。我這心裏，七上八下的……”
“陳伯救出來了。”林牧言簡意賅，沒有透露具體過程，“受了些傷，但性命無礙，現在一個安全地方養着。掌櫃的，今日差役來，除了搜查，還說了什麼？可曾提到‘過山虎’或‘快活林’？”
張掌櫃搖頭：“那倒沒有。只說是接到舉報，查私刻法令。領頭的還是上次那個王敢，態度比上次更橫。不過……”他回憶了一下，“他們搜的時候，好像特別留意你的書房和工坊裏跟印刷、刻字有關的物件，還翻了你平時看書的地方。走的時候，王敢撂下句話，說‘讓你們東家和林案首都安分些，汴京城不是能隨意撒野的地方’。”
這警告與胡管事轉達的“過山虎”之言如出一轍，只是換了官面上的說辭。看來對方是雙管齊下，黑白兩道同時施壓。
“掌櫃的，這次書坊損失如何？可有貴重物件損壞或被拿走？”林牧問道，心中盤算着賠償。
“損失不大，就是些書籍摔壞了，工坊裏幾個字盤亂了，收拾起來費點功夫。他們倒沒敢明搶東西。”張掌櫃嘆道，“只是這麼一鬧，客人嚇跑不少，名聲也受損。罷了，人沒事就好。林牧啊，”他看向林牧，眼神復雜，“你現在是案首，盯着你的人多。有些事……我知道你心善，重情義，但往後，能不能……稍微避着點？咱們小門小戶，經不起這麼折騰。”
這話說得委婉，但意思明確。張掌櫃支持他，但也怕了。林牧完全理解，今日之事確實凶險，幾乎將文華齋拖入深淵。
“學生明白。此次是學生思慮不周，連累掌櫃。日後必當加倍謹慎。”林牧鄭重承諾，“今日書坊損失及後續影響，學生願一力承擔。另外，”他從懷中取出剩下的十幾兩碎銀和那幾件母親的首飾（銀鐲未動），放在櫃台上，“這些掌櫃先收着，貼補用度。欠店裏的錢和人情，林牧銘記於心，必當償還。”
張掌櫃看着那些帶着生活痕跡的碎銀和首飾，眼圈微紅，推拒道：“你這是做什麼！快收起來！你母親的東西，怎能輕易動用！店裏有我，還撐得住！你現在用錢的地方多，府試在即，打點、交際，哪樣不要錢？趕緊收好！” 他態度堅決，將東西塞回林牧手裏，“只要你平安，好好考中府試，就是對文華齋、對我老張最大的報答！”
林牧心中暖流涌動，知道再推辭反而生分，便將碎銀和首飾收起，只留下幾兩：“那這些碎銀，算學生預付的房飯錢和筆墨錢，掌櫃務必收下。”
張掌櫃這才勉強收下。兩人又說了會兒話，林牧將陳大福大致安好的消息說得更詳細些，讓張掌櫃寬心，但隱去了具體細節和那張要命的紙。
當夜，林牧幾乎徹夜未眠。他將母親的首飾和那張沾血的紙，用油布仔細包好，藏在了比之前夾牆更隱秘的一處地方——他臥房床下的一塊活動地磚下。徐煥贈銀剩下的銀票和那對銀鐲，則貼身攜帶。他仔細復盤了今日所有事情，確認沒有留下明顯漏洞，又思考了“過山虎”警告的深意和那張紙的價值。
對方暫時退讓，是因爲“軍糧”二字戳中了要害，也因爲他們摸不清陳大福背後到底是誰，更因爲自己這個“案首”身份和可能牽扯的官面人物（如徐煥、周文淵等）讓他們有所忌憚。這是一種脆弱的平衡。自己若再輕舉妄動，或外面真有相關風聲走漏，平衡立刻就會被打破。
那張紙，是護身符，也是催命符。目前絕不能動用，甚至不能讓人知道其存在。但它或許……可以在未來某個關鍵時刻，作爲交易的籌碼，或者，作爲揭開某些黑幕的引信。前提是，自己必須有足夠的力量來保護它、運用它。
力量從何而來？科舉功名，是最直接、最正大的途徑。府試，必須成功，而且要盡可能取得好名次。
接下來數日，林牧的生活仿佛恢復了表面的平靜。他閉門不出，將所有精力投入到府試備考中。周文淵的《策論精要》和韓庸的《北疆風物考略》被他翻得起了毛邊，結合那張紙上透露的“賭場洗錢、倒賣軍糧批文”的黑暗現實，他對“吏治清濁”、“邊儲安全”、“財賦流轉”等問題的理解，比單純讀書時深刻了許多。他不僅思考“該如何做”，更開始揣摩“爲何難做”、“阻力何在”，文章越發沉穩老辣，隱隱透出超越年齡的洞察力。
文華齋的生意慢慢恢復，張掌櫃對外只說那日是誤會，差役已查清。有好奇打聽的，也被他含糊帶過。蒙學課照常進行，孩童們天真爛漫，暫時驅散了林牧心頭的陰霾。他發現，教導這些孩子時，自己的心緒最能平靜。
期間，李修遠曾帶着兩個跟班來過一次文華齋，美其名曰“購書”，實則言語間多有試探，問林牧對近日汴京“不太平”有何看法，又炫耀其叔父在戶部如何得力雲雲。林牧只裝作一心備考、兩耳不聞窗外事的書呆子模樣，客氣而疏離地應付過去。李修遠見他如此，似乎有些失望，又有些輕視，逗留片刻便走了。
三月最後一天，胡管事悄悄來了一趟，沒進文華齋，只在附近茶攤與林牧“偶遇”。他告訴林牧，陳大福傷勢恢復得不錯，已能下地走動，但爲安全計，還需再靜養些時日，暫時不便相見。胡管事沒提剩下的錢，林牧卻將早已準備好的五十兩銀票（動用了一張徐煥的二十兩銀票，加上自己所有積蓄和又當掉一件小銀飾湊足）塞給他，說是後續的酬謝和藥資。胡管事推辭不過，收了，只低聲道：“我那表親傳話，‘過山虎’那邊暫時沒動靜，但讓你最近別去城西那片。另外，刑部那邊似乎也沒再追究。不過，風波未必真過去了，你心裏有數。”
林牧點頭謝過。送走胡管事，他心中稍安。陳大福平安，眼前最大的威脅似乎暫時蟄伏，這給了他寶貴的喘息之機，可以全力應對府試。
四月初，春風和煦，柳絮漫天。府試的日期愈發臨近，汴京城內來自各州縣的考生明顯增多，客棧爆滿，茶樓酒肆裏隨處可見捧着書卷、面色緊張的士子。文華齋的活字印刷生意又迎來一波小高潮，多是趕印各種精選範文、時文點評。
四月初五，林牧收到了鄭懷安博士托人送來的一本《近三年江州府試優秀策論匯編》，裏面還有鄭博士的親筆批注，重點圈出了幾篇涉及邊務、財賦、吏治的佳作，並在旁邊簡要點評得失。這份禮物來得正是時候，讓林牧對江州府（汴京屬江州府）府試的偏好和水平有了更直觀的了解。鄭博士依舊沒有多話，但支持之意不言而喻。
四月初八，府試前三天。林牧按照慣例，前往江州府禮房辦理最後的手續，領取考牌。府試規模遠大於縣試，考場設在江州府學內。手續繁瑣，排隊的人龍蜿蜒。林牧安靜排隊，耳中聽着前後士子的議論。
“聽說今歲府試主考是陳學政陳大人，最喜樸實有物之文，厭浮華。”
“陳學政曾任邊州通判，於兵事頗有見解，策論恐怕會涉及邊務。”
“唉，北疆之事，如何敢輕易着墨？稍有不慎，便是禍從口出。”
“也不盡然，只要把握分寸，言之有物，反易出彩……”
“快看，那是今歲汴京縣試案首林牧！”
“果然年輕！不知府試能否再創佳績？”
“難說，府試英才匯聚，案首壓力更大……”
林牧只當未聞，辦好手續，領了考牌——“庚午字第二十八號”。這個號舍位置應該不錯。
從禮房出來，迎面碰上一人，卻是多日不見的楊文遠。楊知縣似乎也是來府衙辦事，見到林牧，停下腳步。
“學生見過楊大人。”林牧連忙行禮。
楊文遠點點頭，打量了他一下：“府試在即，準備得如何了？”
“回大人，正在加緊溫習，只恐才疏學淺，有負大人期許。”
“嗯。”楊文遠淡淡道，“縣試文章，穩重有餘，鋒芒稍斂。府試之文，可適當展露見識，但切記，根柢仍在經義，分寸仍在務實。你好自爲之。” 說完，便邁步離去。
這番話看似平淡，實則大有深意。“適當展露見識”，是鼓勵他在府試中表現得更突出；“根柢在經義，分寸在務實”，則是提醒他不要走偏，也不要觸及敏感禁區。這位嚴肅的知縣，似乎對他也有所期待。
四月十一，府試正日。流程與縣試相仿，但氣氛更加莊重肅穆，考場更大，號舍更多，巡考的官員和兵丁也更多。主考官果然是江州府學政陳大人，一位面容清瘦、目光銳利的老者。
經義、帖經題目中規中矩，林牧駕輕就熟。重頭戲依然是策論。
當試卷發下，看到策論題目時，林牧心中一震，隨即涌起一股復雜的情緒。
題目是：“問：錢谷者，國之大計。今太倉稍虛，邊用孔急。或議加賦於民，或議核田清隱，或議節用汰冗。三者孰爲可行？抑或有他策可濟時艱？試詳陳之。”
錢糧！國計！加賦、清田、節流——直指當前朝廷財政困境的核心！而且，這與他手中那張紙上揭示的“賭場洗錢、倒賣軍糧批文”的黑暗勾當，隱隱構成了光與暗、表與裏的殘酷對照！朝廷在討論如何正大光明地籌措邊餉，而蛀蟲們卻在利用軍糧漏洞中飽私囊！
一瞬間，周文淵關於“人心吏治”的論斷、韓庸“知時知勢”的教導、徐煥改良軍械的急切、陳大福拼死換來的線索、甚至楊文遠“分寸在務實”的提醒，全部涌上心頭，融匯交織。
他閉上眼，深吸幾口氣，讓激蕩的心緒平復。然後，他睜開眼，目光清澈而堅定，提筆蘸墨，在試卷上寫下標題：
“《開源節流，清源固本篇》”
他沒有急於否定或肯定題目給出的三個選項，而是先立論：“臣聞理財之道，如治水然。堵不如疏，節流固本，不若開源清源。加賦乃竭澤而漁，核田易生擾攘，節用汰冗雖善，然其效緩。當務之急，在廓清財賦流轉之壅塞，杜絕奸蠹侵吞之漏洞，如此，則不加賦而用足，不核田而弊去，節儉之道方得其實。”
接着，他分層論述：
一論“清源”：“財賦之耗，半在轉運，半在侵漁。漕運、邊儲、鹽鐵，皆大利所在，亦大弊叢生。當嚴考成，明賬目，尤需重懲胥吏、豪強與奸商勾結，虛報冒領、以次充好、倒賣批文之弊。此弊不除，縱有金山銀海，亦填不滿貪蠹之壑。” 這裏，他隱晦地點出了“倒賣批文”等關鍵，但未具體指名，將其作爲普遍存在的弊端提出。
二論“開源”：“開源非必加賦。可鼓勵通商，簡化關市之稅；可發展屯田，使邊軍自給一部分；可效仿古代‘平準’‘均輸’之法，官府參與調劑，平抑物價，亦可得利。尤需注意，開源之策，當使利歸國帑、惠及小民，而非肥於中飽之輩。”
三論“節流與固本”：“節流之本，在汰元官、省冗費、禁奢靡。然節流之效，需賴吏治清明。若官吏貪墨，則省下之費，復入私囊。故節流必與澄清吏治、嚴明法度並行。至於固本，則在於安民。民安則業興，業興則稅基廣。若加賦過甚，或清田擾民，動搖根本，則無異飲鴆止渴。”
最後總結：“故曰：理財之要，首在清源塞漏，次在廣開利路而民不擾，輔以汰冗禁奢、整飭吏治。數策並舉，標本兼治，則太倉可實，邊用可足，而不傷國本。若舍本逐末，徒議加賦清田，恐未見其利，先受其害。伏惟主司察之。”
全文緊扣題目，卻跳出了單純比較三個選項的窠臼，提出了“清源塞漏”這個更根本、也更大膽的思路，並將“吏治”問題提升到關鍵位置。文中引證歷代財經得失，數據事例恰當，邏輯嚴密，既有高度，又有操作性，更隱隱透出一種直面弊病的勇氣。當然，他依舊謹慎地使用泛指，沒有具體提及任何案件或人物。
寫完最後一個字，林牧擱下筆，揉了揉發酸的手腕。窗外日已西斜，考院內一片寂靜。他心中並無多少把握，但至少，他寫出了自己真實的思考，結合了穿越者的見識與對這個時代黑暗面的初步了解。
無論結果如何，他無愧於心。
交卷，出場。府試第一場結束。後面還有兩場，但策論是重中之重。
走出府學大門，暮色蒼茫。張掌櫃和陳大福竟然都在門外等候！陳大福裹着一件厚衣服，臉色還有些蒼白，但精神尚可，看到林牧，咧開缺牙的嘴笑了。
“你們怎麼……”林牧又驚又喜。
“胡管事派人送信，說陳老頭好多了，想見你，又怕給你惹麻煩，我就做主把他接回店裏後院廂房藏着，請了郎中再看了一次，說將養就行。”張掌櫃笑道，“他說什麼也要來接你出考場。”
陳大福上前，仔細看了看林牧，點點頭：“氣色還行，考得咋樣？”
“盡力了。”林牧扶住他，“陳伯，您傷還沒好全，不該出來。”
“躺不住。”陳大福低聲道，“有些話，得當面跟你說。”
回到文華齋後院，安頓好陳大福，張掌櫃去準備晚飯。屋內只剩下兩人。
陳大福從貼身處摸索出一個更小的、用油布和蠟封得嚴嚴實實的紙卷，遞給林牧，聲音壓得極低：“這個，是我那晚被抓前，藏在水缸底下的。比縫在衣服裏的更全。你看完，記在心裏，然後……燒了。原件絕不能留。”
林牧接過，入手微沉。他沒有立即打開，而是握在手中，感受着那份沉重。
“陳伯，您爲了這個，差點丟了性命……”
“嘿，老子命硬，閻王不收。”陳大福擺擺手，眼神卻嚴肅起來，“小子，我查到的，只是冰山一角。‘快活林’是個銷金窟，也是洗錢的黑窩。年前那陣，有幾個北邊來的客商，手面極大，輸贏動輒上千兩，最後輸急了，押上的不是現銀，是蓋着軍倉官印的‘兌糧條子’！‘過山虎’的人照收了，後來真從官倉提出了糧！這裏頭，牽扯的絕不止一個賭坊，戶部、兵部、漕運，甚至可能更高……水太深了。”
他喘了口氣，繼續道：“我本來只想摸摸‘過山虎’的底，看能不能抓住點把柄，以後說不定對你有用。沒想到摸到這麼燙手的山芋。小子，這東西是雙刃劍，用得好，能殺人，用不好，殺自己。你現在還太弱，扛不住。聽我的，記下，燒了。等將來，你有了足夠的力量，再決定用不用，怎麼用。”
林牧默默點頭。陳大福拼死換來的，不僅是指向黑暗的證據，更是對他的保護與期許。
“還有，”陳大福看着林牧，渾濁的眼裏閃着光，“你這次救我，用的法子，我都聽胡管事的人說了。有勇有謀，重情重義，像你爹，但又比你爹活絡。小子，你注定不是池中物。但這條路，險得很。往後，每一步都要踩實了，看準了。府試，好好考。考中了，你才算真正有了一點立身的本錢。”
“我明白，陳伯。”林牧鄭重道。
當晚，夜深人靜。林牧在燈下，小心地打開那個蠟封的紙卷。裏面是更詳細的一份記錄，涉及時間、人物代號、交易數額、經手人特征、疑似倉庫位置、乃至一些模糊的接頭暗語。信息量遠超之前那張血書。
他強迫自己集中精神，用最快速度，將上面所有內容，一字不差地刻入腦海。然後，他拿起油燈，將紙卷一角湊近火焰。
火光躍起，迅速吞噬了紙張，將那些危險的秘密化爲灰燼，也將一段用鮮血和勇氣換來的真相，暫時封存在了他的記憶深處。
看着最後一點火星熄滅，林牧吹熄了燈，坐在黑暗中。
府試尚未結束，更大的挑戰還在後面。但手中已無實據，只有記憶。這或許是最好的狀態——輕裝上陣，卻背負着無形的重量。
他知道，從這一刻起，他不僅僅是爲了自己的前程而科舉。他的筆下，他的前路，已然與這個帝國的瘡痍與希望，隱隱聯系在了一起。
窗外，四月的夜空星河璀璨。而屬於林牧的府試征程，才剛剛過半。未來的風暴，或許將比今日更加猛烈。但他已做好準備，迎風前行。
