第5章
天意難違，近幾日暴雨傾盆。
工坊早就停了，家家戶戶的鹽罐子見了底，連鹽粒子都刮不出來。
城中最大的糧商孫萬貫抓住了這個千載難逢的機會，將他囤積的私鹽價格抬到了天上。
一兩白花花的銀子，只能換回半斤粗糲的鹽，並且只收現銀，連銅板都不要。
對於那些本就掙扎在溫飽線上的貧民而言，這無異於要他們的命。
買不起鹽，人就渾身乏力，幹不了活，連飯都吃不下去。
絕望之下，有人去舔富戶牆角滲出的鹽鹼，更多的人只能圍着公用的鹽磚，像牲口一樣伸出舌頭，換取一絲微不足道的鹹味。
一個令人心碎的消息在小巷間悄悄傳開。
張家那個三歲的娃兒，因爲缺鹽哭鬧得幾近昏厥，他那被逼到絕路的母親，竟含淚用自己的尿浸溼了一塊布，塞進孩子嘴裏讓他吮吸。
這消息像一根淬了毒的針，扎進了北涼王府，也扎進了蕭北辰的心裏。
“啪！”一聲脆響，他手中那只青瓷茶杯應聲而碎，溫熱的茶水混着碎瓷濺了一手。
他卻恍若未覺，猛地轉身，猩紅的眼眸盯住了身旁的小豆子：“咱們庫裏還有多少粗鹽？”
小豆子被他嚇得一哆嗦，結結巴巴地回道：“回......回殿下，上次爲了給開荒的百姓兌換工分，已經用去了大半......現在......現在只剩下三斤六兩了......”
三斤六兩。對於偌大一個北涼城，不過是杯水車薪。
蕭北辰的目光掃過窗外連綿的雨幕，沉默了片刻，眼中翻涌的怒火漸漸被一種冰冷的決絕所取代。
當晚，平日裏早已熄火的王府廚房，卻是燈火通明。
蕭北辰親自坐鎮，指揮着手腳最麻利的李瘸子。
幾張廢棄的鐵皮，在李瘸子叮叮當當的敲打和焊接下，很快變成了一個結構雖然簡陋但足夠實用的烤爐。
蕭北辰將那僅有的三斤六兩粗鹽小心翼翼地倒進一個大盆，隨即抓起幾大把面粉混了進去。
他要將這有限的鹹味，最大化地分散開來。
爲了增加風味和飽腹感，他又命人加入了在王府角落裏挖來的野蔥末，以及一種用幹辣椒磨成的辣灰。
水、面、鹽、蔥、辣，所有材料被充分揉捏，再被他親手搓成一個個拇指大小的餅狀。
這些小餅被整齊地碼在鐵盤上，送入那簡易的烤爐。
很快，一股混合着焦香、鹹香、蔥香和微辣的奇特氣味，穿透了溼冷的雨夜，彌漫開來。
“這叫‘鹹香餅’。”蕭北辰拿起一枚剛出爐、還燙手的餅，對圍在身邊的幾個下人說道，“小豆子，天一亮你就帶人去街上，立下新規矩。”
他掰開餅，露出裏面均勻分布的青色蔥末和紅色辣灰，語氣沉穩有力：“凡是手持墾荒積分一分者，可來王府兌換鹽餅一枚。沒有積分的，拾十斤廢鐵來，可換五枚。若有能舉報私鹽窩點，一經查實，直接獎五十枚！”
第二天清晨，雨勢稍歇。
小豆子挎着一個裝滿了鹹香餅的大籃子，站在王府門口，扯着嗓子沿街叫賣：“王爺出品，鹹香餅！絕不加毒，童叟無欺！吃了不渴、渾身有力氣、還能攢着換鋤頭嘞！”
起初，圍觀的百姓們將信將疑。
王爺自己都窮得叮當響，哪來的好心？
這餅裏，莫不是摻了什麼不幹淨的東西？
人群竊竊私語，卻無人敢做第一個吃螃蟹的人。
就在這時，一個被飢餓和缺鹽折磨得面黃肌瘦的老農，顫巍巍地從懷裏摸出一張皺巴巴的工分券。
“殿下......我......我換一枚。”
小豆子立馬遞過去一枚熱乎乎的餅。
老農捧着那枚小小的餅，仿佛捧着稀世珍寶。
他小心翼翼地咬下了一小口，咀嚼的動作瞬間凝固了。
下一秒，兩行渾濁的老淚“唰”地淌了下來，哽咽着道：“鹹的......是鹹的！香！多少年沒嚐過這麼實在的鹹味了！”
這一聲哭喊，像是在平靜的湖面投下了一顆巨石。
消息瞬間炸開！
“是真的！王府的餅是鹹的！”“吃了還能有力氣！”
原本還在觀望的人群瘋了一般涌上前來，隊伍從王府門口一直排到了街尾。
更有那膽子大的半大少年，竟學着書上看的土法，成群結隊去挖老城牆下的硝土，用破鍋燒水熬出粗鹼，也跑來換餅。
蕭北辰竟也點頭應允，只要是能提供基礎原料，皆可兌換。
孫萬貫的府邸內，聽着下人的匯報，他氣得將心愛的紫砂壺摔了個粉碎。
“蕭北辰！你個黃口小兒，壞我好事！”他勃然大怒，當即派出家丁打手，要去砸了王府的攤子，同時散布謠言，說“王府的餅裏摻了迷魂藥，吃多了會變成傻子”。
然而，家丁們還沒靠近王府百米，就被手持鋤頭扁擔的百姓們給圍了回來，差點被打斷腿。
至於謠言，更是起到了反效果。
第二天，排隊的人非但沒少，反而更多了。
隊伍裏的人議論紛紛：“要是真有毒，王爺自己咋天天啃？我親眼看見小豆子給王爺送餅當午飯！”
“就是，吃了這餅，我感覺挑水的力氣都回來了，管他什麼迷魂藥！”
就在鹹香餅的需求達到頂峰之時，蕭北辰卻突然下令，暫停兌換。
一張新的告示貼在了王府門口，瞬間吸引了所有人的目光：“鹽餅產能不足，爲惠及全城，現開啓‘代工合作’。凡家有爐具、願出人出力者，皆可向王府申請成爲‘特約作坊’。王府提供標準配方，每烤制百餅，可自留三十枚作爲抽成，其餘七十枚上交王府統一銷售。”
這告示一出，李瘸子第一個紅着眼眶報名。
他幾乎是連滾帶爬地回家，將自家吃飯的破鍋爛灶全搬了出來，連夜搭棚開工。
他手藝本就好，烤出的餅品相極佳。
僅僅第三天，他就靠着抽成的鹽餅，從王府換回了一把嶄新的斧頭，抱着那閃着寒光的鐵器，一個跛腳的漢子哭得像個孩子。
榜樣的力量是無窮的。
短短五日之內，北涼城內如雨後春筍般冒出了十七家掛着“王府授權”牌子的鹽餅坊。
一個原始的加盟網絡就此形成。
王府不僅沒再消耗一點鹽，反而通過統銷和原料置換，重新積攢起了二十多斤的粗鹽儲備。
深夜，書房的燭火依舊亮着。
蕭北辰在賬冊上劃下最後一條紅線，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。
他將鹹香餅變成了百姓飢餓時最渴望的東西，下一步，就是讓它成爲生活中不可或缺的必需品。
“等這批鹽餅成了百姓的日需，我就把它變成‘通貨’。”他抬頭，目光穿透窗櫺，望向漆黑的雨夜深處，仿佛在與某個看不見的對手對峙。
“告訴小豆子，明天起，所有新開墾土地的登記憑證，除了記錄工分，也可以用‘鹽餅券’進行結算。”
窗外的雨還在下，已經連着下了太久太久。
在這片無休無止的雨聲中，蕭北辰忽然側耳傾聽，似乎在那浩大的雨聲裏，夾雜進了一絲極其微弱卻異常清晰的異響，一下又一下，帶着某種節奏，就在頭頂不遠處。
